"Ainda não vi os Rolling Stones", diz Venus Williams com um sorriso, relembrando sua inesquecível estreia profissional no tênis aos 14 anos em Oakland, Califórnia — um momento que correspondeu a anos de expectativa sobre seu potencial extraordinário. Sua primeira partida como profissional aconteceu ao lado de um show dos Rolling Stones. Agora, 31 anos depois, aos 45, Williams ainda está competindo.
Três semanas após seu retorno ao tênis profissional — sua primeira partida em 16 meses —, ela derrotou a então número 35 do mundo, Peyton Stearns, em sets diretos no Citi Open, em Washington. Essa vitória a tornou a segunda mulher mais velha da história a vencer uma partida de simples no nível do WTA Tour e calou críticos que questionavam sua longevidade no esporte. Agora, ela continua seu retorno no Cincinnati Open.
Um dos maiores talentos de sua geração — finalista do US Open aos 17 anos —, Williams permanece como uma das maiores tenistas de todos os tempos. Campeã de sete Grand Slams em simples, medalhista de ouro olímpica e ex-número 1 do mundo, ela ainda pisa nas quadras de treino diariamente, impulsionada pelo amor ao jogo.
"O amor é a chave, certo?", diz Williams. "Se você não ama, então saia — se tiver esse privilégio. Nem todo mundo tem. Para mim, uma grande motivação é voltar e jogar com a melhor saúde possível. Nunca parei de rebater a bola, mesmo quando estava afastada — não com a mesma intensidade dos torneios, mas continuei. No fim das contas, você tem que viver a vida nos seus próprios termos. Não importa o que os outros digam ou pensem. Se você pode viver pelas suas próprias regras, faça isso. Acredito firmemente nisso."
Mas esse retorno não é apenas sobre o tênis. No mês passado, Williams revelou que luta há anos contra miomas — tumores uterinos não cancerígenos —, enfrentando sintomas graves como dor pélvica e sangramento intenso. A condição não só afetou sua vida cotidiana, mas também sua carreira, já que ela foi diagnosticada erroneamente por anos.
Após seu retorno em Washington, Williams compartilhou vídeos de um ano atrás, quando passou por uma cirurgia de miomectomia aberta para remover miomas e um grande adenomioma (crescimento de tecido uterino). "Me disseram que eu era inoperável", escreveu. "Que eu poderia sangrar até morrer na mesa de cirurgia. Que deveria usar uma barriga de aluguel e desistir da esperança de ter meus próprios filhos. Fui mal diagnosticada e não tratada por anos."
Agora de volta às quadras, Williams está usando sua plataforma para conscientizar sobre a saúde feminina. "Após a cirurgia, senti tanta gratidão — tive recursos para finalmente superar isso. Naquele momento, não pensava no tênis profissional, mas agora, um ano depois, estou saudável e pronta para competir."
Seu próximo desafio? Enfrentar a número 51 do mundo, Jéssica Bouzas Maneiro, de 22 anos. Quando Bouzas Maneiro nasceu em 24 de setembro de 2002, Williams já havia conquistado quatro títulos de Grand Slam, alcançado o número 1 e disputado várias finais de grandes torneios. Venus Williams chegou a três finais consecutivas de Grand Slam contra sua irmã mais nova, Serena. A irmã mais velha disse que seu foco está nos torneios dos EUA para seu retorno e que provavelmente não jogará após o US Open. Além disso, seus planos são incertos. "Estou vivendo um dia de cada vez", disse. "Nunca me subestime. É tudo o que posso dizer por agora."
