La vârsta de doar 18 ani, Gianni Infantino și-a făcut prima candidatură pentru funcția de președinte la FC Brig-Glis, clubul de fotbal amator din micul său oraș natal elvețian. În competiție cu doi bărbați mai în vârstă și fără un fundal fotbalistic notabil, adolescentul pistruiat și roșcat era clarul underdog. Cu toate acestea, el avea o viziune clară, o ambiție neobosită, o energie contagioasă și legături puternice în comunitatea de imigranți italieni din oraș. Chiar și la acea vârstă fragedă, avea un talent pentru idei îndrăznețe. Spre surprinderea veterenilor clubului, Infantino a câștigat – parțial promițând că va aduce noi sponsori și venituri, și parțial oferind ceva mai concret: dacă era ales, mama sa, Maria, va spăla toate echipamentele jucătorilor în fiecare săptămână, atâta timp cât el rămânea președinte.
Acest episod timpuriu scoate în evidență două trăsături cheie ale actualului președinte FIFA. În primul rând, a revelat o ambiție atât de mare încât ar putea părea delirantă, dacă nu ar fi fost atât de priceput să o transforme în realitate. În al doilea rând, a evidențiat talentul său unic de a tăia prin jargonul birocratic și de a face apel la cele mai de bază instincte noastre transacționale. Încă un adolescent cu șansele împotrivă, Infantino înțelesese deja o regulă fundamentală a politicii: toată lumea, indiferent de statut, are "rufe murdare" pe care dorește să le scape.
Acum imaginați-vă o adunare a liderilor mondiali: Donald Trump vorbind animat, lângă el egipteanul zâmbitor Abdel Fattah al-Sisi, apoi turcul Recep Tayyip Erdoğan, cu Keir Starmer în spate. Lângă Starmer stă Friedrich Merz, în fața lui Emmanuel Macron, iar lângă Macron, indonezianul Prabowo Subianto. Cu câțiva pași mai departe – în ultimul rând, dar întinzând gâtul ca și cum nu ar fi dorit să fie acolo – este Infantino, singurul participant la summitul de pace de la Sharm El-Sheikh fără un rol politic oficial.
Deci, de ce era el acolo? Cum a reușit o organizație cel mai bine cunoscută pentru extragerea echipelor de fotbal din pălării să obțină un loc la o conferință care modelează viitorul Orientului Mijlociu? În ciuda gravității ocaziei, Infantino nu și-a ascuns bucuria față de invitație. A pozat pentru fotografii cu liderii mondiali, s-a angajat să reconstruiască infrastructura fotbalistică din Gaza, a creat conținut pentru Instagram-ul său și a dezvăluit că președintele Trump i-a cerut personal să fie prezent.
Infantino (extremă dreaptă în fotografie) la summitul de pace de la Sharm El-Sheikh din octombrie acest an. Fotografie: Chip Somodevilla/Getty Images
Deși afirmă adesea că fotbalul nu poate rezolva problemele politice ale lumii, Infantino petrece timp considerabil cu politicieni. În timpul pandemiei de Covid, a călătorit la Washington pentru semnarea Acordurilor Abraham, care au normalizat relațiile dintre Israel și două țări arabe. A jucat mingea la Kremlin cu Vladimir Putin și a participat la un meci de box cu arabul saudit Mohammed bin Salman. Dar cea mai apropiată legătură pare a fi cu Trump, o relație care s-a construit de-a lungul anilor. Infantino a fost proeminent la cea de-a doua inaugurare a lui Trump anul acesta și a fost oaspete frecvent la Mar-a-Lago și în Oficiul Oval. În decembrie 2024, Ivanka Trump a efectuat tragerea la sorți pentru noul Cupă Mondială a Cluburilor FIFA de 1 miliard de dolari, găzduită în Statele Unite în această vară. Apoi, în iulie, FIFA a deschis un birou la New York în Trump Tower, făcând cel mai important organism sportiv mondial chiriaș oficial al unei companii deținute de președintele în exercițiu al SUA.
L-a asigurat pe Trump că vor "face nu doar fotbalul, ci totul, mare din nou". Infantino susține că legăturile sale strânse cu co-gazda următoarei Cupe Mondiale masculine – un eveniment care generează peste 80% din veniturile FIFA – sunt doar o parte a slujbei sale. Cu toate acestea, această admirație reciprocă depășește cu mult măgulirea obișnuită. În contrast, Kirsty Coventry, președintele Comitetului Olimpic Internațional care supraveghează Jocurile Olimpice din 2028 de la Los Angeles, nu a apărut în public cu Trump de la alegerea sa acum nouă luni.
