Påfyldningslinjen på Abovyan-konjakfabrikken i Armenien kører for fuld hastighed. Kvinder i hvide kitler og hårnet arbejder ved samlebåndet med øvet hastighed – mærkning, stabling, lastning af paller – i et kapløb for at fylde en lastbil. Spiritussen er på vej til Rusland. Men den når sandsynligvis ikke derhen.
Sidste måned annoncerede Moskva et forbud mod import fra Abovyan, sammen med to andre store producenter af armensk konjak – navnet der bruges om armensk brandy i Rusland. Den officielle begrundelse var sundhedsbekymringer, men mange ser det som politisk pres, der sigter mod at modvirke landets skift mod Vesten forud for parlamentsvalget på søndag.
Det er det seneste i en lang række af nylige handelsrestriktioner – der påvirker alt fra blomster og fisk til frugt og dens berømte brandy – som Kreml har pålagt en nation på 3 millioner mennesker, der sender omkring 40% af sin eksport til nabolandet Rusland.
"Vi håber bare, at det hele blæser over," sagde Samvel Goroyan, direktør for Abovyan, på sit kontor i udkanten af hovedstaden Jerevan. "Al vores konjak sælges i Rusland, 7 millioner flasker om året," trak han på skuldrene. "Vi har ingen andre steder at gå hen."
I det meste af sin postsovjetiske historie siden 1991 var Armenien Moskvas nærmeste allierede i Sydkaukasus, der forbinder Østeuropa og Vestasien. Det husede russiske tropper, købte russiske våben og tilsluttede sig Kreml-ledede politiske og økonomiske grupper.
Men forholdet er langsomt gået i opløsning under den nuværende premierminister, Nikol Pashinyan, hvis parti Civil Contract kom til magten efter en folkelig revolution i 2018. Hans skub for at styre Armenien mod Europa er landets største udenrigspolitiske skift siden uafhængigheden, og søndagens afstemning vil teste den politik – en som Pashinyan forfølger på trods af Armeniens dybe økonomiske afhængighed af Rusland.
"Moskva føler, at det mister Armenien, at landet er blevet lidt for stort til sine sko," sagde Thomas de Waal, senior fellow ved Carnegie Europe. "Så Moskva forsøger at tvinge Pashinyan til at træffe et valg – for Rusland."
Sidste måned advarede den russiske præsident Vladimir Putin om, at Armenien kunne stå over for et "ukrainsk scenario", hvis det fortsatte sine europæiske integrationsmål. Dmitry Medvedev, den høgeagtige næstformand for Ruslands magtfulde sikkerhedsråd, har antydet, at Pashinyan kunne lide samme skæbne som bolsjeviklederen Leon Trotskij, som Josef Stalin fik dræbt med en ispik.
Forbindelserne mellem de to lande tog først en skarp nedtur, efter at Aserbajdsjan – som grænser op til begge – erobrede den omstridte region Nagorno-Karabakh i 2023, hvilket udløste en eksodus af over 100.000 etniske armeniere fra området. For mange armeniere var Ruslands reaktion et vendepunkt. På trods af at være i en sikkerhedsalliance med Armenien og have fredsbevarende styrker i Nagorno-Karabakh, stod Moskva passivt, mens Aserbajdsjan tog kontrol – hvilket afslørede begrænsningerne ved russiske sikkerhedsgarantier.
Tabet fik embedsmænd i Jerevan til åbent at stille spørgsmålstegn ved værdien af Den Kollektive Sikkerhedstraktatorganisation (CSTO), den Moskva-ledede militæralliance, som Armenien længe havde set som grundlaget for sin sikkerhed. Sidste år suspenderede Pashinyan Armeniens deltagelse helt.
Landet vakte yderligere vrede i Moskva i april, da det var vært for et topmøde i Det Europæiske Politiske Fællesskab – med Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyy til stede. I de seneste måneder har Pashinyan ikke kun talt om Armeniens håb om at tilslutte sig EU – en udsigt der forbliverArmenien er ikke kun fjernt – det har også gjort fremskridt med Washington. Donald Trump har offentligt støttet landet, mens vicepræsident JD Vance og udenrigsminister Marco Rubio begge har besøgt Jerevan. Dette viser et niveau af amerikansk politisk opmærksomhed og økonomisk involvering, som Armenien aldrig har oplevet før.
