Under åren av konstnärlig experimentering som följde efter första världskriget var kritiker fascinerade av den gåtfulle modernisten känd som Tour Donas. En skrev: "Det finns en charm i Tour Donas verk som vi inte vanligtvis ser hos målare från hans skola – en mild blyghet som antyder en feminin känslighet." I verkligheten var hans verk hennes: Marthe Donas, en belgisk konstnär som antog ett könsneutralt namn för att lyckas i den mansdominerade konstvärlden.
Som Tour Donas hade Marthe en kort men strålande karriär innan hon föll i glömska. Nu hedrar hennes hemstad Antwerpen henne med en stor utställning som placerar henne bland modernismens storheter som Piet Mondrian, Amedeo Modigliani och hennes mentor och partner, den ukrainske skulptören Alexander Archipenko.
Utställningen, som öppnar lördag på Antwerpens kungliga konstmuseum (KMSKA), presenterar 55 av hennes verk, från kubistiska målningar i varma toner och skimrande textila intryck till plattare abstrakta verk. Donas presenteras sida vid sida med Archipenko och La Section d’Or, en paneuropeisk grupp av konstnärer och författare som syftade till att främja modernismen utan klickar eller manifest.
Utställningen belyser en annan sida av modernismen – mindre chockerande än Marcel Duchamps urinoar eller lika skarp som Kazimir Malevitjs svarta kvadrat. Kurator Adriaan Gonnissen noterar att för Donas och Archipenko "går abstraction och elegans hand i hand. Det finns en verklig drivkraft för innovation, men också ett djupt hunger efter klassisk skönhet." Till skillnad från radikaler som Duchamp eller Jackson Pollock tog La Section d’Or ett mer avvägt förhållningssätt.
Ett av utställningens mest älskade verk är Dansen, målad av Donas 1918–19. Länge ansett som förlorat, återupptäcktes det i Japan under förberedelserna för denna utställning.
Född 1885 i en välbärgad fransktalande familj i Antwerpen, kom Donas från konstnärliga rötter – hennes farfar var realistisk målare. Men hennes far ogillade att hon ägnade sig åt konst och drog tillbaka henne från konstskolan efter bara en månad 1902. Ett decennium senare, efter en livsförändrande olycka, återinskrevs hon, fast besluten att bli konstnär. Hon hade fallit genom ett glastak medan hon försökte få en glimt av kung Albert I som besökte Antwerpen. Hennes studier avbröts återigen av den tyska invasionen 1914. Medan hennes familj flydde till Nederländerna åkte Marthe till Dublin, där hon studerade glasmålarkonst. Efter en viktig men kostsam vistelse i Paris flyttade hon till franska rivieran som teckningslärare åt en förmögen kvinna.
I Nice 1917 träffade Donas Archipenko, och de två kopplade snabbt samman. Han kallade henne "min bästa student" och förespråkade hennes verk. Donas började skapa formgivna målningar, där hon gick bortom traditionella rektanglar för att betona kubistiska förvrängningar med unika former.
Medan moderna formgivna målningar ofta tillskrivs den ungerske konstnären Peter László Péri, anser Gonnissen att Donas var den första i sin generation som banade väg för denna "helt annorlunda konstform". Ändå förbisågs hennes bidrag, eftersom kubism och abstrakt konst då sågs som manliga domäner – för intellektuella och rationella för kvinnor.
Över ett sekel senare får Donas äntligen erkännande. KMSKA, som återöppnade 2022 efter omfattande renoveringar, är engagerat i att lyfta fram kvinnliga konstnärer i sin samling. Före uppdateringen ägde museet bara ett av hennes verk, som inte alltid var utställt.
Denna utställning är en del av en växande insats för att återupptäcka förbisedda kvinnliga mästare, såsom barockkonstnären Artemisia Gentileschi och hennes samtida. Michaelina Wautier, en mindre känd konstnär från södra Nederländerna, har varit föremål för utställningar, liksom den amerikanska impressionisten Mary Cassatt och den spanska modernisten Maruja Mallo, vars verk också har återupptäckts i magasin.
