"Non ispira terrore, ispira risate." "Un film per idioti, un rifacimento completamente pacchiano che non ha alcun senso." "Il film più stupido a budget elevato mai realizzato." Queste furono alcune delle recensioni più moderate per Exorcist II: The Heretic, uno dei flop più famigerati di Hollywood, alla sua uscita nel 1977. Il suo regista, John Boorman, dichiarò di essersi sentito completamente umiliato e quasi senza speranza. "Ho valutato le mie opzioni. La prima era uccidermi. La seconda era disertare in Russia," confessò il regista pentito a un intervistatore. A un altro chiese se avrebbe potuto riscattare il film "dandosi fuoco vivo su Hollywood Boulevard".
Ma cosa andò storto? Il pubblico si aspettava probabilmente shock, orrore, teste che ruotano e vomito, ma Boorman offrì invece metafisica e surrealismo—e non furono apprezzati. Ecco perché molti spettatori fischiarono, risero, lanciarono popcorn allo schermo e persino—secondo William Friedkin, regista dell'originale Exorcist, che definì il sequel "un film orribile"—inseguirono i dirigenti della studio per la strada. La trama lasciò perplessi, trasformando Regan, la ragazza traumatizzata del primo film interpretata da Linda Blair, in una tipica adolescente americana appassionata di tip tap. Per qualche motivo, segue una terapia ipnotica con una macchina "sincronizzatrice" in bachelite gestita da una psichiatra pragmatica interpretata da Louise Fletcher (l'infermiera Ratched di Qualcuno volò sul nido del cuculo).
Il film batté record d'incasso nel weekend d'apertura grazie all'entusiasmo per il seguito dell'originale. Ma il passaparola fu disastroso e le vendite dei biglietti crollarono rapidamente. Un Boorman devastato rimontò il film pochi giorni dopo l'uscita—similmente a quanto fece Michael Cimino con il suo western ugualmente condannato, Heaven's Gate.
La storia di uno dei "più grandi disastri nella storia del cinema" è raccontata nel nuovo documentario di David Kittredge, Boorman and the Devil, in anteprima questa settimana alla Mostra del Cinema di Venezia. Il critico britannico Mark Kermode, fan dell'originale Exorcist, avrà pure definito il sequel "chiaramente il peggior film mai realizzato da chiunque", ma il documentario divertente e meticolosamente ricercato di Kittredge sostiene con forza che è giunto il momento di riconsiderare il passo falso di Boorman. Questo era il regista inglese all'apice delle sue capacità creative. Volle deliberatamente realizzare un film studio ad alto budget nello stile di Narciso nero di Powell e Pressburger (che ricreò le Himalaya agli Pinewood Studios). Boorman girò quasi l'intero film, incluse le scene africane, nei teatri di posa di Burbank, California. Per i suoi ammiratori, The Heretic è molto più ricco, umanistico e meno misogino dell'originale di Friedkin, che divenne uno dei film di maggior incasso di sempre.
Kittredge racconta di aver visto il film da adolescente su Betamax, nella versione europea rimontata. All'epoca "non lo amò", ma lo colpì. "L'ho trovato davvero, davvero affascinante", mi dice. Era un blockbuster di Hollywood realizzato come se fosse "un film sperimentale da cinefilia". Boorman stesso ammise in seguito alcuni rimpianti. Avrebbe voluto che il suo amico Jon Voight, con cui lavorò in Deliverance, interpretasse Padre Philip Lamont, il protagonista segnato dalla lotta contro il male. Voight, che aveva considerato di farsi prete, fu inizialmente interessato ma, come spiega Boorman nel documentario, rifiutò perché "in quel periodo stava pensando di convertirsi al giudaismo, poiché le sue ricerche sul cristianesimo lo portarono a credere che fosse un'eresia del giudaismo". Anche il giovane Christopher Walken fu considerato per il ruolo, ma ebbe un conflitto di programmazione. Un'indisposizione fece saltare un'audition a un altro attore, ed è così che Richard Burton, reduce dal successo di Equus a Broadway, si aggiudicò la parte.
La produzione di The Heretic fu piena di difficoltà fin dall'inizio, quasi come se Pazuzu—il demone della storia—l'avesse maledetta in anticipo. Prima delle riprese, uno dei protagonisti, Lee J. Cobb, morì d'infarto. Membri del cast e della troupe si ammalarono; Linda Blair ricordò in un documentario di essere quasi caduta da un grattacielo, e il regista John Boorman si ammalò gravemente di febbre della valle, fermando la produzione.
La tesi di Kittredge è familiare: il fallimento di The Heretic, insieme ad altri film ambiziosi e non convenzionali dell'epoca—come Il Missouri, New York, New York, 1941, Il salario della paura (remake), e Heaven's Gate—cambiò il modo di operare degli studio di Hollywood. I dirigenti notarono quando Guerre stellari di George Lucas, uscito poche settimane prima di The Heretic, incassò oltre 775 milioni di dollari. Ciò portò a una rapida reazione contro il cinema d'autore e a una svolta verso blockbuster franchise orientati ai giovani.
