Italien och England ligger på samma poäng i Six Nations-tabellen med två omgångar kvar. England har redan spelat sin match mot Wales. Det gör lördagens match i Rom extra betydelsefull, särskilt för dem som fokuserar på den undre halvan av tabellen – en bekant position även för England.
England inledde mästerskapet som världstrea, precis bakom Nya Zeeland, och var på uppgång efter elva raka testsegrar. Den sviten sträcktes till tolv med en seger över Wales, men sedan tog det en vändning till det sämre.
Nu riskerar England att upprepa sina senaste mästerskapsplaceringar på femte plats 2018 och 2021, och fjärde plats 2023. Om de förlorar i Rom på lördag och Italien – uppmuntrade av en andra seger – snubblar i Cardiff under sista helgen, kan England hamna sist i Six Nations för första gången. Det vore ett rejält fall.
Italien har dock större ambitioner. Deras bästa Six Nations-placering är fjärde plats (2007 och 2013), men baserat på deras prestationer under de första tre omgångarna – där de lätt kunde ha tjänat mer än fem poäng – ser de nu ut att kunna ta sig in i den övre halvan för första gången.
England är ett av endast två lag som Italien aldrig har besegrat. Frågan om Italien äntligen kan vinna denna match känns som den långvariga debatten om de någonsin kan ta sig förbi sina vanliga femte- eller sistaplatser (vilket hänt 24 gånger på 26 turneringar).
Trots optimism under de senaste 25 åren har Italien aldrig varit långt från en tung förlust när de mött ett topplag i toppform. Även under deras starka period fram mot VM 2007 led de en 70-poängsförlust mot Nya Zeeland. Mer nyligen, under det senaste VM, utstod de krossande förluster mot Nya Zeeland och Frankrike.
Italien har ofta varit ett "svårt lag att besegra" när de spelar bra mot underpresterande motståndare, men de har ännu inte löst sin sårbarhet mot elitlag i toppform.
Så, är detta en ny era för italiensk rugby? När experter diskuterar varför Italien har kämpat med att bygga vidare på sin Six Nations-medverkan, tas ofta styrelsefrågor upp. Spänningen mellan traditionella administratörer och moderna professionella tillvägagångssätt är vanlig i rugby, men Italien har särskilt hindrats av föråldrade amatörtänk.
Tecken på förändring kan ses i U20-resultaten. Efter år av svårigheter har Italiens U20-landslag förbättrats sedan 2017, och slutade till och med trea 2023. A-landslaget har inte nått dessa höjder än, men än en gång frågar vi oss om detta kan vara deras tillfälle. Detta kan vara Italiens tillfälle att äntligen klättra upp från tabellens nedre regioner. Löftet som deras juniorlag visat de senaste åren börjar nu bära frukt på seniornivå. Även om Italien fortfarande inte kan skryta med en trupp av världsklassstjärnor som några av de traditionella stormakterna (som, ärligt talat, borde ha vunnit mer med sin talang), är den avgörande skillnaden nu att deras bästa spelare är unga – och de gör verklig skillnad.
I spetsen går Tommaso Menoncello, fortfarande bara 23 och redan en vinnare av Player of the Championship (2024, när han bara var 21). Resten av truppen delar en liknande profil: ung, ivrig att lära, tuff som spik och inte rädda för att attackera från var som helst på planen.
Men det är i scrum som Italien verkligen kan göra anspråk på dominans. De demonterade helt Skottland och Irland på den fronten under de två första omgångarna, och Skottland kämpade även i lineout. Även mot Frankrike hade Italien en klar fördel.
Att de förlorade match två och tre på det sätt de gjorde känns lite hårt. De pressade Irland till absolut bristningsgräns – ingen kunde ha klagat om de vunnit. Och mot Frankrike kom segern återigen ner till fransk intuition och fart, för under långa perioder vann Italien den fysiska striden.
Om det finns ett område där England har förblivit starka är det i scrum. Purister kommer att njuta av den drabbningen på lördag. Men det finns mycket mer på spel i detta senaste avsnitt av rugbyns stora såpopera. Englands självförtroende verkar krossat. Om det finns en match de kanske siktar på för en återstart, vore det mot ett lag de aldrig förlorat mot. Men den sviten kommer så småningom att ta slut. Italien kommer att tro att en vårdag i Rom är ett lika bra tillfälle som något att få det att hända.
**Detta är ett utdrag från vår veckovisa rugbyunion-nyhetsbrev, the Breakdown. För att prenumerera, besök bara den här sidan och följ instruktionerna.**
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om ämnet som föreslås av rubriken The Breakdown. Återigen frågar vi oss om detta är Italiens ögonblick eftersom Englands självförtroende verkar krossat.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F1: Vad är "The Breakdown" som avses här?
S1: Det är troligen en sportanalyskolumn, podcast eller videoserie, förmodligen fokuserad på rugby eller fotboll, som bryter ner lagprestationer och större turneringar.
F2: Vad betyder "Italiens ögonblick"?
S2: Det antyder att Italien ses som ett lag på uppgång, potentiellt redo att vinna ett större mästerskap eller uppnå en historisk seger efter en period av återuppbyggnad.
F3: Varför verkar Englands självförtroende krossat?
S3: Detta innebär att det engelska laget nyligen lidit av en serie besvikande förluster, dåliga prestationer eller interna problem som allvarligt har skadat spelarnas självförtroende och mentala styrka.
F4: Handlar den här artikeln om fotboll eller rugby?
S4: Med tanke på den vanliga frasen "Italiens ögonblick" i senare sportjournalistik handlar detta nästan säkert om rugby union, specifikt Six Nations-mästerskapet. Italien har visat stor förbättring medan England har varit inkonsekventa.
Avancerade & Analytiska Frågor
F5: Vilka specifika senaste resultat eller prestationer ledde till denna analys?
S5: Den refererar sannolikt till Italiens starka tävlingsprestationer i den senaste Six Nations, i kontrast till Englands kamp/oinspirerade vinster, taktiska förvirring och tunga förluster mot topprivaler som Skottland, Irland och Frankrike.
F6: Bortom resultat, vilka är de djupare orsakerna till Englands krossade självförtroende?
S6: Faktorer kan inkludera frekventa förändringar i tränarstab och spelfilosofi, brist på en etablerad spelplan, press från media och supportrar, ledarskapsfrågor och den mentala bördan av tidigare misslyckanden mot topplag.
F7: Vad har förändrats för Italien för att göra detta till deras ögonblick?
S7: Nyckelförändringar inkluderar en guldgeneration av talangfulla unga spelare, förbättrad tränarstab och struktur under Kieran Crowley, en mer äventyrlig och självsäker spelstil och konsekvent spelaruttagning som har byggt laggemenskap.
