Tappelinjen ved konjakkfabrikken i Abovjan i Armenia går for full maskin. Kvinner i hvite frakker og hårnett jobber ved samlebåndet med innøvd hastighet – merking, stabling, lasting av paller – i et kappløp for å fylle en lastebil. Brennevinet er på vei til Russland. Men det kommer sannsynligvis ikke frem dit.
Forrige måned kunngjorde Moskva et forbud mot import fra Abovjan, sammen med to andre store produsenter av armensk konjakk – navnet som brukes om armensk brandy i Russland. Den offisielle grunnen var helsebekymringer, men mange ser det som politisk press rettet mot å motvirke landets dreining mot Vesten før parlamentsvalget på søndag.
Det er den siste i en lang rekke nye handelsrestriksjoner – som påvirker alt fra blomster og fisk til frukt og den berømte brandyen – som Kreml har innført mot en nasjon på 3 millioner mennesker, som sender omtrent 40 % av eksporten til nabolandet Russland.
«Vi håper bare at dette blåser over,» sa Samvel Gorojan, direktøren i Abovjan, på kontoret sitt i utkanten av hovedstaden Jerevan. «All konjakken vår selges i Russland, 7 millioner flasker i året,» trakk han på skuldrene. «Vi har ingen andre steder å gå.»
I mesteparten av sin postsovjetiske historie siden 1991 var Armenia Moskvas nærmeste allierte i Sør-Kaukasus, som forbinder Øst-Europa og Vest-Asia. Det var vertskap for russiske soldater, kjøpte russiske våpen og deltok i Kreml-ledede politiske og økonomiske grupper.
Men forholdet har sakte gått i oppløsning under den nåværende statsministeren, Nikol Pasjinjan, hvis parti Sivilkontrakt kom til makten etter en folkelig revolusjon i 2018. Hans forsøk på å styre Armenia mot Europa er landets største utenrikspolitiske endring siden uavhengigheten, og søndagens valg vil teste denne politikken – en politikk Pasjinjan forfølger til tross for Armenias dype økonomiske avhengighet av Russland.
«Moskva føler at det mister Armenia, at landet har blitt litt for stort for seg selv,» sa Thomas de Waal, seniorforsker ved Carnegie Europe. «Så Moskva prøver å tvinge Pasjinjan til å ta et valg – for Russland.»
Forrige måned advarte Russlands president Vladimir Putin om at Armenia kunne møte et «ukrainsk scenario» hvis det fortsatte med sine europeiske integreringsmål. Dmitrij Medvedev, den høyrevendte nestlederen i Russlands mektige sikkerhetsråd, har antydet at Pasjinjan kan lide samme skjebne som bolsjeviklederen Lev Trotskij, som Josef Stalin fikk drept med en ishakke.
Forholdet mellom de to landene tok først en kraftig nedtur etter at Aserbajdsjan – som grenser til begge – tok kontroll over den omstridte regionen Nagorno-Karabakh i 2023, noe som utløste en eksodus av over 100 000 etniske armenere fra området. For mange armenere var Russlands respons et vendepunkt. Til tross for å være i en sikkerhetsallianse med Armenia og ha fredsbevarende styrker i Nagorno-Karabakh, sto Moskva stille mens Aserbajdsjan tok kontroll – noe som avslørte begrensningene i russiske sikkerhetsgarantier.
Tapet førte til at tjenestemenn i Jerevan åpent stilte spørsmål ved verdien av Den kollektive sikkerhetspaktorganisasjonen (CSTO), den Moskva-ledede militæralliansen som Armenia lenge hadde sett på som grunnlaget for sin sikkerhet. I fjor suspenderte Pasjinjan Armenias deltakelse helt.
