Μήνες πριν κυκλοφορήσει το τελευταίο του βιβλίο, ο Μαξ Πόρτερ πήγε διακοπές με τον Κίλιαν Μέρφι και έναν κοινό φίλο. «Τους είπα, "Μόλις τελείωσα ένα ακόμη μυθιστόρημα"», θυμάται ο Πόρτερ. «Και μου απάντησαν, "Μα μόλις έγραψες ένα". Απάντησα, "Λοιπόν, τα γράφω γρήγορα και μετά τα διορθώνω σιγά σιγά"». Κατέληξε να διαβάζει δυνατά το βιβλίο, δίνοντάς τους την πρώτη τους ματιά στο ακατάστατο μυαλό ενός εφήβου δραπέτη με το όνομα Shy, ο οποίος ζει σε ένα «εξαθλιωμένο παλιό αρχοντικό που μετατράπηκε σε σχολείο για προβληματικά αγόρια στη μέση του πουθενά».
Ο Μέρφι είχε γίνει στενός φίλος με τον Πόρτερ αφού πρωταγωνίστησε σε μια θεατρική διασκευή του πρώτου μυθιστορήματος του Πόρτερ, Το Πένθος είναι το Πράγμα με τα Φτερά. Ο Πόρτερ δεν έψαχνε για άλλη μια συνεργασία. Στην πραγματικότητα, είπε, «νόμιζα ότι αυτό το βιβλίο ήταν απροσάρμοστο γιατί είναι σαν ένα μετεωρολογικό σύστημα μέσα στο κεφάλι του Shy. Επίσης ανησυχούσα λίγο που όλη μου η δουλειά μετατρέπεται σε διασκευές».
Δύο χρόνια αργότερα, το Shy εκδόθηκε. Εν τω μεταξύ, ο Μέρφι είχε ιδρύσει τη δική του εταιρεία παραγωγής ταινιών, τη Big Things, και «προσπαθούσε να σκεφτεί ένα project» να ακολουθήσει την βραβευμένη πρώτη του ταινία, Μικρά Πράγματα Σαν και Αυτά, που ασχολούνταν με κακοποιητικά ιδρύματα της εκκλησίας για ανύπαντρες μητέρες στην Ιρλανδία. «Ο Μαξ και εγώ μιλάμε συνεχώς», λέει ο Μέρφι. Και οι δύο έχουν γιους. Ο Μέρφι κατάγεται από οικογένεια εκπαιδευτικών, και ο Πόρτερ διδάσκει μερική απασχόληση σε φυλακές και πέρασε μέρος του lockdown να καθοδηγεί αγόρια που είχαν αποβληθεί από το σχολείο. Αποφάσισαν ότι ήθελαν να δημιουργήσουν κάτι σχετικό με την φροντίδα. «Δεν ήταν συγκεκριμένα για την αρρενωπότητα εκείνη τη στιγμή», εξηγεί ο Πόρτερ, «αλλά κάτι σχετικό με το σύστημα φροντίδας».
Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα. «Παρόλο που αγαπώ το Shy ως βιβλίο», λέει ο Μέρφι, «μπορούσα να δω ότι ήταν απροσάρμοστο». Ωστόσο, το μυθιστόρημα περιελάμβανε έναν δευτερεύοντα χαρακτήρα με το όνομα Στιβ, τον διευθυντή. «Τότε», συνεχίζει ο Πόρτερ, «πρότεινα, "Τι λέτε να εστιάσουμε στον Στιβ και να αφήσουμε το βιβλίο πίσω;" Έτσι ξεκίνησα από το μηδέν».
Το αποτέλεσμα είναι μια δυναμική, εξπρεσιονιστική ιστορία που διαδραματίζεται σε ένα σχολείο τελευταίας ευκαιρίας τη δεκαετία του 1990, όπου υπερκοπωμένο και χαμηλοαμειβόμενο προσωπικό προσπαθεί να βοηθήσει αγόρια από τα οποία η κοινωνία έχει απελπιστεί. Είναι ταυτόχρονα μια θυμωμένη κριτική ενός σπασμένου συστήματος – που είχε υποστεί σοβαρή ζημιά από προηγούμενες περικοπές προϋπολογισμού των Συντηρητικών – και μια απόδειξη του γιατί εφήβους όπως ο Shy αξίζει να σωθούν, παρά τη συχνά τρομερή συμπεριφορά τους. Για παράδειγμα, ο Shy έχει βανδαλίσει ένα κατάστημα, χτύπησε με αυτοκίνητο, μαχαίρωσε το δάχτυλο του πατριού του και έσπασε τη μύτη κάποιου.
