Aos 18 anos, Gianni Infantino fez sua primeira campanha para um cargo em eleição presidencial no FC Brig-Glis, o clube de futebol amador de sua pequena cidade natal suíça. Competindo contra dois homens mais velhos e sem qualquer histórico notável no futebol, o adolescente ruivo e sardento era claramente o azarão. No entanto, ele possuía uma visão clara, determinação implacável, energia contagiante e fortes laços dentro da comunidade de imigrantes italianos da cidade. Mesmo tão jovem, ele tinha um talento para ideias ousadas. Para surpresa dos veteranos do clube, Infantino venceu – em parte por prometer trazer novos patrocinadores e receita, e em parte por oferecer algo mais concreto: se eleito, sua mãe Maria lavaria todos os uniformes dos jogadores toda semana enquanto ele permanecesse como presidente.
Este episódio inicial revela duas características-chave do atual presidente da FIFA. Primeiro, revelou uma ambição tão grandiosa que poderia parecer delirante, se ele não fosse tão habilidoso em transformá-la em realidade. Segundo, destacou seu talento único para cortar o jargão burocrático e apelar para nossos instintos mais básicos e transacionais. Ainda um adolescente com todas as probabilidades contra ele, Infantino já havia compreendido uma regra fundamental da política: todos, independentemente de seu status, têm "roupa suja" que estão ansiosos para descarregar.
Agora imagine uma reunião de líderes mundiais: Donald Trump conversando animadamente, o sorridente Abdel Fattah al-Sisi do Egito ao seu lado, depois Recep Tayyip Erdoğan da Turquia, com Keir Starmer atrás. Ao lado de Starmer está Friedrich Merz, à frente dele Emmanuel Macron, e ao lado de Macron, Prabowo Subianto da Indonésia. Alguns lugares adiante – na última fila, mas esticando o pescoço como se não estivesse disposto a estar ali – está Infantino, o único participante da cúpula de paz em Sharm El-Sheikh sem um cargo político oficial.
Então, por que ele estava lá? Como uma organização mais conhecida por sortear times de futebol de chapéus garantiu um assento em uma conferência que molda o futuro do Oriente Médio? Apesar da gravidade da ocasião, Infantino mal disfarçou seu prazer com o convite. Ele posou para fotos com líderes mundiais, prometeu reconstruir a infraestrutura do futebol em Gaza, criou conteúdo para seu Instagram e revelou que o presidente Trump havia solicitado pessoalmente sua presença.
Infantino (o mais à direita na foto) na cúpula de paz de Sharm El-Sheikh em outubro deste ano. Foto: Chip Somodevilla/Getty Images
Embora ele frequentemente afirme que o futebol não pode resolver os problemas políticos do mundo, Infantino passa um tempo considerável com políticos. Durante a pandemia de Covid, ele viajou para Washington para a assinura dos Acordos de Abraão, que normalizaram as relações entre Israel e duas nações árabes. Ele chutou uma bola no Kremlin com Vladimir Putin e compareceu a uma luta de boxe com Mohammed bin Salman da Arábia Saudita. Mas seu vínculo mais próximo parece ser com Trump, um relacionamento anos em construção. Infantino foi proeminente na segunda posse de Trump este ano e tem sido um convidado regular em Mar-a-Lago e no Salão Oval. Em dezembro de 2024, Ivanka Trump realizou o sorteio da nova Copa do Mundo de Clubes da FIFA, no valor de US$ 1 bilhão, realizada nos EUA neste verão. Então, em julho, a FIFA abriu um escritório em Nova York na Trump Tower, tornando o principal órgão regulador do esporte mundial um inquilino oficial de uma empresa pertencente ao presidente em exercício dos EUA.
