"Den inspirerer ikke til rædsel, den inspirerer til latter." "En film for idioter, et totalt plat tyveri, der ikke giver nogen som helst mening." "Den stupideste storfilm, der nogensinde er lavet." Det var nogle af de mere afdæmpede anmeldelser af Exorcist II: The Heretic, et af Hollywoods mest berygtede flop, da den havde premiere i 1977. Dens instruktør, John Boorman, sagde, at han følte sig fuldstændig ydmyget og næsten håbløs. "Jeg overvejede mine muligheder. Den første var at begå selvmord. Den anden var at flygte til Rusland," fortalte den tugtede instruktør en interviewer. Han spurgte en anden, om han kunne gøre det godt igen ved at "brænde mig selv i live på Hollywood Boulevard."
Så hvad gik galt? Publikum forventede sandsynligvis chok, rædsel, hoveder, der drejede rundt, og opkast, men i stedet gav Boorman dem metafysik og surrealisme – og det gik de ikke med til. Derfor hånede, lo og kastede popcorn på lærredet mange tilskuere, og ifølge William Friedkin, instruktøren af den originale Exorcist, som kaldte efterfølgeren et "forfærdeligt værk", jagtede de endda studiocheferne ned ad gaden. Folk var forvirrede over en plot, der forvandlede Linda Blairs Regan, det traumatiserede barn fra den første film, til en all-amerikansk stepdansende teenager. Af en eller anden grund gennemgår hun hypnotisk terapi på en bakelit-"synkroniseringsmaskine", drevet af en ligefrem, no-nonsense psykiater spillet af Louise Fletcher (sygeplejerske Ratched fra Gøgereden).
Filmen slog billetsalgsrekorder i dens åbningsweekend, fordi folk var ivrige efter at se opfølgeren til originalen. Men mund-til-mund-propagandaen var forfærdelig, og billetsalget faldt hurtigt. En knust Boorman klippede filmen om blot dage efter dens udgivelse – meget ligesom Michael Cimino senere ville gøre med hans lige så dømte western, Heaven’s Gate.
Historien om en af de "største katastrofer i filmhistorien" fortælles i David Kittredges nye dokumentarfilm, Boorman and the Devil, som har premiere denne uge på Filmfestivalen i Venedig. Den britiske anmelder Mark Kermode, en fan af den originale Exorcist, har måske kaldt efterfølgeren "tydeligvis den værste film, der nogensinde er lavet af nogen som helst," men Kittredges underholdende og grundigt researchede dokumentarfilm argumenterer kraftfuldt for, at det er på tide at genvurdere Boormans fejltrin. Dette var den engelske instruktør på højden af hans kreative evner. Bevidst besluttede han at lave en storfilmsstudiefilm i stil med Powell og Pressburgers Black Narcissus (som berømt genopbyggede Himalaya i Pinewood Studios). Boorman filmede næsten hele filmen, inklusive de afrikanske scener, i lydstudier i Burbank, Californien. For dens beundrere er The Heretic langt rigere, mere humanistisk og mindre misogyn end Friedkins originale, som blev en af de mest indtjenende film gennem tiderne.
Kittredge siger, at han først så filmen som teenager på Betamax, i den omklippede europæiske version. Han "elskede den ikke" på det tidspunkt, men den blev hængende hos ham. "Jeg syntes, den var virkelig, virkelig fascinerende," fortæller han mig. Dette var en Hollywood-blockbuster lavet som om den var "en eksperimenterende kunstfilm." Boorman selv indrømmede senere nogle beklagelser. Han ønskede virkelig, at hans ven Jon Voight, som han arbejdede med på Deliverance, skulle spille Fader Philip Lamont, den medtætte protagonist, der konfronterer ondskab. Voight, som engang overvejede at blive præst, var oprindeligt interesseret, men som Boorman forklarer i dokumentaren, afslog han, fordi "på det bestemte tidspunkt overvejede han at konvertere til jødedom, da hans research i kristendommen fik ham til at tro, at den var en kætterisk afart af jødedommen." En ung Christopher Walken blev også overvejet til rollen, men havde tidsmæssige konflikter. En maveinfektion fik en anden skuespiller til at gå glip af sin audition, hvilket er hvorfor Richard Burton, frisk fra sin Broadway-succes i Equus, endte med at få rollen.
Produktionen af The Heretic var lænset med vanskeligheder fra starten, næsten som om Pazuzu – demonen fra historien – havde forbandet den på forhånd. Inden optagenderne overhovedet begyndte, døde en af hovedrollerne, Lee J. Cobb, af et hjerteanfald. Medvirkende og crewmedlemmer blev syge; Linda Blair huskede senere i en dokumentarfilm, hvordan hun næsten faldt ud fra en skyskraber, og instruktør John Boorman blev alvorligt syg med dalefeber, hvilket stoppede produktionen.
Kittredges argument er velkendt: fiaskoen med The Heretic, sammen med andre ambitiøse og ukonventionelle film fra perioden – såsom The Missouri Breaks, New York, New York, 1941, Sorcerer og Heaven’s Gate – ændrede måden, Hollywood-studier opererede på. Studiochefer tog notits, da George Lucas' Star Wars, udgivet blot uger før The Heretic, indtjente over 775 millioner dollars. Dette førte til en hurtig modreaktion mod auteur-drevet filmskabelse og et skift mod ungdomsorienteret franchise-blockbusters.