For Moskva kommer Armeniens skift mod Vesten på et særligt følsomt tidspunkt. Fire år inde i den opslidende krig i Ukraine kæmper Rusland for at opretholde sin indflydelse i det tidligere sovjetiske område og videre.
Vis billede i fuld skærm
Vestlige ledere, herunder Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyy, ved aprilens topmøde i Det Europæiske Politiske Fællesskab i Jerevan. Fotografi: Stefan Rousseau/PA
Areg Kochinyan, præsident for det Jerevan-baserede Forskningscenter for Sikkerhedspolitik, sagde: "Russerne er bekymrede for at miste, i deres øjne, endnu et land, som de ser som deres retmæssige interessesfære. Og de handler på det."
I Moldova og Ungarn har Kreml tidligere – uden held – forsøgt at støtte venligtsindede politiske kræfter ved valg ved hjælp af, hvad vestlige efterretningstjenester beskriver som en blanding af desinformationskampagner og skjulte påvirkningsoperationer.
Analytikere og vestlige embedsmænd siger, at dele af den samme strategi nu bliver brugt i Armenien. Kreml-støtte er gået til Pashinyans største udfordrer, Samvel Karapetyan, en russisk-armensk milliardær, hvis parti Stærkere Armenien presser på for tættere bånd til Moskva. Han er i øjeblikket under husarrest anklaget for forhold relateret til opfordringer til magtovertagelse.
Men på trods af Moskvas pres tyder meningsmålinger på, at Pashinyans parti er på vej til komfortabelt at blive den største politiske kraft med omkring 30% af stemmerne, mens Karapetyan halter bagefter med omkring 10%.
Vis billede i fuld skærm
Samvel Karapetyan, den russisk-støttede oppositionsleder, på skærmen ved et vælgermøde i Jerevan. Fotografi: Anthony Pizzoferrato/AP
"Det interessante er, at denne russiske kampagne har haft den modsatte effekt. Den har kun styrket Pashinyan på hjemmefronten," sagde Richard Giragosian, direktør for Regional Studies Center, en tænketank baseret i Jerevan.
De Waal tilføjede, at den armenske opposition stort set har diskrediteret sig selv i offentlighedens øjne på grund af dens opfattede nærhed til Rusland. "Pashinyans Civil Contract-parti vil sandsynligvis vinde valget mere eller mindre som standard," sagde De Waal. "Ikke fordi premierministeren stadig er populær – det er han ikke – men fordi Armeniens opposition er endnu mindre kompetent eller imponerende og for bundet til Rusland."
Analytikere siger, at Moskva også har været forsigtig med ikke at presse for hårdt, da Kreml forstår, at overdrevent pres kan slå tilbage og nære mere anti-russisk stemning.
Hovhannes Nikoghosyan, en armensk politolog, sagde: "Ingen kan med sikkerhed forudsige, hvor langt Moskva vil fortsætte sit pres, hvis Pashinyan bliver genvalgt. Men hvis han forbliver ved magten, vil Rusland stadig være nødt til at finde en måde at arbejde med det eksisterende politiske landskab. At overlade Armenien til sine geopolitiske konkurrenter er noget, Kreml ikke vil gøre."
Vis billede i fuld skærm
Tashir Street, et shoppingdistrikt i Jerevan med forskellige vestlige butikker. Fotografi: UCG/Universal Images Group/Getty Images
Pashinyan, en tidligere journalist, har centreret sin kampagne om, hvad han kalder "fredens vejkryds" – en vision om Armenien som et regionalt transitknudepunkt, der genåbner længe lukkede grænser med Aserbajdsjan og dets allierede Tyrkiet, og flytter landet forbi årtiers konflikt og dårlig forbindelse.
Han har også gjort det klart, at han ligesom mange armeniere ønsker diversificering snarere end et komplet brud med Rusland. Pashinyan har understreget, at Moskva vil beholde sin store militærbase i Armenien, og han sagde, at han ville rejse for at møde Putin kort efter valget.
Giragosian sagde: "Rusland har en sådan dominans, at Vesten ikke er en jævnbyrdig konkurrent. Pashinyans politik er baseret på en realistisk vurdering. Ingen taler om at erstatte Rusland med Frankrig, Europa eller USA fra den ene dag til den anden."
