Mit nur 18 Jahren kandidierte Gianni Infantino erstmals für ein Amt bei der Präsidentschaftswahl des FC Brig-Glis, dem örtlichen Amateurfußballverein in seinem kleinen Schweizer Heimatort. Gegen zwei ältere Männer antretend und ohne nennenswerten fußballerischen Hintergrund war der sommersprossige, rothaarige Teenager der klare Außenseiter. Doch er besaß eine klare Vision, unermüdlichen Antrieb, ansteckende Energie und starke Bindungen innerhalb der italienischen Einwanderergemeinde des Städtchens. Schon in diesem jungen Alter hatte er ein Händchen für kühne Ideen. Zur Überraschung der Vereinsveteranen gewann Infantino – teilweise, indem er neue Sponsoren und Einnahmen versprach, und teilweise, indem er etwas Konkreteres anbot: Falls gewählt, würde seine Mutter Maria wöchentlich die Trikots aller Spieler waschen, solange er Präsident bliebe.
Diese frühe Episode wirft ein Licht auf zwei wesentliche Eigenschaften des heutigen FIFA-Präsidenten. Erstens offenbarte sie ein so großes Ambitionsstreben, dass es wahnhaft erscheinen könnte, wäre er nicht so geschickt darin, es in die Realität umzusetzen. Zweitens unterstrich sie sein einzigartiges Talent, bürokratischen Jargon zu umgehen und unsere grundlegendsten, geschäftlichen Instinkte anzusprechen. Noch als Teenager, dem die Chancen ungünstig standen, hatte Infantino bereits eine grundlegende Regel der Politik erfasst: Jeder, ungeachtet seines Status, hat "dreckige Wäsche", die er gerne abgibt.
Stellen Sie sich nun ein Treffen von Staatschefs vor: Donald Trump im lebhaften Gespräch, neben ihm der strahlende Ägypter Abdel Fattah al-Sisi, dann der Türke Recep Tayyip Erdoğan, hinter ihm Keir Starmer. Neben Starmer steht Friedrich Merz, vor ihm Emmanuel Macron und neben Macron Indonesiens Prabowo Subianto. Einige Plätze weiter – in der hinteren Reihe, aber mit gerecktem Hals, als wolle er nicht dort sein – ist Infantino, der einzige Teilnehmer des Friedensgipfels in Scharm El-Scheich ohne offizielle politische Rolle.
Warum also war er dort? Wie verschaffte sich eine Organisation, die am besten dafür bekannt ist, Fußballmannschaften aus Lostöpfen zu ziehen, einen Sitz bei einer Konferenz, die die Zukunft des Nahen Ostens gestaltet? Trotz der Ernsthaftigkeit des Anlasses verbarg Infantino seine Freude über die Einladung kaum. Er posierte für Fotos mit Staatschefs, versprach den Wiederaufbau der Fußballinfrastruktur in Gaza, produzierte Inhalte für seinen Instagram-Account und verriet, dass Präsident Trump persönlich seine Anwesenheit erbeten habe.
Infantino (ganz rechts im Bild) auf dem Friedensgipfel in Scharm El-Scheich im Oktober dieses Jahres. Foto: Chip Somodevilla/Getty Images
Obwohl er oft betont, Fußball könne die politischen Probleme der Welt nicht lösen, verbringt Infantino beträchtlich viel Zeit mit Politikern. Während der Covid-Pandemie reiste er nach Washington zur Unterzeichnung der Abraham-Abkommen, die die Beziehungen zwischen Israel und zwei arabischen Nationen normalisierten. Er kickerte im Kreml mit Wladimir Putin und besuchte einen Schwergewichtsboxkampf mit Saudi-Arabiens Mohammed bin Salman. Seine engste Bindung scheint jedoch die zu Trump zu sein, eine über Jahre gewachsene Beziehung. Infantino war bei Trumps zweiter Amtseinführung in diesem Jahr prominent vertreten und ist Stammgast in Mar-a-Lago und im Oval Office. Im Dezember 2024 leitete Ivanka Trump die Auslosung für den neuen Milliarden-Dollar-Club-Weltpokal der FIFA, der diesen Sommer in den USA stattfand. Dann eröffnete die FIFA im Juli ein Büro in New York im Trump Tower, wodurch der weltweit führende Sportverband offizieller Mieter eines Unternehmens des amtierenden US-Präsidenten wurde.