The Heretic fu una lezione su come non realizzare un sequel—e questo fu parte del problema. Boorman non lo vide come un seguito ma come una "stoccata" all'originale di William Friedkin. Lui e diversi membri del cast aderirono proprio perché non amavano il primo film, considerato sadico e sfruttatore. Lo storico del cinema Joseph McBride, giornalista di Variety durante la realizzazione di The Heretic, ricorda: "Boorman mi disse che fece il film per attaccare il primo. Max von Sydow [che interpretò Padre Merrin] la pensava allo stesso modo—che l'originale era sfruttatore e equivalesse a abuso su minore".
Dopo la disastrosa prima, il produttore Richard Lederer suggerì a Boorman di parlare con McBride "se hai bisogno di un amico". McBride parlò con Boorman più volte mentre il regista cercava disperatamente di rimontare il film, tagliando le scene che avevano fatto ridere il pubblico. McBride lo vide come "una missione sbagliata… stava mutilando il proprio film, che io considero un film davvero grande—serio, commovente e visivamente spettacolare".
Ironicamente, la Warner Bros. protesse la versione originale statunitense dalle modifiche di Boorman perché sarebbe stato troppo costoso produrre nuove copie.
I tentativi di rivalutare film un volta vituperati come capolavori incompresi possono a volte sembrare argomentazioni di parte—o un cinico tentativo di spremere altro denaro da un'opera dimenticata. Tuttavia, Kittredge presenta argomenti solidi per includere The Heretic nel canone. Il film vanta un incredibile lavoro Steadicam di Garrett Brown (poi operatore di Kubrick in Shining), una colonna sonora ipnotica di Ennio Morricone, una scenografia stilizzata di Richard Macdonald, inquadrature sconcertanti dal punto di vista delle locuste, un emozionante ritorno a Georgetown per affrontare il male, e soprattutto la pura, audace ambizione narrativa di Boorman.
Oggi 92enne, Boorman riuscì a ricostruire la sua carriera con successi come Excalibur, La foresta di smeraldo, e Hope and Glory. Eppure, come ammette a Kittredge, la "vecchia ferita" del fallimento di The Heretic non è mai guarita completamente. Crede ancora che se il film fosse uscito indipendentemente da The Exorcist, sarebbe stato accolto molto più favorevolmente.
Il film era davvero maledetto? Kittredge, che ha impiegato sette anni per realizzare il suo documentario, non è sicuro—ma ammette che quando un amico gli regalò una statuetta di Pazuzu, ebbe talmente paura da non estrarla neppure dalla scatola. Ora, però, spera che qualsiasi maledizione si stia dissolvendo e che il pubblico arrivi a riconoscere che, in fondo, quanto meno, questo è uno dei film più ingiustamente trascurati e incompresi degli anni '70. Il "Diavolo" di Boorman sarà proiettato alla Mostra del Cinema di Venezia il 5 settembre.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sul film Exorcist II: The Heretic scritte in tono conversazionale naturale.
Domande Frequenti
D: Cos'è Exorcist II: The Heretic?
R: È il sequel del 1977 del grandissimo successo horror The Exorcist. Diretto da John Boorman, è ampiamente considerato uno dei più grandi fallimenti critici e commerciali nella storia del cinema.
D: Perché è considerato un film così brutto?
R: Critica e pubblico detestarono quasi tutto: la trama era confusa e insensata, gli effetti speciali pacchiani, i dialoghi strani e abbandonò completamente il tono terrorizzante e realistico del film originale.
D: Di cosa parla realmente il film? Sembra confusionario.
R: La trama è notoriamente difficile da seguire. Coinvolge Regan MacNeil anni dopo la sua possessione, un prete che indaga sulla morte di Padre Merrin, una macchina sincronizzatrice che permette di condividere i pensieri e un demone locusta. La storia salta da una parte all'altra senza mai coagularsi coerentemente.
D: Fu un fallimento al botteghino?
R: Sì, completamente. Costò circa 14 milioni di dollari e ne guadagnò solo 30 milioni in tutto il mondo. Dopo il disastroso weekend d'apertura, gli incassi crollarono, rendendolo un flop finanziario maggiore.
D: Il cast originale tornò per il sequel?
R: Linda Blair ed Ellen Burstyn tornarono, sebbene la Burstyn abbia dichiarato di averlo fatto solo per i soldi. Max von Sydow apparve in flashback. L'assenza più famosa fu quella di Jason Miller, che interpretò Padre Karras nell'originale.
D: Quali sono alcuni esempi specifici di cosa lo rende così brutto?
R: Alcuni momenti infami includono:
Una battaglia climax in cui il villain viene sconfitto da uno sciame di locuste che vola in un generatore elettrico.
La macchina sincronizzatrice, che appare incredibilmente ridicola.
La recitazione esagerata e teatrale di Richard Burton.
Una bizzarra sottotrama fuori luogo sulla telepatia e la guarigione in Africa.
D: Il regista John Boorman sapeva che stava andando così male?