Ο Πόρτερ έγραψε μόνος του το σενάριο – το πρώτο του – με τον Μέρφι να πρωταγωνιστεί ως ο βασανισμένος διευθυντής που διαχειρίζεται μια ομάδα ατίθασων αγοριών. Η ταινία περιλαμβάνει επίσης τρεις γυναίκες: μια σκληρή αλλά στοργική υποδιευθύντρια, μια συμβούλο μαθητή και μια δειλή νέα μέλος του προσωπικού. Σύντομα, η Τρέισι Ούλμαν, η Έμιλι Γουότσον και η Σιμπιατού Ατζικάγκο (γνωστή ως Little Simz) είχαν ενταχθεί στο καστ.
Η επιλογή των μαθητών ήταν μια μεγαλύτερη δουλειά. «Είδαμε 3.500 παιδιά», λέει ο Μέρφι. Ένας ηθοποιός ξεχώρισε για το ρόλο του Shy: ο Τζέι Λικούργκο, που γεννήθηκε το 1998, δύο χρόνια μετά την εποχή που διαδραματίζεται η ταινία. στα μέσα της δεκαετίας του '90, ο πατέρας του έπαιζε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αλλά αργότερα εργάστηκε σε μονάδες παραπομπής μαθητών. «Όταν έλαβα το email για την ακρόαση», λέει ο Λικούργκο, «ρώτησα τον πατέρα μου αν μπορούσα να τον επισκεφτώ. Πήγα στο γραφείο του και κατέληξα να περάσω μερικές εβδομάδες παρακολουθώντας σε σχολεία».
Τους παίρνω συνέντευξη όλους σε ένα λαβύρινθο δωματίων ξενοδοχείου το πρωί μετά την πρεμιέρα του Λονδίνου για το Steve. Ήταν μερικοί τρελοί μέρες, με καλοδεχούμενες πρεμιέρες που πραγματοποιήθηκαν επίσης στο Τορόντο και στο Κορκ. «Ένα δράμα γεμάτο ακατέργαστη ενέργεια και τη σκιά του θανάτου...» Ο Πίτερ Μπράντσο του Guardian περιέγραψε την ταινία ως «μια βάναυση χάος συναισθηματικού πόνου, σπασμένο με πινελιές παράξενου μαύρου χιούμορ». Ο Πίτερ Ντεμπρούζ του Variety την επαίνεσε ως «ένα βαθιά συγκινητικό και υπέροχα παιγμένο διαμάντι στην αδρή επεξεργασία».
Ο συγγραφέας, Μαξ Πόρτερ, ο ηθοποιός Κίλιαν Μέρφι και ο σκηνοθέτης Τιμ Μίλαντς παίρνονται συνέντευξη ξεχωριστά, φαίνοντας κουρασμένοι. Η Ρεβέκκα Ούλμαν είναι αδιάθετη στον πάνω όροφο, αλλά οι ηθοποιοί Τζέι Λικούργκο και Σιμπιατού "Little Simz" Ατζικάγκο είναι μαζί, γεμάτοι ενέργεια και αστειεύονται. Τους διασκεδάζει που ανακαλύπτουν ότι και οι δύο απέτυχαν να μπουν στο Brit School για τις ερμηνευτικές τέχνες. Η Ατζικάγκο δεν πήρε καν ακρόαση, ενώ ο Λικούργκο θυμάται ότι κατέστρεψε ένα δραματικό λόγο που είχε προετοιμάσει για τα GCSE του. «Δεν μπήκα γιατί νόμιζα ότι η ηθοποιία απλώς σήμαινε να κλαις», παραδέχεται.
Η ιστορία ξετυλίγεται στη διάρκεια μιας μέρας και γυρίστηκε με σειρά σε 29 ημέρες, ακολουθώντας μια διβδομαδιαία πρόβα για τους νέους ηθοποιούς να δημιουργήσουν χημεία. Ο Μίλαντς, που είναι Βέλγος και μιλάει με μεταφορές, τελείωνε την μετα-παραγωγή του Μικρά Πράγματα Σαν και Αυτά όταν έλαβε το σενάριο του Πόρτερ. Σημειώνει την απόλυτη αντίθεση: ενώ το Μικρά Πράγματα είχε λιγοστό διάλογο πάνω από τη σιωπή, ο Πόρτερ έχτισε «έναν καθεδρικό ναό από λέξεις πάνω από το παγόβουνο», κάτι που αρχικά τον φόβισε.
