La linea di imbottigliamento della fabbrica di cognac Abovyan in Armenia lavora a pieno regime. Donne in camici bianchi e retine per capelli gestiscono il nastro trasportatore con velocità esperta—etichettando, impilando, caricando i pallet—correndo per riempire un camion. Il distillato è diretto in Russia. Ma probabilmente non arriverà a destinazione.
Il mese scorso, Mosca ha annunciato un divieto di importazione da Abovyan, insieme ad altri due grandi produttori di cognac armeno—il nome usato per l'acquavite armena in Russia. Il motivo ufficiale erano preoccupazioni per la salute, ma molti lo vedono come una pressione politica volta a scoraggiare lo spostamento del paese verso l'Occidente in vista delle elezioni parlamentari di domenica.
È l'ultimo di una lunga serie di recenti restrizioni commerciali—che colpiscono di tutto, dai fiori al pesce, dalla frutta al suo famoso brandy—che il Cremlino ha imposto a una nazione di 3 milioni di persone, che invia circa il 40% delle sue esportazioni nella vicina Russia.
"Speriamo solo che tutto questo si risolva," ha detto Samvel Goroyan, direttore di Abovyan, nel suo ufficio alla periferia della capitale, Yerevan. "Tutto il nostro cognac viene venduto in Russia, 7 milioni di bottiglie all'anno," ha alzato le spalle. "Non abbiamo altro posto dove andare."
Per gran parte della sua storia post-sovietica dal 1991, l'Armenia è stata l'alleato più stretto di Mosca nel Caucaso meridionale, che collega l'Europa orientale e l'Asia occidentale. Ospitava truppe russe, acquistava armi russe e aderiva ai gruppi politici ed economici guidati dal Cremlino.
Ma la relazione si è lentamente deteriorata sotto l'attuale primo ministro, Nikol Pashinyan, il cui partito Contratto Civile è salito al potere dopo una rivoluzione popolare nel 2018. La sua spinta a orientare l'Armenia verso l'Europa è il più grande cambiamento di politica estera del paese dall'indipendenza, e il voto di domenica metterà alla prova quella politica—una che Pashinyan persegue nonostante la profonda dipendenza economica dell'Armenia dalla Russia.
"Mosca sente di stare perdendo l'Armenia, che il paese è diventato un po' troppo grande per i suoi scarponi," ha detto Thomas de Waal, senior fellow presso Carnegie Europe. "Quindi Mosca sta cercando di costringere Pashinyan a fare una scelta—per la Russia."
Il mese scorso, il presidente russo Vladimir Putin ha avvertito che l'Armenia potrebbe affrontare uno "scenario ucraino" se continuasse con i suoi obiettivi di integrazione europea. Dmitry Medvedev, il vicepresidente falco del potente consiglio di sicurezza russo, ha accennato al fatto che Pashinyan potrebbe subire la sorte del leader bolscevico Leon Trotsky, che Joseph Stalin fece uccidere con una piccozza.
I legami tra i due paesi hanno subito una brusca svolta dopo che l'Azerbaigian—che confina con entrambi—ha conquistato la contesa regione del Nagorno-Karabakh nel 2023, innescando un esodo di oltre 100.000 armeni etnici dall'area. Per molti armeni, la risposta della Russia è stata un punto di svolta. Nonostante fosse in un'alleanza di sicurezza con l'Armenia e mantenesse peacekeeper in Nagorno-Karabakh, Mosca è rimasta a guardare mentre l'Azerbaigian prendeva il controllo—mettendo in luce i limiti delle garanzie di sicurezza russe.
La perdita ha portato i funzionari a Yerevan a mettere apertamente in dubbio il valore dell'Organizzazione del Trattato di Sicurezza Collettiva (CSTO), l'alleanza militare guidata da Mosca che l'Armenia aveva a lungo considerato il fondamento della sua sicurezza. L'anno scorso, Pashinyan ha sospeso del tutto la partecipazione dell'Armenia.