Er versicherte Trump, sie würden "nicht nur den Fußball, sondern alles wieder großartig machen". Infantino behauptet, seine engen Beziehungen zum Mitausrichter des Herren-WM nächsten Sommers – eines Events, das über 80 % der FIFA-Einnahmen generiert – seien nur Teil seines Jobs. Doch diese gegenseitige Bewunderung geht weit über übliche Schmeicheleien hinaus. Im Gegensatz dazu ist Kirsty Coventry, Präsidentin des Internationalen Olympischen Komitees, das die Spiele 2028 in Los Angeles betreut, seit ihrer Wahl vor neun Monaten nicht öffentlich mit Trump aufgetreten.
Infantinos Beziehung zu Joe Biden war deutlich distanzierter. Sie trafen sich kurz auf einem G20-Gipfel 2022, und Infantino besuchte später 2024 das Weiße Haus für ein einstündiges Treffen mit National Security Adviser Jake Sullivan. Auch mit den Führern der anderen Mitausrichter Kanada und Mexiko verbrachte er wenig Zeit und vermied auffälligerweise, deren Wahlkampfslogans zu übernehmen. Stattdessen sagte er Trump im Januar, sie würden "nicht nur Amerika, sondern die ganze Welt wieder großartig machen".
Das FIFA-Ethikreglement schreibt politische Neutralität vor, und einige Funktionäre sorgen sich intern über Infantinos offensichtliche Nähe zu Trump, der für seine harte Rhetorik, Einwanderungspolitik und autoritäre Tendenzen weithin kritisiert wird. Indem Infantino Trumps Slogan aufgreift, scheint er dessen Politik zu befürworten. Als versierter Kommunikator, der sechs Sprachen fließend spricht und sehr auf sein öffentliches Image bedacht ist, ist es unwahrscheinlich, dass dies ein Versehen war. Wie vereinbart sich das mit dem FIFA-Motto "Fußball vereint die Welt", wenn er offen einen der polarisierendsten Führer umwirbt? Ist das bloß Realpolitik, um einen wichtigen Partner zufriedenzustellen, oder signalisiert es eine tiefere ideologische Übereinstimmung?
Die Anziehungskraft des Fußballs liegt in seiner Unvorhersehbarkeit und den spannenden knappen Ergebnissen, aber seine Politik dreht sich oft um abgesprochene Resultate und Deal-Making. Seit seinem Amtsantritt als FIFA-Präsident 2016 wurde Infantino 2019 und 2023 ohne Gegenkandidat wiedergewählt, gemäß der alten Weisheit, dass man nur schlagen kann, was vor einem steht.
Am 5. Dezember findet die Auslosung der WM 2026 im Kennedy Center in Washington statt, das kürzlich eine kulturelle Übernahme durch Trump und seine Verbündeten erlebte, mit Trump selbst als Vorstandsvorsitzendem. Bei der Veranstaltung wird Infantino den ersten FIFA-Friedenspreis verleihen, um diejenigen zu ehren, die "Menschen vereinen und Hoffnung für künftige Generationen bringen". Sollte Trump nicht gewinnen, wäre das überraschender als jede Niederlage in den 104 WM-Spielen nächsten Sommers.
Nick McGeehan von FairSquare bemerkt: "Infantino ist ein Symptom, nicht das Problem. Seine Rolle ist nicht, das Spiel nachhaltig zu regieren, sondern Macht und Geld anzuhäufen und an die Verbände umzuverteilen. Wenn Entwicklung an der Basis stattfindet, ist das ein Bonus, aber es ist nicht der Kernfokus."
Infantino folgte auf den desavouierten Sepp Blatter, als der FIFA-Ruf auf einem Tiefstand war, und übernahm einen von Korruptionsskandalen erschütterten Verband, der Sponsoren und Verbündete verlor. Zürich steht vor zwei miteinander verbundenen, doch oft widersprüchlichen Zielen: Wiederherstellung des FIFA-Ansehens und Wiederaufbau der finanziellen Grundlage, die das weltweit in jedem Land gespielte globale Spiel trägt – eine Grundlage, die auch Infantinos Autorität untermauert.
Die 211 Mitglieder des FIFA-Kongresses haben die Macht. Sie tagen jährlich, wählen alle vier Jahre einen neuen Präsidenten und verteilen Entwicklungsgelder, die entscheidend für den Erhalt und Ausbau des Sports sind. Wenig überraschend war die Verteilung dieser Gelder stets der zentrale Fokus der Organisation. Blatters FIFA brach schließlich unter dem Gewicht ihrer eigenen Korruption zusammen – ein System der üppigen und oft illegalen persönlichen Bereicherung, von der nur eine auserwählte Few an der Spitze profitierte.
