"En ole vieläkään nähnyt Rolling Stonesia", Venus Williams sanoo hymyillen muistellessaan unohtumatonta ammattilaisuransa alkua 14-vuotiaana Oaklandissa, Kaliforniassa – hetkeä, joka täytti vuosien odotukset hänen poikkeuksellisesta potentiaalistaan. Hänen ensimmäinen ammattilaisottelunsa käytiin Rolling Stonesin konsertin vieressä. Nyt, 31 vuotta myöhemmin 45-vuotiaana, Williams kilpailee yhä.
Kolme viikkoa paluunsa ammattilaisennätykseen – ensimmäisen ottelunsa jälkeen 16 kuukauden tauon – hän voitti silloisen maailmanlistan 35:nnen Peyton Stearnsin suoraan erin Washingtonin Citi Openissa. Voitto teki hänestä toiseksi vanhimman naisen, joka on voittanut WTA-turnauksen tason kaksinpeliottelun, ja vaikensi kriitikot, jotka kyseenalaistivat hänen pitkäikäisyytensä urheilussa. Nyt hän jatkaa paluutaan Cincinnati Openissa.
Kerran sukupolvensa merkittävimpiä lahjakkuuksia – Yhdysvaltain avoimen finaalissa 17-vuotiaana – Williams on edelleen yksi kaikkien aikojen parhaista tennispelaajista. Seitsenkertainen Grand Slam -mestari, olympiavoittaja ja entinen maailman ykkönen harjoittelee edelleen päivittäin rakkaudesta peliä kohtaan.
"Rakkaus on avain, eikö vain?" Williams sanoo. "Jos et rakasta sitä, niin lähde pois – jos sinulla on siihen mahdollisuus. Kaikilla ei ole. Minulle suuri motivaatio on palata ja pelata parhaassa mahdollisessa kunnossa. En koskaan lakannut lyömästä palloa, edes tauon aikana – ei turnausten tasoisesti, mutta harjoittelin silti. Lopulta elämä on eletävä omien sääntöjen mukaan. Muiden mielipiteillä ei ole väliä. Jos saat elää omien sääntöjesi mukaan, tee se. Uskon vakaasti siihen."
Mutta tämä paluu ei koske vain tennistä. Viime kuussa Williams kertoi kärsineensä vuosia fibroideista – hyvänlaatuisista kohdun kasvaimista – ja kokenut vakavia oireita kuten lantion kipuja ja runsasta vuotoa. Tila ei vaikuttanut vain hänen arkeensa vaan myös uraansa, sillä häntä väärindiagnosoitiin vuosia.
Washingtonin paluunsa jälkeen Williams jakoi videoita vuoden takaa, jolloin hän kävi läpi avoleikkauksen fibroidien ja suuren adenomyooman (kohdun kudoksen kasvain) poistamiseksi. "Minulle kerrottiin, etten ole leikattavissa", hän kirjoitti. "Että voisin vuotaa kuiviin pöydällä. Että minun tulisi käyttää sijaissynnyttäjää ja luovuttaa toivo omista lapsista. Minua väärindiagnosoitiin ja jätettiin hoitamatta vuosia."
Nyt takaisin kentällä Williams käyttää asemaansa naisten terveystietoisuuden lisäämiseen. "Leikkauksen jälkeen tunsin suurta kiitollisuutta – minulla oli resurssit selvitä siitä. Silloin en ajatellut ammattitennistä, mutta nyt, vuoden päästä, olen terve ja valmis kilpailemaan."
Seuraava haaste? 22-vuotiaan maailmanlistan 51:nnen Jéssica Bouzas Maneiron kohtaaminen. Kun Bouzas Maneiro syntyi 24. syyskuuta 2002, Williams oli jo voittanut neljä Grand Slam -mestaruutta, noussut maailmanlistan ykköseksi ja pelannut useissa arvokisoissa.
Venus Williams on pelannut kolme peräkkäistä arvokisafinaalia nuoremman sisarensa Serenan kanssa. Vanhempi Williams-sisar kertoi keskittyvänsä Yhdysvaltain turnauksiin paluutaan varten eikä todennäköisesti pelaa Yhdysvaltain avoimen jälkeen. Tämän pidemmälle hänen suunnitelmansa eivät ole varmoja. "Otetan päivä kerrallaan", hän sanoi. "Älä koskaan laske minua ulos. Se on kaikki, mitä voin sanoa nyt."
