Allerede som 18-åring stilte Gianni Infantino til sitt første presidentvalg i FC Brig-Glis, den lokale amatørfotballklubben i sin lille sveitsiske hjemby. Opp mot to eldre menn og uten noen bemerkelsesverdig fotballbakgrunn var den fregnete, rødhåre tenåringen den klare underdoggen. Likevel hadde han en tydelig visjon, ubønnhørlig drivkraft, smittende energi og sterke bånd innen byens italienske innvandrermiljø. Allerede i så ung alder hadde han sans for dristige ideer. Til overraskelse for klubbens veteraner vant Infantino – delvis ved å love nye sponsorer og inntekter, og delvis ved å tilby noe mer konkret: hvis han ble valgt, skulle moren Maria vaske alle spillerne drakter hver uke så lenge han var president.
Denne tidlige episoden belyser to sentrale trekk hos dagens FIFA-president. For det første avslørte den en ambisjon så stor at den kan virke virkelighetsfjern, hadde han ikke vært så dyktig til å gjøre den til virkelighet. For det andre fremhevet den hans unike talent for å skjære gjennom byråkratisk sjargong og appellere til våre mest grunnleggende, transaksjonelle instinkter. Fremdeles en tenåring med oddsen imot seg, hadde Infantino allerede forstått en grunnleggende politisk regel: alle, uansett status, har «skittentøy» de ivrer etter å bli kvitt.
Se for deg et sammentreff av verdensledere: Donald Trump som småprater livlig, med Egypts strålende Abdel Fattah al-Sisi ved sin side, deretter Tyrkias Recep Tayyip Erdoğan, med Keir Starmer bak. Ved siden av Starmer står Friedrich Merz, foran ham Emmanuel Macron, og ved siden av Macron, Indonesias Prabowo Subianto. Noen plasser bortenfor – i bakerste rekke, men med strakt hals som om han ikke vil være der – står Infantino, den eneste deltakeren på fredskonferansen i Sharm El-Sheikh uten offisiell politisk rolle.
Så hvorfor var han der? Hvordan klarte en organisasjon mest kjent for å trekke fotballag fra hatter å sikre seg plass på en konferanse som forma Midtøstens fremtid? Til tross for anledningens alvor, gjorde Infantino lite for å skjule gleden over invitasjonen. Han poserte for bilder med verdensledere, lovet å gjenoppbygge Gazas fotballinfrastruktur, skapte innhold til sin Instagram, og avslørte at president Trump personlig hadde bedt om hans nærvær.
Infantino (lengst til høyre på bildet) på fredskonferansen i Sharm El-Sheikh i oktober i år. Foto: Chip Somodevilla/Getty Images
Selv om han ofte hevder at fotball ikke kan løse verdens politiske problemer, tilbringer Infantino betydelig tid med politikere. Under Covid-pandemien reiste han til Washington for signeringen av Abraham-avtalene, som normaliserte relasjonene mellom Israel og to arabiske nasjoner. Han har sparket ball rundt i Kreml med Vladimir Putin og overvært en tungvektskamp med Saudi-Arabias Mohammed bin Salman. Men hans nærmeste bånd ser ut til å være med Trump, et forhold som har utviklet seg over flere år. Infantino var fremtredende under Trumps andre innvielse i år og har vært en gjenganger på Mar-a-Lago og i Ovalkontoret. I desember 2024 foretok Ivanka Trump trekningen for FIFAs nye 1 milliard dollar Club World Cup, arrangert i USA i sommer. Deretter, i juli, åpnet FIFA et kontor i New York i Trump Tower, noe som gjorde verdens fremste idrettsorgan til offisiell leietaker i et selskap eid av sittende amerikansk president.
Han forsikret Trump om at de ville «gjøre ikke bare fotball, men alt, stort igjen». Infantino hevder at hans nære bånd med verten for neste sommers herre-VM – en begivenhet som genererer over 80 % av FIFAs inntekter – bare er en del av jobben hans. Likevel går denne gjensidige beundringen langt utover typisk smiger. I kontrast har Kirsty Coventry, president for Den internasjonale olympiske komité som arrangerer 2028-lekene i Los Angeles, ikke vist seg offentlig med Trump siden hennes valg for ni måneder siden.
Infantinos forhold til Joe Biden var langt mer avstand. De møttes kort på en G20-toppmøte i 2022, og Infantino besøkte senere Det hvite hus i 2024 for en times møte med nasjonal sikkerhetsrådgiver Jake Sullivan. Han har også tilbrakt lite tid med lederne for Canada og Mexico, de andre vertsnasjonene, og bevisst unngått å bruke deres kampanjeslagord. I stedet fortalte han Trump i januar at de ville «gjøre ikke bare Amerika stort igjen, men også hele verden».