The Heretic fungerede som en klar lektion i, hvordan man ikke laver en efterfølger – og det var en del af problemet. Boorman så den ikke som en opfølger, men som et "svar" på William Friedkins originale. Han og flere af skuespillerne skrev under netop fordi de ikke kunne lide den første film, som de anså for sadistisk og udnyttende. Filmhistoriker Joseph McBride, som var journalist for Variety under produktionen af The Heretic, husker: "Boorman fortalte mig, at han lavede filmen for at angribe den første. Max von Sydow [som spillede Fader Merrin] følte det samme – at originalen var udnyttende og udgjorde barnemishandling."
Efter den katastrofale premiere foreslog producer Richard Lederer, at Boorman talte med McBride "hvis du har brug for en ven." McBride talte med Boorman flere gange, mens instruktøren desperat forsøgte at klippe filmen om og skære scener væk, der havde fået publikum til at grine. McBride så dette som "en misforstået mission… han lemlæstede sin egen film, som jeg synes er en virkelig fantastisk film – seriøs, rørende og visuelt spektakulær."
Ironisk nok beskyttede Warner Bros. den originale amerikanske udgivelsesversion mod Boormans klip, fordi det ville have været for dyrt at lave nye kopier.
Bestræbelser på at reklamere for engang forhadte film som misforstået mesterværker kan nogle gange virke som særlige anmodninger – eller et kynisk forsøg på at presse lidt flere penge ud af et glemt værk. Stadigvæk fremfører Kittredge et stærkt argument for at inkludere The Heretic i kanonen. Filmen indeholder forbløffende Steadicam-arbejde af Garrett Brown (som senere arbejdede på Kubricks The Shining), en fortryllende score af Ennio Morricone, styliseret produktionsdesign af Richard Macdonald, sindssyge græshoppe-øje-perspektivoptagelser, et spændende kapløb tilbage til Georgetown for at konfrontere ondskab, og frem for alt, den rene, dristige ambition i Boormans fortælling.
Boorman, nu 92, genopbyggede herefter sin karriere med successer som Excalibur, The Emerald Forest og Hope and Glory. Alligevel, som han indrømmer over for Kittredge, har det "gamle sår" fra The Heretics fiasko aldrig helt helet. Han tror stadig, at hvis filmen var blevet udgivet uafhængigt af The Exorcist, ville den være blevet modtaget meget varmere.
Var filmen virkelig forbandet? Kittredge, som brugte syv år på at lave sin egen dokumentarfilm om emnet, er ikke sikker – men han indrømmer, at da en ven gav ham en Pazuzu-statue, var han for bange til overhovedet at tage den ud af æsken. Men nu håber han, at enhver forbandelse hæves, og at publikum vil komme til at erkende, at i dens kerne, i det mindste, er dette en af de mest uretfærdigt oversete og misforståede film fra 1970'erne. Boormans "The Devil" vil blive vist på Filmfestivalen i Venedig den 5. september.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om filmen Exorcist II: The Heretic, skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone.
Ofte stillede spørgsmål
Q: Hvad er Exorcist II: The Heretic?
A: Det er efterfølgeren fra 1977 til den enormt succesrige gyserfilm The Exorcist. Instrueret af John Boorman betragtes den bredt som et af de største kritiske og kommercielle fiaskoer i filmhistorien.
Q: Hvorfor betragtes den som sådan en dårlig film?
A: Kritikere og publikum hadede næsten alt ved den. Plottet var forvirrende og meningsløst, specialeffekterne var platte, dialogen var underlig, og den droppede fuldstændig den skræmmende, jordnære tone fra den originale film.
Q: Hvad handler filmen egentlig om? Det lyder forvirrende.
A: Plottet er berygtet svært at følge. Det involverer Regan MacNeil år efter hendes eksorcisme, en præst, der undersøger Fader Merrins død, en synkroniseringsmaskine, der lader folk dele tanker, og en græshoppedemon. Historien hopper rundt og kommer aldrig sammen på en sammenhængende måde.
Q: Var den et kommercielt fiasko?
A: Ja, helt sikkert. Den kostede omkring 14 millioner at lave og indtjente kun omkring 30 millioner worldwide. Efter dens katastrofale åbningsweekend styrtdykkede dens indtægter, hvilket gjorde den til et stort finansielt flop.
Q: Kom den originale cast tilbage til efterfølgeren?
A: Linda Blair og Ellen Burstyn vendte tilbage, selvom Burstyn har sagt, at hun kun gjorde det for pengene. Max von Sydow optrådte i flashbacks. Det mest bemærkelsesværdige fravær var Jason Miller, som spillede Fader Karras i originalen.
Q: Hvad er nogle specifikke eksempler på, hvad der gør den så dårlig?
A: Nogle berygtede øjeblikke inkluderer:
En klimaktisk kamp, hvor skurken besejres af en flok græshopper, der flyver ind i en elektrisk generator.
Synkroniseringsmaskinen, som ser utrolig tåbelig ud.
Richard Burtons over-the-top, skuespilleragtige optræden.
En bizart, upassende underhandling om telepati og healing i Afrika.
Q: Vidste instruktøren John Boorman, at det gik så dårligt?