Ikke desto mindre har europæiske ledere ikke lagt skjul på deres præference for en Pashinyan-sejr. Den armenske premierminister har opbygget særligt tætte bånd til den franske præsident Emmanuel Macron. De to optrådte endda sammen under Macrons besøg i Armenien – Pashinyan spillede trommer, mens den franske præsident sang ved en officiel middag.
0:35
Macron synger, mens Armeniens premierminister spiller trommer under officiel middag - video
Den støtte er fortsat på trods af voksende bekymringer om Pashinyans demokratiske rekord. Dusinvis af oppositionsaktivister er blevet tilbageholdt forud for valget, herunder allierede af Karapetyan.
Disse kritikpunkter er stort set blevet ignoreret i Bruxelles. Torsdag annoncerede EU, ivrig efter at støtte Armeniens skift væk fra Moskva, en indledende økonomisk støttepakke på €50 millioner for at hjælpe landet med at modstå russisk handelspres og lovede yderligere økonomisk samarbejde.
I en symbolsk solidaritetshandling er Ukraine også begyndt at importere armenske roser, efter at Rusland forbød blomsterimport.
Men på trods af alle Armeniens bestræbelser på at diversificere sine partnerskaber, har Moskva stadig stærk økonomisk og politisk indflydelse. Russiske embedsmænd har i de seneste uger antydet, at Armenien måske ikke længere kan regne med den subsidierede gas, der understøtter store dele af dets økonomi.
"Når Rusland kræver at genforhandle prisen på subsidieret gas, fortæller det dig, at Armenien er gået for langt, for hurtigt," sagde Giragosian. "Så vil der være en rigtig krise."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Armenien, der går til valg under pres fra Rusland og truslen om et ukrainsk scenario
**Spørgsmål på begynderniveau**
1. **Hvorfor holder Armenien valg lige nu?**
Armenien afholder et hurtigt parlamentsvalg. Den nuværende regering ledet af premierminister Nikol Pashinyan indkaldte til det for at forsøge at løse en politisk krise og få et nyt mandat efter en vanskelig krig med Aserbajdsjan.
2. **Hvad betyder pres fra Rusland i denne sammenhæng?**
Rusland er Armeniens traditionelle allierede og har en militærbase der. Men på det seneste er Rusland utilfreds med Pashinyan, fordi han har kritiseret den russisk-ledede sikkerhedsalliance for ikke at hjælpe Armenien i dets konflikt med Aserbajdsjan. Rusland presser Armenien til at forblive loyalt og ikke rykke tættere på Vesten.
3. **Hvad er truslen om et ukrainsk scenario?**
Dette refererer til ideen om, at hvis Armenien vender sig for langt væk fra Rusland, kan det stå over for en konflikt svarende til Ukraines. Det betyder, at Rusland måske stopper med at beskytte Armenien, tillader Aserbajdsjan at angribe det eller endda forsøger at destabilisere regeringen indefra – ligesom det gjorde med Ukraine i 2014.
4. **Hvem er hovedpersonen, der stiller op til dette valg?**
De to hovedfigurer er premierminister Nikol Pashinyan og den tidligere præsident Robert Kocharyan.
5. **Er det sikkert for almindelige mennesker at stemme?**
Generelt ja. Valget overvåges af internationale observatører. Der er dog spændinger i landet, og nogle mennesker frygter, at valget måske ikke er helt retfærdigt, eller at der kan bryde protester ud.
**Spørgsmål på mellemniveau**
6. **Hvordan førte krigen med Aserbajdsjan til dette valg?**
Armenien tabte krigen om Nagorno-Karabakh i 2020 slemt. Mange armeniere bebrejder Pashinyan for nederlaget. Dette forårsagede store protester og en politisk krise. Pashinyan trådte tilbage, men forblev som fungerende og indkaldte til dette hurtige valg for at forsøge at genvinde offentlighedens tillid.
7. **Hvad ønsker Rusland at se ske ved dette valg?**
Rusland ønsker en leder, der vil holde Armenien i dets interessesfære. De foretrækker Robert Kocharyan, som er pro-russisk og lover at holde militæralliancen stærk. De ønsker at undgå, at Pashinyan vinder, fordi han har skubbet
