Sadece 18 yaşındayken Gianni Infantino, İsviçre'nin küçük kasabasındaki amatör futbol kulübü FC Brig-Glis'te başkanlık seçimlerinde ilk kez aday oldu. İki yaşlı adaya karşı yarışan ve kayda değer bir futbol geçmişi olmayan bu çilli, kızıl saçlı genç, açık ara dezavantajlı durumdaydı. Ancak net bir vizyona, amansız bir azme, bulaşıcı bir enerjiye ve kasabanın İtalyan göçmen topluluğu içinde güçlü bağlara sahipti. Daha o yaşta bile cesur fikirler bulma becerisi vardı. Kulübün kıdemlilerini şaşırtacak şekilde, Infantino kazandı - kısmen yeni sponsorlar ve gelir getireceğine söz vererek, kısmen de daha somut bir teklif sunarak: seçilirse, başkan kaldığı sürece annesi Maria her hafta tüm oyuncuların formalarını yıkayacaktı.
Bu erken dönem hikayesi, şu anki FIFA başkanının iki temel özelliğine ışık tutuyor. İlk olarak, onu gerçeğe dönüştürme konusunda bu kadar yetenekli olmasaydı delüzyonel görünebilecek kadar büyük bir hırsı ortaya koydu. İkincisi, bürokratik jargonu bir kenara itip en temel, alışverişe dayalı içgüdülerimize hitap etme konusundaki benzersiz yeteneğini vurguladı. Hâlâ bir gençken ve şansı az görünürken, Infantino politikanın temel bir kuralını kavramıştı: herkesin, statüsü ne olursa olsun, üzerinden atlamaya can attığı "kirli çamaşırları" vardır.
Şimdi bir dünya liderleri toplantısı hayal edin: Donald Trump canlı bir şekilde sohbet ediyor, yanında Mısır'dan gülümseyen Abdülfettah es-Sisi, ardından Türkiye'den Recep Tayyip Erdoğan, onun arkasında da Keir Starmer. Starmer'ın yanında Friedrich Merz, onun önünde Emmanuel Macron ve Macron'un yanında Endonezya'dan Prabowo Subianto duruyor. Birkaç sıra ötede - arka sırada ama orada olmak istemiyormuş gibi boynunu uzatan - Şarm El-Şeyh barış zirvesindeki resmi bir siyasi rolü olmayan tek katılımcı olan Infantino var.
Peki orada ne işi vardı? En çok futbol takımlarını kurayla belirlemekle tanınan bir organizasyon, Orta Doğu'nun geleceğini şekillendiren bir konferansta nasıl bir koltuk kapabildi? Ortamın ağırlığına rağmen, Infantino davet edilmekten duyduğu memnuniyeti pek gizlemedi. Dünya liderleriyle fotoğraf çektirdi, Gazze'nin futbol altyapısını yeniden inşa edeceğine söz verdi, Instagram hesabı için içerik üretti ve Başkan Trump'ın kendi varlığını şahsen talep ettiğini açıkladı.
Infantino (fotoğrafta en sağda) bu yıl Ekim ayındaki Şarm El-Şeyh barış zirvesinde. Fotoğraf: Chip Somodevilla/Getty Images
Her ne kadar sık sık futbolun dünyanın siyasi sorunlarını çözemeyeceğini söylese de, Infantino siyasetçilerle önemli ölçüde zaman geçiriyor. Covid pandemisi sırasında, İsrail ile iki Arap ülkesi arasındaki ilişkileri normalleştiren İbrahim Anlaşmaları'nın imza töreni için Washington'a gitti. Kremlin'de Vladimir Putin'le top tepedi ve Suudi Arabistan'dan Muhammed bin Selman'la birlikte bir ağır sıklet boks maçına katıldı. Ancak en yakın bağı, yıllardır kurulmakta olan bir ilişki olan Trump'la görünüyor. Infantino, bu yıl Trump'ın ikinci yemin töreninde ön plandaydı ve Mar-a-Lago ile Oval Ofis'te düzenli bir misafir oldu. Aralık 2024'te, Ivanka Trump, bu yaz ABD'de düzenlenecek olan FIFA'nın yeni 1 milyar dolarlık Kulüpler Dünya Kupası kurasını çekti. Ardından Temmuz'da, FIFA, Trump Kulesi'nde bir New York ofisi açarak dünyanın en üst düzey spor yönetim organını, görevdeki bir ABD başkanının sahip olduğu bir şirketin resmi kiracısı haline getirdi.
Trump'a, "sadece futbolu değil, her şeyi yeniden harika yapacaklarını" söyledi.