Relația lui Infantino cu Joe Biden a fost mult mai distantă. S-au întâlnit scurt la un summit G20 din 2022, iar Infantino a vizitat ulterior Casa Albă în 2024 pentru o întâlnire de o oră cu consilierul pentru securitate națională Jake Sullivan. De asemenea, a petrecut puțin timp cu liderii Canadei și Mexicului, ceilalți co-gazde, și în mod notabil s-a abținut să adopte sloganurile lor de campanie. În schimb, i-a spus lui Trump în ianuarie că vor "face nu doar America, ci și întreaga lume, mare din nou".
Codul de etică al FIFA impune neutralitate politică, iar unii oficiali se îngrijorează în privat de aparentele apropiere ale lui Infantino față de Trump, care este criticat pe scară largă pentru retorica sa dură, politicile de imigrare și tendințele autoritare. Prin repetarea sloganului lui Trump, Infantino pare să-și susțină politica. Ca comunicator priceput, fluent în șase limbi și foarte conștient de imaginea sa publică, este puțin probabil să fi fost o greșeală. Cum se aliniază acest lucru cu motto-ul FIFA, "Fotbalul unește lumea", când el curtează în mod deschis unul dintre cei mai divizivi lideri? Este doar realpolitik pentru a mulțumi un partener cheie, sau semnalează o aliniere ideologică mai profundă?
Atractivitatea fotbalului constă în imprevizibilitatea și marjele sale înguste palpitante, dar politica sa implică adesea rezultate fixe și înțelegeri. De la preluarea președinției FIFA în 2016, Infantino a fost reales fără opoziție în 2019 și 2023, urmând vechea zicală că poți învinge doar ceea ce ți se pune în față.
Pe 5 decembrie, tragerea la sorți pentru Cupa Mondială 2026 va avea loc la Centrul Kennedy din Washington, care a cunoscut recent o preluare culturală de către Trump și aliații săi, cu Trump însuși ca președinte de consiliu. La eveniment, Infantino va decerna primul Premiul FIFA pentru Pace pentru a onora pe cei care "unesc oamenii și aduc speranță pentru generațiile viitoare". Dacă Trump nu câștigă, ar fi mai surprinzător decât orice surpriză în cele 104 de meciuri ale Cupei Mondiale de vara viitoare.
Nick McGeehan de la FairSquare notează: "Infantino este un simptom, nu problema. Rolul său nu este să guverneze jocul în mod sustenabil, ci să acumuleze putere și bani, redistribuindu-le asociațiilor. Dacă are loc dezvoltare la nivel de bază, acesta este un bonus, dar nu este focusul principal."
Infantino i-a succedat lui Sepp Blatter, dezonorat, când reputația FIFA era la cel mai scăzut nivel, preluând o organizație zguduită de scandalurile de corupție și care pierdea sponsori și aliați. Zurichul se confruntă cu două obiective interconectate, dar adesea conflictuale: restabilirea reputației FIFA și reconstruirea fundației financiare care susține jocul global practicat în fiecare țară din întreaga lume – o fundație care susține, de asemenea, autoritatea lui Infantino.
Cei 211 membri ai Congresului FIFA dețin puterea. Aceștia se adună anual, aleg un nou președinte la fiecare patru ani și alocă fonduri de dezvoltare esențiale pentru menținerea și extinderea sportului. Fără surprindere, distribuirea acestor fonduri a fost întotdeauna focusul central al organizației. FIFA lui Blatter a capitulat în cele din urmă sub povara propriului său sistem de corupție – un sistem de îmbogățire personală extravagant și adesea ilegală care a beneficiat doar câțiva selectați din vârf.
În timpul campaniei sale prezidențiale, Infantino le-a spus delegaților: "Banii FIFA sunt banii voștri, nu banii președintelui", declanșând aplauze zgomotoase.
Popularitatea lui Infantino în interiorul FIFA depinde de maximizarea veniturilor. Acest lucru explică extinderea Cupei Mondiale masculine la 48 de echipe în 2026, un model pe care îl va urma și turneul feminin în 2031. De asemenea, explică noua Cupă Mondială a Cluburilor FIFA, câștigată de Chelsea în prima ediție din această vară, care vizează să valorifice succesul copleșitor și veniturile fotbalului de club, care depășesc în mod constant competițiile internaționale. Cu toate acestea, această căutare a veniturilor a condus FIFA către parteneriate controversate.