Ele assegurou a Trump que eles "fariam não apenas o futebol, mas tudo, grande novamente". Infantino afirma que seus laços estreitos com o coanfitrião da Copa do Mundo masculina do próximo verão – um evento que gera mais de 80% da receita da FIFA – são apenas parte de seu trabalho. No entanto, essa admiração mútua vai muito além do elogio típico. Em contraste, Kirsty Coventry, presidente do Comitê Olímpico Internacional que supervisiona os Jogos de Los Angeles 2028, não apareceu publicamente com Trump desde sua eleição nove meses atrás.
O relacionamento de Infantino com Joe Biden era muito mais distante. Eles se encontraram brevemente em uma cúpula do G20 em 2022, e Infantino posteriormente visitou a Casa Branca em 2024 para uma reunião de uma hora com o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan. Ele também passou pouco tempo com os líderes do Canadá e do México, os outros coanfitriões, e notavelmente evitou adotar seus slogans de campanha. Em vez disso, ele disse a Trump em janeiro que eles "fariam não apenas a América grande novamente, mas também o mundo inteiro".
O código de ética da FIFA determina neutralidade política, e alguns funcionários se preocupam em particular com a aparente proximidade de Infantino com Trump, que é amplamente criticado por sua retórica severa, políticas de imigração e tendências autoritárias. Ao ecoar o slogan de Trump, Infantino parece endossar sua política. Como um comunicador habilidoso, fluente em seis idiomas e altamente consciente de sua imagem pública, é improvável que isso tenha sido um acidente. Como isso se alinha com o lema da FIFA, "Futebol Une o Mundo", quando ele corteja abertamente um dos líderes mais divisivos? Isso é mera realpolitik para agradar um parceiro chave, ou sinaliza um alinhamento ideológico mais profundo?
O apelo do futebol está em sua imprevisibilidade e margens estreitas emocionantes, mas sua política frequentemente envolve resultados combinados e negociações. Desde que se tornou presidente da FIFA em 2016, Infantino foi reeleito sem oposição em 2019 e 2023, seguindo o velho ditado de que você só pode vencer o que é colocado à sua frente.
Em 5 de dezembro, o sorteio da Copa do Mundo de 2026 ocorrerá no Kennedy Center de Washington, que recentemente sofreu uma tomada cultural por Trump e seus aliados, com o próprio Trump como presidente do conselho. No evento, Infantino apresentará o primeiro Prêmio da Paz da FIFA para homenagear aqueles que "unem as pessoas e trazem esperança para as futuras gerações". Se Trump não vencer, seria mais surpreendente do que qualquer zebra nas 104 partidas da Copa do Mundo do próximo verão.
Nick McGeehan da FairSquare observa: "Infantino é um sintoma, não o problema. Seu papel não é governar o jogo de forma sustentável, mas acumular poder e dinheiro, redistribuindo-o para as associações. Se o desenvolvimento de base acontecer, é um bônus, mas não é o foco central."
Infantino sucedeu o desacreditado Sepp Blatter quando a reputação da FIFA estava no seu ponto mais baixo, assumindo uma organização abalada por escândalos de corrupção e perdendo patrocinadores e aliados. Zurique enfrenta dois objetivos interconectados, mas muitas vezes conflitantes: restaurar a reputação da FIFA e reconstruir a base financeira que sustenta o jogo global praticado em todos os países do mundo – uma base que também sustenta a autoridade de Infantino.
Os 211 membros do Congresso da FIFA detêm o poder. Eles se reúnem anualmente, elegem um novo presidente a cada quatro anos e alocam fundos de desenvolvimento essenciais para manter e expandir o esporte. Sem surpresa, a distribuição desses fundos sempre foi o foco central da organização. A FIFA de Blatter eventualmente desmoronou sob o peso de sua própria corrupção – um sistema de enriquecimento pessoal extravagante e muitas vezes ilegal que beneficiava apenas alguns selecionados no topo.
Durante sua campanha presidencial, Infantino disse aos delegados: "O dinheiro da FIFA é o seu dinheiro, não o dinheiro do presidente", provocando aplausos estrondosos.