Infantino, FIFA'nın gelirinin %80'inden fazlasını oluşturan ve gelecek yaz düzenlenecek erkekler Dünya Kupası'nın ev sahiplerinden biriyle olan yakın bağlarının sadece işinin bir parçası olduğunu iddia ediyor. Ancak bu karşılıklı hayranlık, tipik bir yaltaklanmanın çok ötesine geçiyor. Buna karşılık, 2028 Los Angeles Oyunları'nı denetleyen Uluslararası Olimpiyat Komitesi başkanı Kirsty Coventry, dokuz ay önce seçilmesinden bu yana Trump'la halka açık olarak görünmedi.
Infantino'nun Joe Biden'la ilişkisi çok daha mesafeliydi. 2022'deki bir G20 zirvesinde kısa bir süre görüştüler ve Infantino daha sonra 2024'te Ulusal Güvenlik Danışmanı Jake Sullivan'la bir saatlik bir görüşme için Beyaz Saray'ı ziyaret etti. Diğer ev sahibi ülkeler olan Kanada ve Meksika'nın liderleriyle de çok az zaman geçirdi ve dikkat çekici bir şekilde onların kampanya sloganlarını benimsemekten kaçındı. Bunun yerine, Ocak ayında Trump'a, "sadece Amerika'yı değil, tüm dünyayı yeniden harika yapacaklarını" söyledi.
FIFA'nın etik kuralları tarafsızlığı zorunlu kılıyor ve bazı yetkililer, Infantino'nun sert retoriği, göçmen politikaları ve otoriter eğilimleri nedeniyle yaygın şekilde eleştirilen Trump'a olan görünür yakınlığından endişe duyuyor. Trump'ın sloganını yineleyerek Infantino, onun politikalarını onaylıyor gibi görünüyor. Altı dil bilen, halka açık imajının son derece farkında olan ve yetenekli bir iletişimci olarak bunun bir kaza olması pek olası değil. En bölücü liderlerden birini açıkça tavlarken bu, FIFA'nın "Futbol Dünyayı Birleştirir" mottosuyla nasıl bağdaşıyor? Bu, sadece kilit bir ortağı memnun etmek için bir realpolitik mi, yoksa daha derin bir ideolojik uyumun işareti mi?
Futbolun cazibesi öngörülemezliğinde ve heyecan verici ince farklarında yatıyor, ancak onun siyaseti genellikle sabit sonuçlar ve pazarlıklar içeriyor. 2016'da FIFA başkanı olduktan sonra, Infantino 2019 ve 2023'te rakipsiz olarak yeniden seçildi, önüne konulanı yenebileceğinizi söyleyen eski deyişe uygun şekilde.
5 Aralık'ta, 2026 Dünya Kupası kurası, son zamanlarda Trump ve müttefikleri tarafından kültürel bir ele geçirilmeye tanık olan ve Trump'ın kendisinin yönetim kurulu başkanı olduğu Washington'daki Kennedy Center'da yapılacak. Etkinlikte Infantino, "insanları birleştiren ve gelecek nesiller için umut getiren" kişileri onurlandırmak üzere ilk FIFA Barış Ödülü'nü takdim edecek. Eğer Trump kazanmazsa, bu, gelecek yazki 104 Dünya Kupası maçındaki herhangi bir sürprizden daha şaşırtıcı olur.
FairSquare'den Nick McGeehan, "Infantino bir semptom, sorunun kendisi değil. Onun rolü oyunu sürdürülebilir şekilde yönetmek değil, güç ve para biriktirip bunu federasyonlara yeniden dağıtmak. Eğer taban gelişimi olursa, bu bir bonus, ancak odak noktası bu değil," diyor.
Infantino, FIFA'nın itibarının en düşük seviyede olduğu, yolsuzluk skandallarıyla sarsılan ve sponsorlarını ve müttefiklerini kaybeden bir organizasyonun başına, gözden düşen Sepp Blatter'ın yerine geçti. Zürih, birbiriyle bağlantılı ancak genellikle çatışan iki hedefle karşı karşıya: FIFA'nın itibarını restore etmek ve dünya çapında her ülkede oynanan küresel oyunu destekleyen finansal temeli - ki bu temel aynı zamanda Infantino'nun otoritesini de destekliyor - yeniden inşa etmek.
Güç, FIFA Kongresi'nin 211 üyesinde yatıyor. Yılda bir kez toplanıyorlar, dört yılda bir yeni bir başkan seçiyorlar ve sporu sürdürmek ve genişletmek için hayati önem taşıyan kalkınma fonlarını tahsis ediyorlar. Tahmin edilebileceği gibi, bu fonların dağıtımı her zaman organizasyonun odak noktası oldu. Blatter'ın FIFA'sı nihayetinde kendi yolsuzluğunun ağırlığı altında çöktü - sadece en tepedeki seçilmiş birkaç kişinin yararlandığı, abartılı ve genellikle yasa dışı kişisel zenginleşme sistemi.