Il paese ha ulteriormente irritato Mosca ad aprile quando ha ospitato un vertice della Comunità Politica Europea—con la presenza del presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy. Negli ultimi mesi, Pashinyan non solo ha parlato delle speranze dell'Armenia di aderire all'UE—una prospettiva che rimane distante—ma ha anche fatto progressi con Washington. Donald Trump ha pubblicamente sostenuto il paese, mentre il vicepresidente JD Vance e il segretario di Stato Marco Rubio hanno entrambi visitato Yerevan. Questo mostra un livello di attenzione politica statunitense e coinvolgimento economico che l'Armenia non ha mai sperimentato prima.
Per Mosca, lo spostamento dell'Armenia verso l'Occidente arriva in un momento particolarmente delicato. A quattro anni dalla logorante guerra in Ucraina, la Russia fatica a mantenere la sua influenza nell'ex sfera sovietica e oltre.
Areg Kochinyan, presidente del Centro di Ricerca sulla Politica di Sicurezza con sede a Yerevan, ha detto: "I russi sono preoccupati di perdere, dal loro punto di vista, un altro paese che considerano come loro legittima sfera di interesse. E stanno agendo di conseguenza."
In Moldavia e Ungheria, il Cremlino ha in precedenza tentato—senza successo—di sostenere forze politiche amiche alle elezioni usando ciò che i servizi di intelligence occidentali descrivono come un mix di campagne di disinformazione e operazioni di influenza occulte.
Analisti e funzionari occidentali affermano che parti della stessa strategia vengono ora utilizzate in Armenia. Il sostegno del Cremlino è andato al principale sfidante di Pashinyan, Samvel Karapetyan, un miliardario russo-armeno il cui partito Armenia Più Forte spinge per legami più stretti con Mosca. Attualmente è agli arresti domiciliari con accuse relative a richieste di presa del potere.
Ma nonostante la pressione di Mosca, i sondaggi d'opinione suggeriscono che il partito di Pashinyan sia sulla buona strada per diventare comodamente la forza politica più grande, con circa il 30% dei voti, mentre Karapetyan è in ritardo con circa il 10%.
"Ciò che è interessante è che questa campagna russa ha avuto l'effetto opposto. Ha solo rafforzato Pashinyan in patria," ha detto Richard Giragosian, direttore del Centro di Studi Regionali, un think tank con sede a Yerevan.
De Waal ha aggiunto che l'opposizione armena si è in gran parte screditata agli occhi del pubblico a causa della sua percepita vicinanza alla Russia. "Il partito Contratto Civile di Pashinyan probabilmente vincerà le elezioni più o meno per default," ha detto De Waal. "Non perché il primo ministro sia ancora popolare—non lo è—ma perché l'opposizione armena è ancora meno competente o impressionante e troppo legata alla Russia."
Gli analisti affermano che Mosca è stata anche attenta a non spingere troppo, poiché il Cremlino capisce che una pressione eccessiva potrebbe ritorcersi contro e alimentare ulteriori sentimenti anti-russi.
Hovhannes Nikoghosyan, uno scienziato politico armeno, ha detto: "Nessuno può prevedere con sicurezza fino a che punto Mosca continuerà la sua pressione se Pashinyan verrà rieletto. Ma se rimane al potere, la Russia dovrà comunque trovare un modo per lavorare con il panorama politico esistente. Lasciare l'Armenia ai suoi concorrenti geopolitici è qualcosa che il Cremlino non vorrà fare."
Pashinyan, un ex giornalista, ha incentrato la sua campagna su quello che chiama il "crocevia della pace"—una visione dell'Armenia come hub di transito regionale che riapre i confini da tempo chiusi con l'Azerbaigian e il suo alleato Turchia, portando il paese oltre decenni di conflitto e scarsa connettività.
Ha anche chiarito che, come molti armeni, vuole diversificazione piuttosto che una rottura completa con la Russia. Pashinyan ha sottolineato che Mosca manterrà la sua grande base militare in Armenia, e ha detto che si recherà a incontrare Putin subito dopo le elezioni.
Giragosian ha detto: "La Russia ha un tale dominio che l'Occidente non è un concorrente alla pari. Le politiche di Pashinyan si basano su una valutazione realistica. Nessuno sta parlando di sostituire la Russia con Francia, Europa o Stati Uniti dall'oggi al domani."
