A oitenta milhas da costa de Yorkshire, nas profundezas do leito marinho, encontra-se uma cratera notável que há muito intriga os cientistas. Terá sido formada pelo emocionante impacto de um asteroide ou, de forma mais mundana, pelo movimento de depósitos subterrâneos de sal?
Hoje, o debate de décadas parece estar resolvido. A cratera de Silverpit, localizada a 700 metros abaixo do Mar do Norte, foi provavelmente criada por um asteroide ou cometa do tamanho da Catedral de York, que atingiu a Terra há mais de 43 milhões de anos.
Os cientistas afirmam que o asteroide de 160 metros de largura colidiu com o mar, desencadeando um tsunami de 100 metros de altura. Teria sido um dia catastrófico para quaisquer mamíferos primitivos na área — embora não tão devastador quanto o impacto de asteroide há 66 milhões de anos que extinguiu os dinossauros.
A cratera de Silverpit é muito menor que a cratera de Chicxulub, no México, onde um asteroide de 6 a 9 milhas de largura causou uma extinção em massa de 75% das espécies de plantas e animais. Ainda assim, os especialistas afirmam que é fascinante e altamente significativa, por ser a única cratera de impacto conhecida perto do que é hoje o Reino Unido.
Uisdean Nicholson, sedimentólogo da Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, que liderou a equipa de investigação, explicou que novas imagens sísmicas proporcionaram uma visão sem precedentes da cratera. Descrevendo a investigação como "uma abordagem de agulha no palheiro", afirmou que confirmar o impacto foi "definitivamente um momento emocionante".
A cratera de 2 milhas de largura, rodeada por uma zona de falhas circulares de 12 milhas de largura, foi descoberta pela primeira vez em 2002 por geólogos petrolíferos. Eles acreditavam que era uma cratera de impacto, apontando para características típicas como um pico central, forma circular e anéis concêntricos. Inicialmente estimada com mais de 60 milhões de anos, foi notícia, com um relatório do Guardian a sugerir: "Cratera pode ser impacto de asteroide".
Mas nem todos os cientistas ficaram convencidos. Alguns, liderados pelo geólogo Professor John Underhill da Universidade de Edimburgo, defenderam uma origem menos dramática: o movimento de rochas salinas profundas. "Sinto que estou a estragar a festa", disse Underhill na altura. "É uma explicação menos glamorosa, mas é o que os dados científicos indicam."
Em 2009, um debate na Sociedade Geológica terminou com uma votação — 80% a 20% contra a teoria do impacto. Nicholson, então estudante de doutoramento, recorda que a maioria favoreceu a explicação mundana, refletindo o que ele vê como uma tendência para rejeitar ideias espetaculares. "Há diferentes tipos de geólogos", notou. "Dizem que eu fico demasiado entusiasmado com certas ideias."
Nicholson foi posteriormente convidado a estudar Silverpit devido à sua experiência na descoberta de outra cratera de impacto na África Ocidental. Com financiamento do Natural Environment Research Council, a sua equipa usou imagens sísmicas, análise microscópica de rochas e modelos numéricos para reunir o que chamam de evidência mais forte até agora de que Silverpit é de facto uma cratera de impacto.
Impactos de asteroides são raros, com nenhum registado na história humana. As crateras que deixam são ainda mais raras, explicou Nicholson, porque "a tectónica de placas e a erosão destroem quase todos os vestígios da maioria destes eventos". Apenas cerca de 200 crateras de impacto confirmadas existem em terra, e apenas 33 foram identificadas sob o oceano.
Silverpit está excecionalmente bem preservada e é importante, acrescentou. "Podemos usar estas descobertas para entender como os impactos de asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história, bem como prever o que poderá acontecer se enfrentássemos um impacto de asteroide no futuro." As descobertas são publicadas na Nature Communications.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a enorme cratera sob o Mar do Norte, concebida para ser clara e útil para uma variedade de leitores.
Perguntas Gerais e para Iniciantes
1. Como se chama esta cratera?
Chama-se cratera de Silverpit.
2. Onde está localizada exatamente?
Está sob o Mar do Norte, a cerca de 130 quilómetros da costa leste de Inglaterra.
3. Qual o tamanho da cratera de Silverpit?
A cratera principal tem cerca de 3 km de largura, mas está rodeada por uma série de anéis concêntricos, tornando toda a estrutura muito maior — até cerca de 20 km de diâmetro.
4. Como foi descoberta a cratera?
Não foi encontrada por escavação. Foi descoberta em 2002 por geólogos que analisavam dados de reflexão sísmica originalmente recolhidos por empresas de petróleo e gás.
5. O que criou a cratera de Silverpit?
Os cientistas acreditam que foi formada pelo impacto de um asteroide ou cometa que colidiu com a Terra.
6. Quando ocorreu este impacto?
Estima-se que tenha ocorrido entre 74 e 45 milhões de anos atrás, muito provavelmente há cerca de 65 milhões de anos.
7. Foi este o asteroide que matou os dinossauros?
Não, esse foi o impacto de Chicxulub, no México, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos e foi muito maior. O impactor de Silverpit era muito menor.
Perguntas Intermédias e Científicas
8. Porque estão os cientistas tão certos de que foi um impacto e não outra coisa?
A evidência chave é a sua estrutura única de múltiplos anéis, que é muito difícil de formar através de outros processos geológicos, como movimento de domo de sal ou um vulcão. O padrão é uma assinatura conhecida de impactos de alta energia.
9. Como pode um impacto criar anéis concêntricos?
A força imensa do asteroide a atingir a Terra envia ondas de choque através da crosta. Essas ondas de choque podem fazer com que as camadas rochosas abaixo se fracturarem e colapsem numa série de anéis, semelhante a como uma gota de água cria ondulações numa lagoa.
10. Como teria sido o impacto para a vida na Terra na época?
Como ocorreu num mar pouco profundo, teria criado tsunamis enormes e lançado vastas quantidades de vapor de água e detritos para a atmosfera. No entanto, como o objeto impactante era relativamente pequeno, os seus efeitos
