"사랑이 열쇠예요, 그렇죠?" 비너스 윌리엄스, 나이를 잊은 챔피언이 45세에도 강하게 뛰고 있다.

"아직도 롤링 스톤즈는 못 봤어요." 베너스 윌리엄스가 미소를 지으며 말했다. 그녀는 14살의 나이로 캘리포니아 오클랜드에서 치른 잊을 수 없는 프로 테니스 데뷔전을 회상했다. 수년간 쌓아온 그녀의 비범한 재능에 대한 기대를 충족시킨 순간이었다. 그녀의 첫 프로 경기는 롤링 스톤즈 콘서트 옆에서 열렸다. 이제 31년이 지난 45세의 나이에도 윌리엄스는 여전히 현역으로 뛰고 있다.

프로 테니스에 복귀한 지 3주 만에(16개월 만의 첫 경기), 그녀는 워싱턴에서 열린 시티 오픈에서 당시 세계 랭킹 35위인 페이턴 스턴스를 스트레이트 세트로 꺾었다. 이 승리로 그녀는 WTA 투어 단식 경기에서 승리한 역대 두 번째 최고령 여자 선수가 되었으며, 그녀의 장수(長壽)를 의심했던 비평가들을 잠재웠다. 현재 그녀는 신시내티 오픈에서 복귀 행진을 이어가고 있다.

한때 그 세대 가장 뛰어난 재능 중 하나로 꼽혔던(17세에 US 오픈 결승 진출) 윌리엄스는 여전히 역대 최고의 테니스 선수 중 한 명이다. 7회의 그랜드 슬램 단식 우승자이자 올림픽 금메달리스트, 전 세계 1위인 그녀는 매일 연습 코트에 서며 테니스에 대한 사랑으로 움직인다.

"사랑이 핵심이죠, 그렇지 않나요?" 윌리엄스가 말했다. "사랑하지 않는다면 그만두세요—그럴 여유가 있다면 말이에요. 모두가 그럴 순 없죠. 저에게 큰 동력은 최상의 건강 상태로 돌아와 경기하는 거예요. 비록 대회 기간만큼 강도 높지는 않았지만, 떠나 있는 동안도 공을 치는 걸 멈추지 않았어요. 결국 자신의 방식으로 인생을 살아야 해요. 다른 사람의 말이나 생각은 중요하지 않아요. 자신만의 규칙대로 살 수 있다면 그렇게 하세요. 저는 그걸 굳게 믿습니다."

하지만 이번 복귀는 단순히 테니스 때문만이 아니다. 지난달 윌리엄스는 자궁근종(비암성 자궁 종양)으로 수년간 고생했으며 골반 통증과 과다 출혈 같은 심각한 증상을 견뎌왔다고 밝혔다. 이 질환은 일상생활뿐만 아니라 경력에도 영향을 미쳤는데, 수년간 오진을 받았기 때문이다.

워싱턴 복귀 후 윌리엄스는 1년 전 자궁근종과 큰 자궁선근종(자궁 조직 증식) 제거를 위한 개복 근종 절제술을 받은 영상을 공유했다. "의사들은 수술이 불가능하다고 했어요," 그녀는 적었다. "수술대에서 출혈로 죽을 수도 있다고, 대리모를 이용하고 직접 아이를 가질 희망을 포기하라고 했죠. 수년간 오진과 치료를 받지 못했어요."

이제 코트에 돌아온 윌리엄스는 여성 건강에 대한 인식을 높이기 위해 자신의 플랫폼을 활용하고 있다. "수술 후엔 너무 감사했어요—드디어 이겨낼 수 있는 자원이 있었죠. 그땐 프로 테니스를 생각하지 않았지만, 1년이 지난 지금은 건강하게 경기에 임할 준비가 됐어요."

그녀의 다음 상대는 22세의 세계 51위 제시카 부자스 마네이로다. 2002년 9월 24일 부자스 마네이로가 태어났을 때, 윌리엄스는 이미 4개의 그랜드 슬램 타이틀을 차지했고, 세계 1위에 올랐으며, 여러 메이저 대회 결승에 진출한 상태였다. 베너스 윌리엄스는 동생 세레나를 상대로 3회 연속 메이저 대회 결승에 오른 바 있다.

윌리엄스 언니는 복귀를 위해 미국 대회에 집중할 것이며 US 오픈 이후에는 경기를 하지 않을 것이라고 말했다. 그 이후 계획은 불확실하다. "하루하루 최선을 다할 뿐이에요," 그녀가 말했다. "절대 날 얕보지 마세요. 지금은 그게 다예요."