Başkanlık kampanyası sırasında Infantino delegelere, "FIFA'nın parası sizin paranızdır, başkanın parası değil," dedi ve gök gürültüsü gibi bir alkış kopardı.
Infantino'nun FIFA içindeki popülaritesi, geliri maksimize etmesine bağlı. Bu, erkekler Dünya Kupası'nın 2026'da 48 takıma çıkarılmasını, kadınlar turnuvasının da 2031'de bu modeli izleyecek olmasını açıklıyor. Aynı zamanda, bu yaz ilk düzenlemesini Chelsea'nin kazandığı ve kulüp futbolunun uluslararası turnuvaları sürekli olarak geride bırakan ezici başarısına ve gelirine erişmeyi hedefleyen FIFA'nın yeni Kulüpler Dünya Kupası'nı da açıklıyor. Ancak bu gelir odaklılık, FIFA'yı tartışmalı ortaklıklara sürükledi.
Bir bakıma Infantino'nun ustaca hamlesi, güç oyunlarını açıkça yürüterek FIFA'yı gizli anlaşma suçlamalarından korumak oldu. Dünya Kupası, 1934'te Mussolini'nin İtalya'sından 1978'de Arjantin'in askeri diktatörlüğüne kadar uzun süredir otokratik rejimler için bir sahne oldu. 2018 ve 2022 turnuvaları için oy skandalı iddialarıyla gölgelenen Rusya ve Katar seçimleri, Infantino'nun görev süresinden önceydi. Şeffaf bir şekilde hareket ederek bazı eleştirileri savuşturdu.
Geçen Aralık'ta, 2034 erkekler Dünya Kupası, Infantino'nun yakın bağlar kurduğu Suudi Arabistan'a itirazsız verildi. Pahalı bir yayın anlaşmasıyla dolaylı olarak kanalize edilen Suudi parası, Kulüpler Dünya Kupası'nın finansmanına yardımcı oldu. FIFA, Suudi Arabistan'ın insan hakları kaydını teklif değerlendirmesinde "orta risk" olarak değerlendirdi - Uluslararası Af Örgütü'nün ülkenin işçi hakları ihlalleri konusunda "şaşırtıcı bir aklama" olarak nitelendirdiği bir karar.
Tartışmadan kaçınmak yerine, Infantino genellikle onunla doğrudan yüzleşiyor, güçlü rejimleri Avrupa-merkezli önyargının kurbanları olarak çerçeveliyor. 2022 Katar Dünya Kupası arifesinde, eleştirmenleri sömürgeci tutumlarla suçlayan ve kendini ezilenlerin savunucusu olarak konumlandıran dikkat çekici bir konuşma yaptı. "Bugün kendimi Katarlı hissediyorum," diye ilan etti. "Bugün kendimi Arap hissediyorum. Bugün kendimi Afrikalı hissediyorum. Bugün kendimi eşcinsel hissediyorum. Bugün kendimi engelli hissediyorum. Bugün kendimi bir göçmen işçi gibi hissediyorum. Onları anlıyorum çünkü zorbalığa uğramış olmanın nasıl bir şey olduğunu biliyorum - kızıl saçlı, çilli ve İtalyan olduğum için."
Hiç kimse çilli olduğu için köleleştirilmemiş veya haklarından mahrum bırakılmamış olsa da, Infantino'nun geçmişi onun hızlı yükselişine ışık tutuyor. 1970'te İtalyan göçmen bir baba (demiryolu işçisi) ve anne (istasyon büfesi işleten) tarafından dünyaya getirildi, futbola yerel takımlarda başladı. Pek başarılı olamadı. "Diyelim ki en iyi oyuncu değildi," diye bir keresinde kuzeni Renato Vitetta belirtti. Daha ilkokuldayken bile futbolcu olma hayalini terk etmiş, bir okul ödevinde futbol avukatı olmayı hedeflediğini yazmıştı.
FC Brig-Glis başkanı seçilmesi, futbol yönetimindeki kariyerinin başlangıcı oldu. Fribourg Üniversitesi'nde hukuk derecesini tamamladıktan sonra, 2000 yılında Avrupa futbol yönetim organı UEFA'ya katıldı ve 2009'da genel sekreteri oldu. Yıllarca, Avrupalı futbol taraftarları onu Şampiyonlar Ligi kurasından sorumlu adam olarak tanıdı: gözlüklü, İsviçreli bir teknokrat, torbaları ve