FIFAs etiske kodeks krever politisk nøytralitet, og noen tjenestemenn bekymrer seg i det stille over Infantinos tilsynelatende nærhet til Trump, som er bredt kritisert for sin harde retorikk, innvandringspolitikk og autoritære tendenser. Ved å gjenta Trumps slagord, fremstår Infantino som en som støtter hans politikk. Som en dyktig kommunikatør, flytende på seks språk og svært bevisst på sitt offentlige image, er det usannsynlig at dette var et uhell. Hvordan stemmer dette med FIFAs motto «Fotball forener verden» når han åpent kurtiserer en av de mest splittende lederne? Er dette bare realpolitikk for å tilfredsstille en nøkkelpartner, eller signaliserer det en dypere ideologisk tilknytning?
Fotballens appell ligger i dens uforutsigbarhet og spennende små marginer, men dens politikk involverer ofte faste utfall og avtaler. Siden han ble FIFA-president i 2016, har Infantino blitt gjenvalgt uten motkandidater i 2019 og 2023, i tråd med det gamle ordtaket om at du bare kan slå det som stilles opp mot deg.
5. desember finner VM-trekningen for 2026 sted i Washingtons Kennedy Center, som nylig har opplevd en kulturell overtakelse av Trump og hans allierte, med Trump selv som styreleder. Under arrangementet vil Infantino overrekke den første FIFA Fredsprisen for å hedre de som «forener folk og gir håp for fremtidige generasjoner». Hvis Trump ikke vinner, ville det være mer overraskende enn noen oppsetsighet i neste sommers 104 VM-kamper.
Nick McGeehan fra FairSquare sier: «Infantino er et symptom, ikke problemet. Hans rolle er ikke å styre sporten bærekraftig, men å akkumulere makt og penger, og omfordele dem til forbundene. Hvis grunnleggende utvikling skjer, er det en bonus, men det er ikke hovedfokus.»
Infantino etterfulgte den vanærede Sepp Blatter da FIFAs rykte var på det laveste, og overtok en organisasjon rystet av korrupsjonsskandaler og som mistet sponsorer og allierte. Zürich står overfor to sammenvevde, men ofte motstridende mål: å gjenopprette FIFAs omdømme og gjenoppbygge det finansielle grunnlaget som støtter den globale sporten spilt i alle land – et grunnlag som også underbygger Infantinos makt.
De 211 medlemmene av FIFA-kongressen har makten. De møtes årlig, velger en ny president hvert fjerde år, og fordeler utviklingsmidler avgjørende for å opprettholde og utvide sporten. Ikke overraskende har fordelingen av disse midlene alltid vært organisasjonens sentrale fokus. Blatters FIFA kollapset til slutt under vekten av sin egen korrupsjon – et system av overdådig og ofte ulovlig berikelse som kun gavnet noen få på toppen.
Under sin presidentkampanje fortalte Infantino delegatene: «FIFAs penger er deres penger, ikke presidentens penger», noe som utløste tordnende applaus.
Infantinos popularitet innen FIFA avhenger av å maksimere inntekter. Dette forklarer utvidelsen av herre-VM til 48 lag i 2026, en modell dame-VM vil følge i 2031. Det forklarer også FIFAs nye Club World Cup, vunnet av Chelsea i sin første utgave i sommer, som tar sikte på å utnytte klubbfotballens overveldende suksess og inntekter, som konsekvent overgår landslagsturneringer. Imidlertid har denne inntektsjakten ført FIFA inn i kontroversielle partnerskap.
På en måte har Infantinos mestertrekk vært å beskytte FIFA mot anklager om hemmelige avtaler ved å utføre maktspill åpent. VM har lenge vært en scene for autokratiske regimer, fra Mussolinis Italia i 1934 til Argentinas militærdiktatur i 1978. Utnevnelsene av Russland og Qatar for 2018- og 2022-turneringene, preget av påstander om avstemningsskandaler, skjedde før Infantinos periode. Ved å operere åpent har han avledet noe kritikk.
I desember i fjor ble herre-VM i 2034 uomstridt tildelt Saudi-Arabia, en nasjon som Infantino har dyrket nære bånd til. Saudiske penger, kanalisert indirekte gjennom en kostbar kringkastingsavtale, hjalp til med å finansiere Club World Cup. FIFA vurderte Saudi-Arabias menneskerettighetsregister som en «middels risiko» i sin søknadsvurdering – en kjennelse som Amnesty International kalte en «forbløffende hvitvasking» av landets arbeidsrettsbrudd.
I stedet for å unngå kontroverser, konfronterer Infantino ofte dem direkte, og skildrer mektige regimer som ofre for eurosentrisk bias. På kvelden før VM i Qatar 2022 leverte han en bemerkelsesverdig tale der han anklaget kritikere for koloniale holdninger og posisjonerte seg selv som en forsvarer av de undertrykte. «I dag føler jeg meg qatarer,» erklærte han. «I dag føler jeg meg arabisk. I dag føler jeg meg afrikaner. I dag føler jeg meg homofil. I dag føler jeg meg funksjonshemmet. I dag føler jeg meg som en migrantarbeider. Jeg forstår dem fordi jeg vet hvordan det er å bli mobbet – for å ha rødt hår, fregner og for å være italiensk.»