A popularidade de Infantino dentro da FIFA depende da maximização da receita. Isso explica a expansão da Copa do Mundo masculina para 48 times em 2026, um modelo que o torneio feminino seguirá em 2031. Também explica a nova Copa do Mundo de Clubes da FIFA, vencida pelo Chelsea em sua edição inaugural neste verão, que visa aproveitar o sucesso esmagador e a receita do futebol clube, que consistentemente supera as competições internacionais. No entanto, essa busca por receita levou a FIFA a parcerias controversas.
De certa forma, o golpe de mestre de Infantino tem sido proteger a FIFA de acusações de negociações secretas, realizando jogos de poder abertamente. A Copa do Mundo há muito é um palco para regimes autocráticos, da Itália de Mussolini em 1934 à ditadura militar argentina em 1978. As escolhas da Rússia e do Catar para os torneios de 2018 e 2022, manchadas por alegações de escândalo de votação, antecederam o mandato de Infantino. Ao operar de forma transparente, ele desviou algumas críticas.
Em dezembro passado, a Copa do Mundo masculina de 2034 foi concedida sem contestação à Arábia Saudita, uma nação com a qual Infantino cultivou laços estreitos. O dinheiro saudita, canalizado indiretamente através de um caro contrato de transmissão, ajudou a financiar a Copa do Mundo de Clubes. A FIFA avaliou o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita como "risco médio" em sua avaliação da candidatura – um veredito que a Anistia Internacional chamou de "branqueamento surpreendente" das violações de direitos trabalhistas do país.
Em vez de evitar controvérsias, Infantino frequentemente as enfrenta de frente, enquadrando regimes poderosos como vítimas de viés eurocêntrico. Na véspera da Copa do Mundo do Catar de 2022, ele fez um discurso notável acusando os críticos de atitudes coloniais e se posicionando como defensor dos oprimidos. "Hoje me sinto catari", declarou. "Hoje me sinto árabe. Hoje me sinto africano. Hoje me sinto gay. Hoje me sinto deficiente. Hoje me sinto como um trabalhador migrante. Eu os entendo porque sei como é ser intimidado – por ter cabelos ruivos, sardas e ser italiano."
Embora ninguém jamais tenha sido escravizado ou privado de direitos por ter sardas, o histórico de Infantino lança luz sobre sua ascensão rápida. Nascido em 1970 de imigrantes italianos – um pai trabalhador ferroviário e uma mãe que administrava um quiosque na estação –, ele experimentou o futebol pela primeira vez em times locais. Ele teve pouco sucesso. "Digamos que ele não era o melhor jogador", seu primo Renato Vitetta certa vez comentou. Mesmo na escola primária, ele havia abandonado seu sonho de se tornar jogador de futebol, escrevendo em uma tarefa escolar que seu objetivo era se tornar um advogado de futebol.
Sua eleição como presidente do FC Brig-Glis marcou o início de sua carreira na governança do futebol. Após concluir seu diploma de direito na Universidade de Friburgo, ele ingressou na UEFA, o órgão regulador do futebol europeu, em 2000 e subiu para se tornar seu secretário-geral em 2009. Durante anos, os torcedores de futebol europeus o conheciam como o homem responsável pelo sorteio da Liga dos Campeões: o tecnocrata suíço de óculos explicando metodicamente os potes e regras, apresentando personalidades muito mais famosas para realizar o sorteio real.
No entanto, quando a presidência de Sepp Blatter desmoronou, o lado ambicioso de Infantino ressurgiu. O presidente da UEFA, Michel Platini, era inicialmente o favorito para suceder Blatter, mas depois que ambos enfrentaram alegações de pagamentos impróprios (pelos quais posteriormente foram inocentados), foi o protegido de Platini que emergiu como o candidato da Europa – um rosto novo representando uma ruptura limpa. Ainda assim, sua vitória final sobre o príncipe jordaniano Ali bin Hussein foi uma grande surpresa, creditada à sua campanha implacável e ao papel crucial desempenhado pelo presidente da Federação de Futebol dos EUA, Sunil Gulati, em influenciar os votos entre o primeiro e o segundo turnos.