Konsthistorikern Peter Pauwels har ägnat tjugo år åt att öka medvetenheten om Donas, vars verk han berömmer för dess elegans, färg, originalitet och skönhet. Som expert på belgisk modernism var Pauwels bekant med Donas konst genom sina mor- och farföräldrars samling, även om hon förblev obscur i den flamländska konstscenen för två decennier sedan. Pauwels, som medkuraterade utställningen, ifrågasätter den avfärdande attityden hos Donas jämnåriga och betonar att hon inte var nybörjare utan en etablerad 32-årig konstnär när hon träffade Archipenko.
Vid mitten av 1921 hade Donas och Archipenko skilts åt. Donas gifte sig och flyttade till den vallonska landsbygden, medan Archipenko flyttade till Amerika. Hennes konstnärliga närton försvagades från slutet av 1920-talet efter att hon oväntat blivit mor vid 45 års ålder, och förblev frånvarande i tjugo år. Senare i livet minimerade Donas sin koppling till Archipenko och uppgav att hon bara hade arbetat i hans ateljé i några månader.
Utställningen belyser en kraftfull kreativ energi i hennes verk och avslutas med två verk: ett av Donas som verkar påverkat av en Archipenko-skulptur som hon behöll efter deras separation. Även om båda verken livfulla färger och kurvor kompletterar varandra, noterar Pauwels att Donas alltid lade till sin unika touch och aldrig tillgrep imitation.
"Donas, Archipenko & La Section d’Or. Förtrollande modernism" visas på Konstmuseet i Antwerpen (KMSKA) till den 11 januari 2026.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om Marthe Donas och hennes erkännande i Belgien, utformad för att vara tydlig, koncis och naturlig.
Allmänna & nybörjarfrågor
1. Vem är Marthe Donas?
Marthe Donas var en banbrytande belgisk modernistisk konstnär känd för sina abstrakta och kubistiska målningar. Hon var en nyckelfigur i avantgarde-konstscenen under tidigt 1900-tal.
2. Varför firar Belgien henne nu?
I decennier var hennes verk i stort sett förbisedda och bortglömda. Senare utställningar och konsthistorisk forskning har fört hennes betydande bidrag tillbaka i ljuset, vilket lett till en välförtjänt hyllning av hennes arv.
3. Vilken typ av konst skapade hon?
Hon skapade främst abstrakt och kubistisk konst. Hennes verk kännetecknas ofta av geometriska former, kraftfulla linjer och en dynamisk komposition, bort från realistisk avbildning.
4. Några exempel på hennes verk?
Hennes verk inkluderar målningar som "The Dance" (1918-19) och många kubistiska och abstrakta kompositioner. Utställningar visar ofta ett brett urval av hennes produktion.
5. Var kan jag se hennes konst i Belgien?
Större museer som Konstmuseerna i Bryssel och M HKA har visat hennes verk i utställningar och har verk i sina samlingar.
Djupgående & avancerade frågor
6. Varför förbisågs hennes talang så länge?
En huvudorsak var hennes kön. Konstvärlden under hennes tid var kraftigt mansdominerad, vilket gjorde det svårt för kvinnliga konstnärer att få samma erkännande som sina manliga kollegor. Hon ställde ibland också ut under ett manligt pseudonym, vilket dolde hennes identitet.
7. Vilket var hennes samband med den bredare konstvärlden?
Hon var djupt förbunden. Hon levde och arbetade i Paris, umgicks med kända konstnärer och tänkare och ställde ut tillsammans med huvudfigurer inom kubism och modernism.
8. Använde hon ett pseudonym?
Ja. Under en period signerade hon sina målningar med det manliga pseudonymet Tour Donas för att tas mer seriöst av gallerier och kritiker, vilket är ett talande tecken på de utmaningar hon mötte.
9. Hur förhåller sig hennes verk till mer kända manliga modernister?
Hennes verk står jämställt med pionjärer som Picasso och Braque i deras utforskande av kubism. Hennes unika bidrag ligger i hennes särskilda tillvägagångssätt för form och färg.