Selv om ingen noensinne har blitt esclaviser eller nektet rettigheter for å ha fregner, kaster Infantinos bakgrunn lys over hans raske oppgang. Født i 1970 av italienske innvandrere – en far som var jernbanearbeider og en mor som drev en stasjonskiosk – opplevde han fotball først i lokale lag. Han hadde liten suksess. «La oss si at han ikke var den beste spilleren,» bemerket hans fetter Renato Vitetta en gang. Allerede i barneskolen hadde han forlatt drømmen om å bli fotballspiller, og skrev i en skoleoppgave at han i stedet hadde som mål å bli fotballadvokat.
Hans valg som president for FC Brig-Glis markerte begynnelsen på karrieren innen fotballstyring. Etter fullført jusgrad ved Universitetet i Freiburg, ble han med i UEFA, Europas fotballorgan, i 2000 og steg til å bli generalsekretær i 2009. I årevis kjente europeiske fotballfans ham som mannen ansvarlig for Champions League-trekningen: den brillebærende sveitsiske byråkraten som metodisk forklarte potter og regler, og introduserte mye mer berømte personligheter for å utføre selve trekningen.
Men da Sepp Blatters presidentskap falt sammen, dukket Infantinos ambisiøse side opp igjen. UEFA-president Michel Platini var først favoritt til å etterfølge Blatter, men etter at begge stod overfor anklager om upassende betalinger (som de senere ble frikjent for), var det Platinis protesjé som dukket opp som Europas kandidat – et nytt ansikt som representerte et brudd med fortiden. Likevel kom hans endelige seier over Jordans prins Ali bin Hussein som en stor overraskelse, tilskrevet hans ubønnhørlige kampanje og den avgjørende rollen til USAs fotballpresident Sunil Gulati i å påvirke stemmer mellom første og andre runde.
Nok en gang hadde Infantino overvunnet forventningene. De som kjente ham i tidlige år beskriver en stille, beskjeden mann, ikke spesielt sjarmerende eller karismatisk, og dypt fokusert på prosedyrer og detaljer. Imidlertid skildrer kolleger som har jobbet nært med ham en mer kompleks figur, en som kan skifte sømløst fra uformelle pappavitser til intens alvor. Mens Blatter hadde en seng ved siden av kontoret for ettermiddagslur, erstattet workaholic Infantino den med treningsutstyr.
Dette kan forklare hvorfor Infantino virker så komfortabel blant de rike og mektige. Dette er hans verden, hans skjebne – den fregnete gutten fra Brig som klarte å nå toppen. FIFA-ansatte i Zürich har lagt merke til hans bråhet og utålmodighet, trekk ved en person fokusert på resultater med liten toleranse for forsinkelser eller hindringer. Lengevarende fransktalende ansatte ble stille instruert om å tiltale ham formelt som «vous» i stedet for det uformelle «tu». Den sveitsiske avisen 24 Heures siterte en medarbeider som beskrev Infantino som fjern, ofte sett i røykeområdet der han tente en sigarett mens han stirret på smarttelefonen.
Likevel, i innflytelsesrike kretser, våkner han til live. Infantino har en naturlig evne til å identifisere de mektigste personene i ethvert rom og tilpasse sin tilnærming helt til dem. Til tross for at han startet presidentskapet med å love å fly lavprisselskaper, tilbringer han nå mye av året med å reise verden rundt med privatfly. Som en anonym kilde fortalte Politico: «Han elsker diktatorer og milliardærer. Når han ser folk med penger, smelter han.»
Denne komforten med eliten synes å definere ham. «Han ser tydeligvis på seg selv som en statsmann,» sier McGeehan. «Hvis du ikke tror makt kan utfordres, begynner du å oppføre deg som en autoritær og føler deg hjemme blant andre med lignende makt. Er det ideologisk? Jeg tror ikke det. Jeg tror han i bunn og grunn er en ganske svak mann.»
I mai i år var Infantino i Det hvite hus’ East Room for et VM-oppdragsmøte med figurer som Donald Trump og innenriksminister Kristi Noem. Under arrangementet mottok han nyheter om at hans elskede Inter Milan kjempet tilbake mot Barcelona i Champions League-semifinalen. I de siste 15 minuttene av kampen satt han på fortauet i Pennsylvania Avenue, så på fotball på telefonen sin, helt oppslukt.
Selv Infantinos hardeste kritikere erkjenner at FIFA-presidenten er en ekte fotballfanatiker, en uunnskyldende talsmann for sporten og dens evne til å forene folk. De som står ham nær sier han ikke har andre interesser, diskuterer sjelden andre sporter, og synes ikke å nyte kunst eller musikk. Når han beskriver fotball som en «investering i
