À seulement 18 ans, Gianni Infantino s'est présenté pour la première fois à une élection présidentielle au FC Brig-Glis, le club de football amateur de sa petite ville natale suisse. Opposé à deux hommes plus âgés et sans expérience footballistique notable, l'adolescent roux et tacheté de son était clairement le outsider. Pourtant, il possédait une vision claire, une détermination sans faille, une énergie communicative et de solides attaches au sein de la communauté immigrée italienne de la ville. Dès son plus jeune âge, il avait le sens des idées audacieuses. À la surprise des vétérans du club, Infantino l'emporta – en partie en promettant d'attirer de nouveaux sponsors et revenus, et en partie en offrant quelque chose de plus concret : s'il était élu, sa mère Maria laverait tous les maillots des joueurs chaque semaine tant qu'il resterait président.
Cet épisode précoce éclaire deux traits marquants de l'actuel président de la FIFA. Premièrement, il révèle une ambition si démesurée qu'elle pourrait sembler délirante s'il n'était aussi habile à la concrétiser. Deuxièmement, il met en lumière son talent unique pour couper court au jargon bureaucratique et s'adresser à nos instincts les plus basiques et transactionnels. Encore adolescent et malgré des pronostics défavorables, Infantino avait déjà saisi une règle fondamentale de la politique : chacun, quel que soit son statut, a un « linge sale » qu'il est impatient de confier.
Imaginez maintenant un rassemblement de dirigeants mondiaux : Donald Trump discutant avec animation, l'Égyptien Abdel Fattah al-Sisi rayonnant à ses côtés, puis le Turc Recep Tayyip Erdoğan, avec Keir Starmer derrière. À côté de Starmer se tient Friedrich Merz, devant lui Emmanuel Macron, et à côté de Macron, l'Indonésien Prabowo Subianto. Quelques places plus loin – au dernier rang mais tendant le cou comme à contrecoeur – se trouve Infantino, le seul participant au sommet pour la paix de Charm El-Cheikh sans fonction politique officielle.
Alors, pourquoi était-il présent ? Comment une organisation surtout connue pour tirer des équipes de football au chapeau a-t-elle obtenu un siège à une conférence façonnant l'avenir du Moyen-Orient ? Malgré la gravité de l'occasion, Infantino dissimulait à peine sa joie d'être invité. Il a posé pour des photos avec des dirigeants mondiaux, promis de reconstruire les infrastructures footballistiques de Gaza, créé du contenu pour son Instagram, et révélé que le président Trump avait personnellement insisté pour sa présence.
Infantino (à l'extrême droite sur la photo) au sommet pour la paix de Charm El-Cheikh en octobre dernier. Photographie : Chip Somodevilla/Getty Images
Bien qu'il affirme souvent que le football ne peut résoudre les problèmes politiques mondiaux, Infantino passe beaucoup de temps avec des politiciens. Pendant la pandémie de Covid, il s'est rendu à Washington pour la signature des accords d'Abraham, qui ont normalisé les relations entre Israël et deux nations arabes. Il a tapé un ballon au Kremlin avec Vladimir Poutine et a assisté à un combat de boxe poids lourds avec l'Arabe Mohammed ben Salmane. Mais son lien le plus étroit semble être avec Trump, une relation construite au fil des ans. Infantino était en vue à la seconde investiture de Trump cette année et est un invité régulier à Mar-a-Lago et au Bureau ovale. En décembre 2024, Ivanka Trump a procédé au tirage au sort de la nouvelle Coupe du monde des clubs de la FIFA, d'une valeur d'un milliard de dollars, organisée aux États-Unis cet été. Puis en juillet, la FIFA a ouvert un bureau à New York dans la Trump Tower, faisant de l'instance dirigeante du sport le plus populaire un locataire officiel d'une entreprise appartenant au président américain en exercice.