Mais uma vez, Infantino superou as expectativas. Aqueles que o conheceram em seus primeiros anos descrevem um homem quieto e modesto, não particularmente carismático ou cativante, e profundamente focado em procedimentos e detalhes. No entanto, colegas que trabalharam próximos a ele retratam uma figura mais complexa, alguém que pode alternar facilmente de piadas casuais de pai para uma seriedade intensa. Enquanto Blatter mantinha uma cama ao lado de seu escritório para sonecas à tarde, o workaholic Infantino a substituiu por equipamentos de exercício.
Isso pode explicar por que Infantino parece tão à vontade entre os ricos e poderosos. Este é seu mundo, seu destino – o menino sardento de Brig que chegou ao topo. Funcionários da FIFA em Zurique notaram sua abruptividade e impaciência, traços de alguém focado em resultados com pouca tolerância para atrasos ou obstáculos. Funcionários francófonos de longa data foram instruídos discretamente a tratá-lo formalmente como "vous" em vez do informal "tu". O jornal suíço 24 Heures citou um associado que descreveu Infantino como distante, frequentemente visto na área de fumantes acendendo um cigarro enquanto encarava seu smartphone.
No entanto, em círculos influentes, ele ganha vida. Infantino tem um talento natural para identificar as pessoas mais poderosas em qualquer sala e adaptar sua abordagem inteiramente a elas. Apesar de começar sua presidência prometendo voar em companhias aéreas de baixo custo, ele agora passa a maior parte do ano viajando pelo mundo em jatos particulares. Como uma fonte anônima disse ao Politico, "Ele adora ditadores e bilionários. Quando vê pessoas com dinheiro, ele derrete."
Esse conforto com a elite parece defini-lo. "Ele claramente se considera um estadista", diz McGeehan. "Se você não acredita que o poder pode ser desafiado, você começa a agir como um autoritário e se sente em casa entre outros com poder semelhante. É ideológico? Eu acho que não. Acredito que ele é, no final das contas, um homem bastante fraco."
Em maio deste ano, Infantino estava no Salão Leste da Casa Branca para uma reunião do grupo de trabalho da Copa do Mundo com figuras incluindo Donald Trump e a secretária de Segurança Interna Kristi Noem. Durante o evento, ele recebeu a notícia de que seu amado Inter de Milão estava reagindo contra o Barcelona na semifinal da Liga dos Campeões. Nos 15 minutos finais da partida, ele sentou na calçada da Avenida Pensilvânia, assistindo futebol em seu telefone, completamente absorto.
Até os críticos mais severos de Infantino reconhecem que o presidente da FIFA é um verdadeiro fanático por futebol, um defensor sem remorsos do esporte e de sua capacidade de unir as pessoas. Aqueles próximos a ele dizem que ele não tem outros interesses, raramente discute outros esportes e não parece apreciar arte ou música. Quando ele descreve o futebol como um "investimento na felicidade" e o promove como uma força que pode acabar com conflitos e unir as pessoas, há uma crença sincera, embora equivocada, por trás de suas palavras.
Isso destaca a contradição central de Infantino: um homem que lidera o esporte mais popular do mundo também está ativamente prejudicando-o. A Copa do Mundo de Clubes foi criada apesar dos protestos do sindicato global de jogadores, a Fifpro, que alertou que adicionar outro torneio a uma agenda já lotada prejudicaria o bem-estar dos jogadores. A FIFA respondeu ignorando a Fifpro e buscando aprovação de organizações menores que a Fifpro chama de "sindicatos falsos".
A abordagem de Infantino pode ser resumida como bajular os poderosos enquanto negligencia os vulneráveis. Ele indulte líderes mundiais, mas marginaliza aqueles que mais precisam de sua ajuda. Grupos de direitos criticaram sua inação em relação à federação de futebol do Irã por continuar a limitar o acesso das mulheres aos jogos. Uma queixa da federação de fute