Während seines Präsidentschaftswahlkampfs sagte Infantino zu den Delegierten: "Das Geld der FIFA ist Ihr Geld, nicht das Geld des Präsidenten" und löste damit tosenden Applaus aus.
Infantinos Popularität innerhalb der FIFA hängt von der Maximierung der Einnahmen ab. Dies erklärt die Erweiterung der Herren-WM auf 48 Mannschaften 2026, ein Modell, dem das Frauenturnier 2031 folgen wird. Es erklärt auch FIFAs neuen Klub-Weltpokal, den Chelsea in der ersten Austragung diesen Sommer gewann, der darauf abzielt, den überwältigenden Erfolg und die Einnahmen des Vereinsfußballs zu nutzen, die regelmäßig internationale Wettbewerbe übertreffen. Doch dieser Einnahmedrang hat FIFA zu umstrittenen Partnerschaften geführt.
In gewisser Weise war Infantinos Meisterstreich, die FIFA vor Vorwürfen geheimer Absprachen zu schützen, indem er Machtspiele offen ausübte. Die WM war lange eine Bühne für autokratische Regime, von Mussolinis Italien 1934 bis zur Militärdiktatur Argentiniens 1978. Die Vergaben an Russland und Katar für die Turniere 2018 und 2022, von Vorwürfen über Abstimmungsskandale überschattet, fanden vor Infantinos Amtszeit statt. Durch transparentes Operieren hat er einige Kritik abgelenkt.
Im letzten Dezember wurde die Herren-WM 2034 kampflos an Saudi-Arabien vergeben, ein Land, zu dem Infantino enge Beziehungen gepflegt hat. Saudisches Geld, indirekt durch einen teuren TV-Deal kanalisiert, half bei der Finanzierung des Klub-Weltpokals. Die FIFA stufte die Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens in ihrer Bewertung als "mittleres Risiko" ein – ein Urteil, das Amnesty International als "erstaunliche Beschönigung" der Arbeitsrechtsverletzungen des Landes bezeichnete.
Anstatt Kontroversen zu vermeiden, stellt sich Infantino ihnen oft direkt, indem er mächtige Regime als Opfer eurozentrischer Vorurteile darstellt. Am Vorabend der WM 2022 in Katar hielt er eine bemerkenswerte Rede, in der er Kritikern koloniale Denkweisen vorwarf und sich als Verteidiger der Unterdrückten positionierte. "Heute fühle ich mich katarisch", erklärte er. "Heute fühle ich mich arabisch. Heute fühle ich mich afrikanisch. Heute fühle ich mich homosexuell. Heute fühle ich mich behindert. Heute fühle ich mich wie ein Wanderarbeiter. Ich verstehe sie, weil ich weiß, wie es ist, gemobbt zu werden – wegen roter Haare, Sommersprossen und weil ich Italiener bin."
Während niemand jemals wegen Sommersprossen versklavt oder entrechtet wurde, wirft Infantinos Hintergrund Licht auf seinen raschen Aufstieg. 1970 als Sohn italienischer Einwanderer geboren – sein Vater war Eisenbahner, seine Mutter betrieb einen Bahnhofskiosk – erlebte er Fußball zuerst in lokalen Mannschaften. Er hatte wenig Erfolg. "Sagen wir, er war nicht der beste Spieler", bemerkte sein Cousin Renato Vitetta einmal. Schon in der Grundschule hatte er seinen Traum, Fußballer zu werden, aufgegeben und in einer Schulaufgabe geschrieben, er strebe stattdessen an, Fußballanwalt zu werden.
Seine Wahl zum Präsidenten des FC Brig-Glis markierte den Beginn seiner Karriere in der Fußballverwaltung. Nach seinem Jurastudium in Freiburg trat er 2000 der UEFA, dem europäischen Fußballdachverband, bei und stieg 2009 zum Generalsekretär auf. Jahre lang kannten ihn europäische Fußballfans als den Mann, der für die Champions-League-Auslosung zuständig war: den bebrillten Schweizer Technokraten, der sachlich die Lostöpfe und Regeln erklärte und viel berühmtere Persönlichkeiten vorstellte, die die eigentliche Auslosung vornahmen.