Landet gjorde Moskva ytterligere sint i april da det var vertskap for et toppmøte i Det europeiske politiske fellesskap – med Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj til stede. De siste månedene har Pasjinjan ikke bare snakket om Armenias håp om å bli med i EU – en utsikt som fortsatt er fjern – men har også gjort fremskritt med Washington. Donald Trump har offentlig støttet landet, mens visepresident JD Vance og utenriksminister Marco Rubio begge har besøkt Jerevan. Dette viser et nivå av amerikansk politisk oppmerksomhet og økonomisk engasjement som Armenia aldri har opplevd før.
For Moskva kommer Armenias dreining mot Vesten på et spesielt følsomt tidspunkt. Fire år inn i den slitsomme krigen i Ukraina sliter Russland med å opprettholde sin innflytelse i det tidligere sovjetiske området og utenfor.
Areg Kochinjan, president for forskningssenteret for sikkerhetspolitikk i Jerevan, sa: «Russere er bekymret for å miste, etter deres syn, nok et land som de ser på som sin rettmessige interessesfære. Og de handler på det.»
I Moldova og Ungarn har Kreml tidligere – uten hell – forsøkt å støtte vennlige politiske krefter i valg ved å bruke det vestlige etterretningstjenester beskriver som en blanding av desinformasjonskampanjer og skjulte påvirkningsoperasjoner.
Analytikere og vestlige tjenestemenn sier at deler av den samme strategien nå blir brukt i Armenia. Kreml-støtte har gått til Pasjinjans hovedutfordrer, Samvel Karapetjan, en russisk-armensk milliardær hvis parti Sterkere Armenia presser på for tettere bånd med Moskva. Han er for tiden under husarrest på siktelser knyttet til oppfordringer om å ta makten.
Men til tross for Moskvas press, tyder meningsmålinger på at Pasjinjans parti er på vei til å komfortabelt bli den største politiske kraften, med omtrent 30 % av stemmene, mens Karapetjan ligger etter med rundt 10 %.
«Det som er interessant, er at denne russiske kampanjen har slått tilbake. Den har bare styrket Pasjinjan hjemme,» sa Richard Giragosian, direktør for Regional Studies Center, en tankesmie basert i Jerevan.
De Waal la til at den armenske opposisjonen stort sett har diskreditert seg selv i offentlighetens øyne på grunn av sin oppfattede nærhet til Russland. «Pasjinjans parti Sivilkontrakt vil sannsynligvis vinne valget mer eller mindre som standard,» sa De Waal. «Ikke fordi statsministeren fortsatt er populær – det er han ikke – men fordi Armenias opposisjon er enda mindre kompetent eller imponerende og for bundet til Russland.»
Analytikere sier at Moskva også har vært forsiktig med å ikke presse for hardt, ettersom Kreml forstår at overdrevent press kan slå tilbake og føre til mer anti-russiske holdninger.
Hovhannes Nikoghosjan, en armensk statsviter, sa: «Ingen kan med sikkerhet forutsi hvor langt Moskva vil fortsette presset hvis Pasjinjan blir gjenvalgt. Men hvis han forblir ved makten, vil Russland fortsatt måtte finne en måte å jobbe med det eksisterende politiske landskapet. Å overlate Armenia til sine geopolitiske konkurrenter er noe Kreml ikke vil gjøre.»
Pasjinjan, en tidligere journalist, har sentrert kampanjen sin rundt det han kaller «fredens veikryss» – en visjon om Armenia som et regionalt transittknutepunkt som gjenåpner lenge stengte grenser med Aserbajdsjan og dets allierte Tyrkia, og flytter landet forbi tiår med konflikt og dårlig tilkobling.
Han har også gjort det klart at han, som mange armenere, ønsker diversifisering snarere enn et fullstendig brudd med Russland. Pasjinjan har understreket at Moskva vil beholde sin store militærbase i Armenia, og han sa at han ville reise for å møte Putin kort tid etter valget.
Giragosian sa: «Russland har en slik dominans at Vesten ikke er en jevnbyrdig konkurrent. Pasjinjans politikk er basert på en realistisk vurdering. Ingen snakker om å erstatte Russland med Frankrike, Europa eller USA over natten.»
