„Încă nu i-am văzut pe Rolling Stones”, spune Venus Williams cu un zâmbet, amintindu-și debutul ei de neuitat în tenisul profesionist la vârsta de 14 ani în Oakland, California — un moment care a justificat anii de așteptare legați de potențialul ei extraordinar. Primul ei meci profesionist a avut loc chiar lângă un concert al Rolling Stones. Acum, la 45 de ani și după 31 de ani, Williams încă concurează.
La trei săptămâni după revenirea în tenisul profesionist — primul ei meci după 16 luni — a învins-o pe Peyton Stearns, atunci clasată pe locul 35 mondial, în seturi consecutive la turneul Citi Open din Washington. Această victorie a făcut-o a doua cea mai în vârstă jucătoare din istorie care câștigă un meci de simplu la nivel de WTA Tour și a pus capăt criticilor care se îndoiau de longevitatea ei în sport. Acum, continuă revenirea la turneul Cincinnati Open.
Cândva una dintre cele mai impresionante talente ale generației sale — finalistă la US Open la doar 17 ani — Williams rămâne una dintre cele mai mari jucătoare de tenis din toate timpurile. Deținătoare a șapte titluri de Grand Slam la simplu, medalie de aur olimpică și fostă lideră mondială, ea continuă să pășească pe terenul de antrenament în fiecare zi, motivată de dragostea pentru joc.
„Dragostea este cheia, nu-i așa?” spune Williams. „Dacă nu o iubești, atunci iese din ea — dacă ai acest lux. Nu toată lumea are. Pentru mine, o mare motivație este să mă întorc și să joc în cea mai bună stare de sănătate posibilă. Nu am încetat niciodată să lovesc mingea, chiar și când nu participam la turnee — nu la fel de intens, dar am continuat. La urma urmei, trebuie să-ți trăiești viața după propriile reguli. Nu contează ce spun sau cred alții. Dacă ai ocazia să trăiești după propriile reguli, fă-o. Cred ferm în asta.”
Dar această revenire nu este doar despre tenis. Luna trecută, Williams a dezvăluit că s-a luptat ani de zile cu fibroame — tumori uterine non-cancerigene — suferind de simptome severe precum dureri pelvine și sângerări abundente. Această afecțiune nu numai că i-a afectat viața de zi cu zi, dar și cariera, fiind misdiagnosticată timp de ani.
După revenirea la Washington, Williams a împărtășit videoclipuri de acum un an, când a suferit o operație de myomectomie deschisă pentru a îndepărta fibroamele și un adenomioam mare (creștere de țesut uterin). „Mi s-a spus că sunt inoperabilă”, a scris ea. „Că aș putea să mor pe masa de operație din cauza sângerărilor. Că ar trebui să folosesc o surogată și să renunț la speranța de a avea proprii copii. Am fost misdiagnosticată și netratată ani de zile.”
Acum, revenită pe teren, Williams își folosește platforma pentru a crește conștientizarea despre sănătatea femeilor. „După operație, m-am simțit atât de recunoscătoare — am avut resursele necesare pentru a trece peste asta în sfârșit. În acel moment, nu mă gândeam la tenisul profesionist, dar acum, un an mai târziu, sunt sănătoasă și pregătită să concurez.”
Următoarea ei provocare? Va juca împotriva Jéssicăi Bouzas Maneiro, de 22 de ani, clasată pe locul 51 mondial. Când Bouzas Maneiro s-a născut pe 24 septembrie 2002, Williams câștigase deja patru titluri de Grand Slam, ajunsese pe locul 1 mondial și jucase în multiple finale de mare șlem. Venus Williams a ajuns în trei finale consecutive de mare șlem împotriva surorii ei mai mici, Serena.
Sora mai mare Williams a spus că se concentrează pe turneele din SUA pentru revenirea ei și că probabil nu va juca după US Open. Dincolo de asta, planurile ei sunt incerte. „Îmi iau viața zi de zi”, a spus ea. „Nu mă excludeți niciodată. Asta e tot ce pot spune acum.”