Doch als Sepp Blatters Präsidentschaft auseinanderbrach, tauchte Infantinos ambitionierte Seite wieder auf. UEFA-Präsident Michel Platini war zunächst Favorit für Blatters Nachfolge, doch nachdem beide mit Vorwürfen unangemessener Zahlungen konfrontiert waren (wofür sie später freigesprochen wurden), war es Platinis Schützling, der als Europas Kandidat hervorging – ein neues Gesicht, das einen sauberen Bruch repräsentierte. Dennoch kam sein letztendlicher Sieg über Jordaniens Prinz Ali bin Hussein als große Überraschung, seinem unermüdlichen Wahlkampf und der entscheidenden Rolle von US-Soccer-Präsident Sunil Gulati beim Stimmenwechsel zwischen erster und zweiter Runde zugeschrieben.
Wieder einmal hatte Infantino die Erwartungen übertroffen. Diejenigen, die ihn in seinen frühen Jahren kannten, beschreiben einen ruhigen, bescheidenen Mann, nicht besonders charmant oder charismatisch und tief auf Verfahren und Details konzentriert. Doch enge Mitarbeiter zeichnen eine komplexere Figur, jemanden, der mühelos von lockeren Vaterwittern zu intensiver Ernsthaftigkeit wechseln kann. Während Blatter ein Bett neben seinem Büro für Mittagsschläfchen bereithielt, ersetzte der workaholic Infantino es durch Sportgeräte.
Dies mag erklären, warum Infantino sich unter den Reichen und Mächtigen so wohl fühlt. Dies ist seine Welt, sein Schicksal – der sommersprossige Junge aus Brig, der es bis an die Spitze schaffte. FIFA-Mitarbeiter in Zürich haben seine Schroffheit und Ungeduld bemerkt, Eigenschaften eines ergebnisorientierten Menschen mit wenig Toleranz für Verzögerungen oder Hindernisse. Langjährigen französischsprachigen Mitarbeitern wurde diskret angewiesen, ihn formell mit "Sie" anzusprechen statt informell mit "Du". Die Schweizer Zeitung 24 Heures zitierte einen Mitarbeiter, der Infantino als distanziert beschrieb, oft in der Raucherzone beim Anzünden einer Zigarette, während er auf sein Smartphone starrte.
Doch in einflussreichen Kreisen erwacht er zum Leben. Infantino hat ein natürliches Talent, die mächtigsten Personen in jedem Raum zu identifizieren und seine Herangehensweise vollständig auf sie zuzuschneiden. Obwohl er seine Präsidentschaft mit dem Versprechen begann, Billigflieger zu nutzen, verbringt er jetzt einen Großteil des Jahres auf Privatjets reisend um die Welt. Wie eine anonyme Quelle Politico sagte: "Er liebt Diktatoren und Milliardäre. Wenn er Leute mit Geld sieht, schmilzt er."
Dieses Wohlbefinden unter der Elite scheint ihn zu definieren. "Er hält sich eindeutig für einen Staatsmann", sagt McGeehan. "Wenn man nicht glaubt, dass Macht herausgefordert werden kann, beginnt man, sich autoritär zu verhalten und fühlt sich unter anderen mit ähnlicher Macht zu Hause. Ist es ideologisch? Ich denke nicht. Ich glaube, er ist letztendlich ein ziemlich schwacher Mann."
Im Mai dieses Jahres war Infantino im East Room des Weißen Hauses bei einer WM-Taskforce-Sitzung mit unter anderem Donald Trump und Heimatschutzministerin Kristi Noem. Während der Veranstaltung erhielt er die Nachricht, dass sein geliebter Inter Mailand im Champions-League-Halbfinale gegen Barcelona einen Aufholversuch startete. In den letzten 15 Spielminuten saß er auf dem Bürgersteig der Pennsylvania Avenue, völlig vertieft ins Fußballspiel auf seinem Telefon.
Selbst Infantinos schärfste Kritiker räumen ein, dass der FIFA-Präsident ein wahrer Fußballfanat ist, ein unerschütterlicher Verfechter des Sports und seiner Fähigkeit, Menschen zu vereinen. Nahestehende sagen, er habe keine anderen Interessen, diskutiere selten andere Sportarten und scheine keine Freude an Kunst oder Musik zu haben. Wenn er Fußball als "Investition in Glück" beschreibt und ihn als Kraft promotet, die Konflikte beenden und Menschen zusammenbringen kann, steckt dahinter eine aufrichtige, wenn auch fehlgeleitete Überzeugung.
Dies unterstreicht den zentralen Widerspruch Infantinos: Ein Mann, der die weltweit beliebteste Sportart leitet, schädigt sie auch aktiv. Der Klub-Weltpokal wurde trotz Protesten der globalen Spielergewerkschaft Fifpro geschaffen, die war