Il a assuré à Trump qu'ils « rendraient à nouveau grand, non seulement le football, mais tout ». Infantino affirme que ses liens étroits avec le co-organisateur de la Coupe du monde masculine de l'été prochain – un événement générant plus de 80 % des revenus de la FIFA – font simplement partie de son travail. Pourtant, cette admiration mutuelle va bien au-delà de la flatterie habituelle. En revanche, Kirsty Coventry, présidente du Comité international olympique supervisant les Jeux de Los Angeles 2028, n'est pas apparue publiquement avec Trump depuis son élection il y a neuf mois.
La relation d'Infantino avec Joe Biden était bien plus distante. Ils se sont brièvement rencontrés lors d'un sommet du G20 en 2022, et Infantino a ensuite visité la Maison Blanche en 2024 pour une réunion d'une heure avec le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan. Il a également peu fréquenté les dirigeants du Canada et du Mexique, les autres co-organisateurs, et a notably évité de reprendre leurs slogans de campagne. Au lieu de cela, il a déclaré à Trump en janvier qu'ils « rendraient à nouveau grande non seulement l'Amérique, mais aussi le monde entier ».
Le code d'éthique de la FIFA impose la neutralité politique, et certains responsables s'inquiètent en privé de la proximité apparente d'Infantino avec Trump, largement critiqué pour sa rhétorique dure, ses politiques migratoires et ses tendances autoritaires. En reprenant le slogan de Trump, Infantino semble endosser sa politique. En tant que communicateur habile, parlant couramment six langues et très conscient de son image publique, il est peu probable que ce soit un accident. Comment cela s'accorde-t-il avec la devise de la FIFA, « Le football unit le monde », lorsqu'il courtise ouvertement l'un des leaders les plus clivants ? S'agit-il d'un simple realpolitik pour satisfaire un partenaire clé, ou cela signale-t-il un alignement idéologique plus profond ?
L'attrait du football réside dans son imprévisibilité et ses marges serrées palpitantes, mais sa politique implique souvent des résultats arrangés et des marchandages. Depuis son accession à la présidence de la FIFA en 2016, Infantino a été réélu sans opposition en 2019 et 2023, suivant l'adage selon lequel on ne peut battre que ce qui se présente.
Le 5 décembre, le tirage au sort de la Coupe du monde 2026 aura lieu au Kennedy Center de Washington, récemment marqué par une empreinte culturelle de Trump et de ses alliés, Trump lui-même en étant le président du conseil d'administration. Lors de l'événement, Infantino remettra le premier Prix de la Paix de la FIFA pour honorer ceux qui « unissent les peuples et apportent l'espoir aux générations futures ». Si Trump ne le remporte pas, ce serait plus surprenant que n'importe quelle surprise lors des 104 matches de la Coupe du monde de l'été prochain.
Nick McGeehan de FairSquare note : « Infantino est un symptôme, pas le problème. Son rôle n'est pas de gérer durablement le jeu mais d'accumuler pouvoir et argent, en les redistribuant aux associations. Si un développement de base a lieu, c'est un bonus, mais ce n'est pas l'objectif principal. »
Infantino a succédé à Sepp Blatter discrédité alors que la réputation de la FIFA était au plus bas, reprenant une organisation ébranlée par des scandales de corruption et perdant sponsors et alliés. Zurich fait face à deux objectifs interconnectés mais souvent conflictuels : restaurer l'image de la FIFA et reconstruire les fondations financières qui soutiennent le jeu mondial pratiqué dans chaque pays – des fondations qui sous-tendent aussi l'autorité d'Infantino.
Les 211 membres du Congrès de la FIFA détiennent le pouvoir. Ils se réunissent annuellement, élisent un nouveau président tous les quatre ans et allouent les fonds de développement essentiels pour maintenir et étendre le sport. Sans surprise, la distribution de ces fonds a toujours été au cœur des préoccupations de l'organisation. La FIFA de Blatter a finalement succombé sous le poids de sa propre corruption – un système d'enrichissement personnel extravagant et souvent illégal qui ne profitait qu'à une poignée d'élus au sommet.