Ο Μίλαντς λέει ότι η δική του κρίση μέσης ηλικίας, που προκλήθηκε από το Αλτσχάιμερ του πατέρα του και το θάνατο του αδερφού του, τον βοήθησε να συνδεθεί με το υλικό. Η επανεξέταση οικογενειακών βίντεο από τη δεκαετία του 1990 του έκανε να εκτιμήσει τη δύναμη των ανθρώπων που μιλούν απευθείας στην κάμερα. Αυτό ενέπνευσε το ακατέργαστο, handheld στυλ της ταινίας και τη τεχνική να έχει κάθε χαρακτήρα να περιγράφει τον εαυτό του σε τρεις λέξεις μπροστά στην κάμερα. Ενώ τα αγόρια είναι ενεργητικά, ο χαρακτήρας του Μέρφι, ο Στιβ, είναι συναισθηματικός και άφωνος. «Τον κοιτάζω αντί να προσπαθώ να τον καταλάβω», λέει ο Μίλαντς, «και εκεί επιστρέφει το σουρεαλιστικό».
Η ταινία αποδίδει φόρο τιμής στις μικτές μουσικές τάσεις της δεκαετίας του 1990. Ο Μίλαντς θυμάται ότι ο Πόρτερ του έστελνε playlists, έτσι σκηνοθέτησε ενώ άκουγε drum'n'bass, που δεν ήταν η συνήθης του γεύση. Η μουσική τον βοήθησε να απεικονίσει τον εσωτερικό κόσμο των χαρακτήρων, πιάνοντας την έντονη ενέργεια και τα συναισθήματα του να είσαι έφηβος το 1996.
Ο Μέρφι πρότεινε γυρίσματα με σειρά σε μια σύντομη περίοδο, εμπνευσμένος από την εμπειρία του να δουλεύει με τον Ken Loach. Συνήθως, προετοιμάζεται εντατικά για μήνες, αλλά για αυτό το ρόλο, αξιοποίησε τη δική του παιδική ηλικία ως γιος εκπαιδευτικών και μερικές φορές προβληματικός μαθητής. Το γύρισμα με σειρά του επέτρεψε να ενσαρκώσει τον συνεχή αγώνα του Στιβ – χωρίς επαρκή χρηματοδότηση, με έλλειψη ύπνου και με δυσκολία να κρατάει τα πράγματα μαζί – χωρίς υπερβολική προετοιμασία.
Κάτω από την επιφάνεια, η ταινία διερευνά τις ομοιότητες και τις αντιθέσεις μεταξύ τα μέσα της δεκαετίας του 1990 και του σήμερα. Ενώ τεχνολογίες όπως τα dictaphones και τα Walkman φαίνονται ξεπερασμένες, θέματα όπως τα υποχρηματοδοτούμενα συστήματα φροντίδας και η στιγματισμός των νέων ανδρών παραμένουν σχετικά. Οικεία. «Ελπίζω ότι αυτό τονίζει ότι τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν αυτά τα παιδιά είναι δια βίου», λέει ο Μέρφι. «Υπήρχαν πριν από την τεχνολογία, το διαδίκτυο και τα κοινωνικά δίκτυα. Αυτές οι εξελίξεις τα έχουν απλώς κάνει χειρότερα».
Οι έφηβοι άνδρες συχνά φαίνονται εύκολο να απορριφθούν. «Νομίζω ότι είναι εύκολος στόχος, τόσο στατιστικά όσο και ιδεολογικά. Και σίγουρα στην Ιρλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, ο ρυθμός αυτοκτονιών ανάμεσα στους νέους άνδρες είναι τραγικά και συγκλονιστικά υψηλός», προσθέτει. Αν και από κοντά, ο Λικούργκο δεν μοιάζει καθόλου με τον προβληματικό χαρακτήρα Shy, καταλαβαίνει ακριβώς τι εννοεί ο Μέρφι. «Ασχολούμαι με την ψυχική υγεία κάθε μέρα μέσω των προσωπικών μου αγώνων», λέει.
Στο σχολείο, ο Λικούργκο ήταν αναιδής και εύκολα αποσπούσε την προσοχή, πιο ενδιαφερόμενος για το ποδόσφαιρο από τη μελέτη. Όταν ήταν 19 ετών ανακάλυψε ότι είχε δυσλεξία και συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να είχε ωφεληθεί από το είδος της ατομικής στήριξης που είδε στις μονάδες παραπομπής του πατέρα του. Η ανακάλυψή του για τον ρόλο του Shy ήρθε όταν συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει την δική του ευαισθησία. «Ένιωσα σαν να ήταν ένα μέρος του εαυτού μου που απλά έπρεπε να δείξω σε όλους. Έτσι δεν ήταν τόσο πολύ, "Έχω αυτόν τον χαρακτήρα", αλλά περισσότερο, "Εντάξει, πώς μπορώ να χρησιμοποιήσω αυτό για να τιμήσω τον Shy και να σέβομαι το υλικό;"»
Μέχρι να φτάσουν στο πλατό η Ούλμαν και η Ατζικάγκο, οι ηθοποιοί που έπαιζαν τα αγόρια είχαν ήδη δημιουργήσει χημεία με έναν δυνατό, ενεργητικό τρόπο. «Ή