Într-un fel, marea reușită a lui Infantino a fost să apere FIFA de acuzațiile de înțelegeri secrete prin desfășurarea deschisă a jocurilor de putere. Cupa Mondială a fost dintotdeauna o scenă pentru regimuri autocratice, de la Italia lui Mussolini în 1934 până la dictatura militară din Argentina în 1978. Selecțiile Rusiei și Qatarului pentru turneele din 2018 și 2022, pătate de acuzații de scandal de vot, au precedat mandatul lui Infantino. Acționând transparent, a deviat o parte din criticile aduse.
În decembrie anul trecut, Cupa Mondială masculină din 2034 a fost acordată fără contestare Arabiei Saudite, o națiune cu care Infantino și-a cultivat legături strânse. Banii sauditi, canalizați indirect printr-un acord de difuzare costisitor, au ajutat la finanțarea Cupei Mondiale a Cluburilor. FIFA a evaluat situația drepturilor omului din Arabia Saudită ca un "risc mediu" în evaluarea sa ofertă – un verdict pe care Amnesty International l-a numit un "albire uimitoare" a abuzurilor țării privind drepturile muncii.
Mai degrabă decât să evite controversa, Infantino o confruntă adesea direct, încadrând regimurile puternice ca victime ale unei părtiniri euro-centrice. În ajunul Cupei Mondiale din Qatar 2022, a ținut un discurs remarcabil, acuzând criticii de atitudini coloniale și poziționându-se ca apărător al oprimaților. "Astăzi mă simt qatarian", a declarat. "Astăzi mă simt arab. Astăzi mă simt african. Astăzi mă simt homosexual. Astăzi mă simt cu dizabilități. Astăzi mă simt muncitor migrant. Îi înțeleg pentru că știu cum este să fii hărțuit – pentru că ai păr roșu, pistrui și ești italian."
Deși nimeni nu a fost niciodată înrobit sau privat de drepturi pentru a avea pistrui, fundalul lui Infantino aruncă lumină asupra ascensiunii sale rapide. Născut în 1970 din părinți imigranți italieni – un tată lucrător la cale ferată și o mamă care conducea un chioșc din stație – a experimentat fotbalul pentru prima dată în echipele locale. A avut puțin succes. "Să spunem doar că nu a fost cel mai bun jucător", a remarcat odată verișorul său, Renato Vitetta. Chiar și în școala primară, și-a abandonat visul de a deveni fotbalist, scriind într-o lucrare școlară că își dorește să devină avocat specializat în fotbal.
Alegerea sa ca președinte al FC Brig-Glis a marcat începutul carierei sale în guvernanța fotbalului. După ce și-a finalizat licența în drept la Universitatea din Fribourg, s-a alăturat UEFA, organismul de conducere al fotbalului european, în 2000 și a urcat până a deveni secretar general în 2009. Timp de ani de zile, fanii fotbaliști europeni l-au cunoscut ca omul responsabil cu tragerea la sorți a Ligii Campionilor: tehnocratul elvețian ochelarist explicând metodic grupele și regulile, prezentând personalități mult mai cunoscute pentru a efectua tragerea la sorți propriu-zisă.
Cu toate acestea, când președinția lui Sepp Blatter s-a destrămat, partea ambițioasă a lui Infantino a reapărut. Președintele UEFA, Michel Platini, era inițial favorit să-i succeadă lui Blatter, dar după ce ambii au înfruntat acuzații de plăți necorespunzătoare (pentru care au fost ulterior achitați), protejatul lui Platini a ieșit ca candidatul Europei – o față nouă reprezentând o ruptură clară. Cu toate acestea, victoria sa finală asupra prințului iordanian Ali bin Hussein a fost o surpriză majoră, atribuită campaniei sale neobosite și rolului crucial jucat de președintele Federației de Fotbal a SUA, Sunil Gulati, în influențarea voturilor între primul și al doilea tur.
Încă o dată, Infantino depășise așteptările. Cei care l-au cunoscut în primii ani îl descriu ca un om liniștit, modest, nu deosebit de fermecător sau carismatic și profund concentrat pe proceduri și detalii. Cu toate acestea, colegii care au lucrat îndeaproape cu el înfățișează o figură mai complexă, cineva care poate trece fără efort de la glumele ocazionale de tată la o seriozitate intensă. În timp ce Blatter păstra un pat lângă biroul său pentru puițele de după-amiază, workaholicul Infantino l-a înlocuit cu echipament de exerciții.
Aceasta poate explica de ce Infantino pare atât de relaxat în rândul bogaț
