”Jag har fortfarande inte sett Rolling Stones”, säger Venus Williams med ett leende när hon minns sin oförglömliga professionella tennisdébut vid 14 års ålder i Oakland, Kalifornien – ett ögonblick som levde upp till årens hype om hennes exceptionella potential. Hennes första proffsmatch ägde rum bredvid en Rolling Stones-konsert. Nu, 31 år senare vid 45 års ålder, tävlar Williams fortfarande.
Tre veckor efter sin återkomst till professionell tennis – sin första match på 16 månader – besegrade hon dåvarande världsetta nummer 35, Peyton Stearns, i raka set vid Citi Open i Washington. Den segern gjorde henne till den näst äldsta kvinnan i historien att vinna en singelmatch på WTA Tour-nivå och tystade kritiker som ifrågasatte hennes långvarighet i sporten. Nu fortsätter hon sin comeback vid Cincinnati Open.
En gång en av sin generations mest exceptionella talanger – finalist i US Open vid 17 års ålder – förblir Williams en av tidernas största tennisspelare. Som sjufaldig Grand Slam-mästare i singel, olympisk guldmedaljör och före detta världsetta stiger hon fortfarande upp på träningsplanen varje dag, driven av sin kärlek till spelet.
”Kärlek är nyckeln, eller hur?” säger Williams. ”Om du inte älskar det, lämna det – om du har den lyxen. Inte alla har det. För mig är en stor motivation att komma tillbaka och spela i den bästa hälsa jag kan. Jag slutade aldrig slå bollen, inte ens när jag var borta – inte lika intensivt som under turneringar, men jag höll igång. I slutändan måste du leva livet på dina egna villkor. Det spelar ingen roll vad någon annan säger eller tycker. Om du får leva efter dina egna regler, gör det. Jag tror fast på det.”
Men denna comeback handlar inte bara om tennis. Förra månaden avslöjade Williams att hon har kämpat med fibromer – godartade tumörer i livmodern – i flera år och lidit av allvarliga symptom som bäckensmärtor och kraftiga blödningar. Tillståndet påverkade inte bara hennes vardag utan också hennes karriär, eftersom hon blev feldiagnostiserad i flera år.
Efter sin återkomst i Washington delade Williams videor från för ett år sedan när hon genomgick öppen myomektomikirurgi för att ta bort fibromer och en stor adenomyom (livvävnadsväxt). ”Jag fick höra att jag var inoperabel”, skrev hon. ”Att jag kunde blöda ihjäl på operationsbordet. Att jag borde använda en surrogat och ge upp hoppet om att bära mina egna barn. Jag blev feldiagnostiserad och obehandlad i flera år.”
Nu tillbaka på banan använder Williams sin plattform för att öka medvetenheten om kvinnors hälsa. ”Efter min operation kände jag sådan tacksamhet – jag hade resurserna att äntligen komma igenom det. Då tänkte jag inte på proffstennis, men nu, ett år senare, är jag frisk och redo att tävla.”
Hennes nästa utmaning? Att möta 22-åriga världsetta nummer 51, Jéssica Bouzas Maneiro. När Bouzas Maneiro föddes den 24 september 2002 hade Williams redan vunnit fyra Grand Slam-titlar, nått förstaplatsen och spelat i flera stora finaler. Venus Williams har nått tre raka Grand Slam-finaler mot sin yngre syster, Serena. Den äldre Williams-systern sa att hennes fokus för comebacken ligger på de amerikanska turneringarna och att hon förmodligen inte kommer att spela efter US Open. Därefter är hennes planer osäkra. ”Jag tar det en dag i taget”, sa hon. ”Räkna aldrig bort mig. Det är allt jag kan säga just nu.”