Lors de sa campagne présidentielle, Infantino a déclaré aux délégués : « L'argent de la FIFA est votre argent, pas l'argent du président », déclenchant des tonnerres d'applaudissements.
La popularité d'Infantino au sein de la FIFA dépend de la maximisation des revenus. Ceci explique l'expansion de la Coupe du monde masculine à 48 équipes en 2026, un modèle que suivra le tournoi féminin en 2031. Cela explique aussi la nouvelle Coupe du monde des clubs de la FIFA, remportée par Chelsea lors de sa première édition cet été, qui vise à capitaliser sur le succès et les revenus écrasants du football clubiste, qui surclassent régulièrement les compétitions internationales. Cependant, cette course aux revenus a conduit la FIFA à des partenariats controversés.
D'une certaine manière, le coup de maître d'Infantino a été de protéger la FIFA des accusations de marchandages secrets en menant ses jeux de pouvoir au grand jour. La Coupe du monde a longtemps été une scène pour régimes autocratiques, de l'Italie de Mussolini en 1934 à la dictature militaire argentine en 1978. Les choix de la Russie et du Qatar pour les éditions 2018 et 2022, entachés d'allégations de scandale votif, précédaient le mandat d'Infantino. En opérant avec transparence, il a détourné certaines critiques.
En décembre dernier, la Coupe du monde 2034 a été attribuée sans opposition à l'Arabie saoudite, un pays avec lequel Infantino a cultivé des liens étroits. L'argent saoudien, acheminé indirectement via un contrat de diffusion coûteux, a aidé à financer la Coupe du monde des clubs. La FIFA a évalué le bilan en droits de l'homme de l'Arabie saoudite comme un « risque moyen » dans son évaluation de candidature – un verdict qu'Amnesty International a qualifié de « blanchiment éhonté » des violations des droits des travailleurs du pays.
Plutôt que d'éviter la controverse, Infantino l'affronte souvent frontalement, présentant les régimes puissants comme victimes de préjugés eurocentriques. À la veille de la Coupe du monde 2022 au Qatar, il a prononcé un discours remarquable accusant les critiques d'attitudes coloniales et se positionnant en défenseur des opprimés. « Aujourd'hui, je me sens Qatari. Aujourd'hui, je me sens Arabe. Aujourd'hui, je me sens Africain. Aujourd'hui, je me sens homosexuel. Aujourd'hui, je me sens handicapé. Aujourd'hui, je me sens travailleur migrant. Je les comprends car je sais ce que c'est d'être harcelé – pour mes cheveux roux, mes taches de rousseur et le fait d'être Italien. »
Bien que personne n'ait jamais été réduit en esclavage ou privé de droits pour avoir des taches de rousseur, l'origine d'Infantino éclaire son ascension rapide. Né en 1970 de parents immigrés italiens – un père cheminot et une mère tenant un kiosque en gare – il a d'abord connu le football dans des équipes locales. Sans grand succès. « Disons qu'il n'était pas le meilleur joueur », a un jour remarqué son cousin Renato Vitetta. Dès l'école primaire, il avait abandonné son rêve de devenir footballeur, écrivant dans un devoir scolaire qu'il visait plutôt à devenir avocat du football.
Son élection à la présidence du FC Brig-Glis a marqué le début de sa carrière dans la gouvernance du football. Après avoir terminé son diplôme de droit à l'Université de Fribourg, il a rejoint l'UEFA, l'instance dirigeante du football européen, en 2000 et en est devenu le secrétaire général en 2009. Pendant des années, les fans de football européen l'ont connu comme l'homme responsable du tirage au sort de la Ligue des champions : le technocrate suisse à lunettes expliquant méthodiquement les chapeaux et règles, présentant des personnalités bien plus célèbres pour effectuer le tirage proprement dit.