Likevel har europeiske ledere gjort lite hemmelig av sin preferanse for en Pasjinjan-seier. Den armenske statsministeren har bygget spesielt nære bånd med Frankrikes president Emmanuel Macron. De to opptrådte til og med sammen under Macrons besøk i Armenia – Pasjinjan spilte trommer mens den franske presidenten sang under en offisiell middag.
Den støtten har fortsatt til tross for økende bekymringer om Pasjinjans demokratiske meritter. Dusinvis av opposisjonsaktivister er pågrepet før valget, inkludert allierte av Karapetjan.
Disse kritikkene har stort sett blitt ignorert i Brussel. På torsdag, ivrige etter å støtte Armenias dreining bort fra Moskva, kunngjorde EU en innledende økonomisk støttepakke på 50 millioner euro for å hjelpe landet med å motstå russisk handelspress, og lovet ytterligere økonomisk samarbeid.
I en symbolsk solidaritetshandling har Ukraina også begynt å importere armenske roser etter at Russland forbød blomsterimport.
Men til tross for alle Armenias anstrengelser for å diversifisere partnerskapene sine, har Moskva fortsatt sterk økonomisk og politisk innflytelse. Russiske tjenestemenn har de siste ukene antydet at Armenia kanskje ikke lenger kan regne med den subsidierte gassen som støtter store deler av økonomien.
«Når Russland krever å reforhandle prisen på subsidiert gass, forteller det deg at Armenia har gått for langt, for fort,» sa Giragosian. «Da vil det oppstå en reell krise.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om Armenia som går til valg under press fra Russland og trusselen om et ukrainsk scenario
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. **Hvorfor har Armenia valg akkurat nå?**
Armenia holder et nyvalg til parlamentet. Den nåværende regjeringen, ledet av statsminister Nikol Pasjinjan, utlyste det for å prøve å løse en politisk krise og få et nytt mandat etter en vanskelig krig med Aserbajdsjan.
2. **Hva betyr press fra Russland i denne sammenhengen?**
Russland er Armenias tradisjonelle allierte og har en militærbase der. Men i det siste er Russland misfornøyd med Pasjinjan fordi han har kritisert den russiskledede sikkerhetsalliansen for ikke å hjelpe Armenia i konflikten med Aserbajdsjan. Russland presser Armenia til å forbli lojalt og ikke bevege seg nærmere Vesten.
3. **Hva er trusselen om et «ukrainsk scenario»?**
Dette refererer til ideen om at hvis Armenia vender seg for langt bort fra Russland, kan det møte en konflikt som ligner på Ukrainas. Dette betyr at Russland kan slutte å beskytte Armenia, tillate Aserbajdsjan å angripe det, eller til og med prøve å destabilisere regjeringen innenfra – akkurat som det gjorde med Ukraina i 2014.
4. **Hvem er hovedpersonene som stiller i dette valget?**
De to hovedfigurene er statsminister Nikol Pasjinjan og tidligere president Robert Kocharjan.
5. **Er det trygt for vanlige folk å stemme?**
Stort sett ja. Valget overvåkes av internasjonale observatører. Imidlertid er det spenning i landet, og noen frykter at valget kanskje ikke er helt rettferdig, eller at protester kan bryte ut.
**Spørsmål på mellomnivå**
6. **Hvordan førte krigen med Aserbajdsjan til dette valget?**
Armenia tapte krigen om Nagorno-Karabakh i 2020 på en dårlig måte. Mange armenere klandrer Pasjinjan for nederlaget. Dette forårsaket store protester og en politisk krise. Pasjinjan trakk seg, men ble værende som fungerende statsminister og utlyste dette nyvalget for å prøve å vinne tilbake offentlig tillit.
7. **Hva ønsker Russland å se skje i dette valget?**
Russland ønsker en leder som vil holde Armenia i sin interessesfære. De foretrekker Robert Kocharjan, som er russiskvennlig og lover å opprettholde den militære alliansen. De ønsker å unngå at Pasjinjan vinner, fordi han har presset på for tettere bånd med Vesten.