Tuttavia, i leader europei hanno nascosto poco la loro preferenza per una vittoria di Pashinyan. Il primo ministro armeno ha costruito legami particolarmente stretti con il presidente francese Emmanuel Macron. I due si sono persino esibiti insieme durante la visita di Macron in Armenia—Pashinyan ha suonato la batteria mentre il presidente francese cantava a una cena ufficiale.
Questo sostegno è continuato nonostante le crescenti preoccupazioni per il record democratico di Pashinyan. Decine di attivisti dell'opposizione sono stati detenuti prima delle elezioni, inclusi alleati di Karapetyan.
Queste critiche sono state in gran parte ignorate a Bruxelles. Giovedì, desiderosa di sostenere l'allontanamento dell'Armenia da Mosca, l'UE ha annunciato un pacchetto iniziale di sostegno economico di 50 milioni di euro per aiutare il paese a resistere alla pressione commerciale russa, e ha promesso ulteriore cooperazione economica.
In un gesto simbolico di solidarietà, l'Ucraina ha anche iniziato a importare rose armene dopo che la Russia ha vietato le importazioni di fiori.
Ma nonostante tutti gli sforzi dell'Armenia per diversificare le sue partnership, Mosca detiene ancora una potente leva economica e politica. Funzionari russi hanno accennato nelle ultime settimane che l'Armenia potrebbe non essere più in grado di contare sul gas sovvenzionato che sostiene gran parte della sua economia.
"Quando la Russia chiede di rinegoziare il prezzo del gas sovvenzionato, questo ti dice che l'Armenia è andata troppo oltre, troppo velocemente," ha detto Giragosian. "Allora ci sarà una vera crisi."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sull'Armenia che va alle urne sotto pressione dalla Russia e la minaccia di uno scenario ucraino
**Domande di Livello Base**
1. **Perché l'Armenia tiene le elezioni proprio ora?**
L'Armenia sta tenendo elezioni parlamentari anticipate. L'attuale governo guidato dal primo ministro Nikol Pashinyan le ha indette per cercare di risolvere una crisi politica e ottenere un nuovo mandato dopo una difficile guerra con l'Azerbaigian.
2. **Cosa significa pressione dalla Russia in questo contesto?**
La Russia è l'alleato tradizionale dell'Armenia e ha una base militare lì. Ma ultimamente la Russia è insoddisfatta di Pashinyan perché ha criticato l'alleanza di sicurezza guidata dalla Russia per non aver aiutato l'Armenia nel suo conflitto con l'Azerbaigian. La Russia sta facendo pressione sull'Armenia per rimanere fedele e non avvicinarsi all'Occidente.
3. **Cos'è la minaccia dello scenario ucraino?**
Si riferisce all'idea che se l'Armenia si allontana troppo dalla Russia, potrebbe affrontare un conflitto simile a quello dell'Ucraina. Ciò significa che la Russia potrebbe smettere di proteggere l'Armenia, permettere all'Azerbaigian di attaccarla o persino cercare di destabilizzare il governo dall'interno, proprio come ha fatto con l'Ucraina nel 2014.
4. **Chi è la persona principale che si candida in queste elezioni?**
Le due figure principali sono il primo ministro Nikol Pashinyan e l'ex presidente Robert Kocharyan.
5. **È sicuro per la gente comune votare?**
Generalmente sì. Le elezioni sono osservate da osservatori internazionali. Tuttavia, c'è tensione nel paese e alcuni temono che le elezioni potrebbero non essere del tutto eque o che potrebbero scoppiare proteste.
**Domande di Livello Intermedio**
6. **In che modo la guerra con l'Azerbaigian ha portato a queste elezioni?**
L'Armenia ha perso male la guerra del Nagorno-Karabakh nel 2020. Molti armeni incolpano Pashinyan per la sconfitta. Ciò ha causato enormi proteste e una crisi politica. Pashinyan si è dimesso ma è rimasto come reggente e ha indetto queste elezioni anticipate per cercare di riconquistare la fiducia pubblica.
7. **Cosa vuole vedere la Russia in queste elezioni?**
La Russia vuole un leader che mantenga l'Armenia nella sua sfera di influenza. Preferiscono Robert Kocharyan, che è filo-russo e promette di mantenere forte l'alleanza militare. Vogliono evitare che Pashinyan vinca perché ha spinto per un riavvicinamento all'Occidente.