Cependant, lorsque la présidence de Sepp Blatter s'est effondrée, le côté ambitieux d'Infantino a refait surface. Le président de l'UEFA Michel Platini était initialement favori pour succéder à Blatter, mais après que les deux aient été accusés de paiements indus (dont ils ont ensuite été blanchis), c'est le protégé de Platini qui est devenu le candidat européen – un visage nouveau incarnant une rupture nette. Pourtant, sa victoire finale sur le Jordanien Prince Ali bin Hussein a été une grande surprise, attribuée à sa campagne acharnée et au rôle crucial joué par le président de la Fédération américaine de football Sunil Gulati pour faire basculer les votes entre les premier et second tours.
Une fois de plus, Infantino avait déjoué les pronostics. Ceux qui l'ont connu jeune le décrivent comme un homme calme et modeste, pas particulièrement charmant ou charismatique, et profondément concentré sur les procédures et détails. Cependant, des collègues ayant travaillé étroitement avec lui dépeignent une figure plus complexe, capable de passer sans effort des blagues de papa à une intensité sérieuse. Alors que Blatter gardait un lit à côté de son bureau pour la sieste, Infantino workaholique l'a remplacé par du matériel de sport.
Cela peut expliquer pourquoi Infantino semble si à l'aise parmi les riches et puissants. C'est son monde, son destin – le garçon tacheté de Brig qui a atteint le sommet. Les employés de la FIFA à Zurich ont noté sa brusquerie et son impatience, traits de quelqu'un axé sur les résultats avec peu de tolérance pour les retards ou obstacles. Le personnel francophone de longue date s'est vu discrètement instruire de le vouvoyer plutôt que de le tutoyer. Le journal suisse 24 Heures a cité un associé décrivant Infantino comme distant, souvent vu dans l'espace fumeurs allumant une cigarette tout en fixant son smartphone.
Pourtant, dans les cercles influents, il s'anime. Infantino a un talent naturel pour identifier les personnes les plus puissantes dans toute pièce et adapter entièrement son approche à elles. Bien qu'il ait commencé sa présidence en promettant de voler en compagnies low-cost, il passe maintenant une grande partie de l'année à voyager autour du monde en jets privés. Comme une source anonyme l'a dit à Politico, « Il adore les dictateurs et les milliardaires. Quand il voit des gens avec de l'argent, il fond. »
Ce confort avec l'élite semble le définir. « Il se considère clairement comme un homme d'État », dit McGeehan. « Si vous ne croyez pas que le pouvoir peut être contesté, vous commencez à agir en autoritaire et vous vous sentez chez vous parmi d'autres détenteurs de pouvoir similaires. Est-ce idéologique ? Je ne pense pas. Je crois qu'il est finalement assez faible. »
En mai dernier, Infantino était dans le East Room de la Maison Blanche pour une réunion du groupe de travail sur la Coupe du monde avec des figures dont Donald Trump et la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem. Pendant l'événement, il a appris que son Inter Milan bien-aimé opérait un comeback contre Barcelone en demi-finale de la Ligue des champions. Pendant les 15 dernières minutes du match, il s'est assis sur le trottoir de Pennsylvania Avenue, regardant le football sur son téléphone, complètement absorbé.
Même les critiques les plus sévères d'Infantino reconnaissent que le président de la FIFA est un vrai passionné de football, un défenseur inconditionnel du sport et de sa capacité à unir les gens. Ses proches disent qu'il n'a pas d'autres centres d'intérêt, discute rarement d'autres sports et ne semble pas apprécier l'art ou la musique. Quand il décrit le football comme un « investissement dans le bonheur » et le promeut comme une force pouvant mettre fin aux conflits et rassembler les gens, il y a une croyance sincère, bien que erronée, derrière ses paroles.
Cela souligne la contradiction centrale d'Infantino : un homme dirigeant le sport le plus populaire au monde est aussi en train de lui nuire activement. La Coupe du monde des clubs a été créée malgré les protestations du syndicat mondial des joueurs, Fifpro, qui avertissait qu'ajouter un autre tournoi à un calendrier déjà surchargé nuirait au bien-être des joueurs. La FIFA a répondu en ignorant Fifpro et en cherchant l'approbation
