Ved første øyekast virker den tidligere New Labour-ministeren Liam Byrne som en usannsynlig skikkelse til å forklare fremveksten av høyrepopulisme og hvordan man kan motvirke den. I 2010, da Gordon Browns regjering tok slutt, etterlot Byrne beryktet en en-linjers lapp til sin etterfølger som finansdepartementets sjefsekretær: «Jeg er redd det ikke er noen penger.» Meningen var både som et vennlig råd og en intern vits, men setningen ble tatt opp av de konservative og liberaldemokratene for å rettferdiggjøre årevis med sparepolitikk – noe som uten tvil bidro til nettopp den desillusjoneringen over mainstream-politikken som siden har drevet populismen. Slikkingen av offentlig tillit, sammen med skadene fra sparepolitikken på samfunnet og velferdstjenestene, har nært populistiske bevegelser siden.
På en måte er Byrnes korte, men ambisiøse bok et forsøk på soning. Likevel vil mange av hans argumenter, fremført i den livlige, selvsikre stilen som en gang preget ham som en smart, men utålmodig minister, neppe overbevise leserne om at han tenker på nytt. Han gjentar ofte sentrumsstemmer som Tony Blair Institute og tidligere Keir Starmer-rådgivere Claire Ainsley og Deborah Mattinson, som lenge har hevdet at for å bekjempe populisme må man respektere dens tilhengere, uansett hvor høyrevridde deres synspunkter er. Gitt at Reform UK nå stiger i meningsmålingene mens Labour ofte møtes med forakt av populistiske velgere, virker denne strategien om å vise ærbødighet som en blindgate.
Byrne er fortsatt parlamentsmedlem, med et knapt flertall i en valgkrets hvor Reform er sterke, så det kan være et selvoppholdelseselement i bokens påstand om at de fleste velgere «har en sjettesans for hvor landet må hen». Men det gjør den ikke overbevisende. Over hele Vesten er populistiske velgere ofte drevet av myter – som troen på at innvandringen til Storbritannia øker når den faktisk synker. Å foreslå, som Byrne gjør, at sentrumspartier kan vinne dem tilbake ved å tilpasse seg deler av den populistiske verdensbildet – i stedet for å utfordre dets fantasier og fordommer – føles i beste fall optimistisk, og i verste fall farlig naivt.
Men etter hvert som boken skrider frem, blir det klart at sammen med de lite overbevisende passasjene finnes andre som undersøker populismen med større strenghet og originalitet. Byrne skisserer pent bevegelsens motsetninger: den er anti-elite, men ledet og finansiert av de velstående; den utgir seg for å være et folkelig opprør, men er ofte avhengig av lav valgdeltakelse for valgsuksess; den forkjemper frihet mens den fremmer autoritære politikk; og den lover en strålende fremtid mens den er «gjennomtrukket av nostalgiens konjakk» – et av flere levende, respektløse bilder som livner opp kapitlene hans. Bøker av tidligere New Labour-ministre har en tendens til å være tunge og defensive, med lite tegn til nytenkning siden partiets glansdager. Kanskje på grunn av hans semi-ungåelse over 2010-brevet, skriver Byrne med større frihet.
Et spesielt bredt og nyttig kapittel analyserer språket og temaene i populistisk budskap. Byrne observerer at mens mainstream-politikere ofte snakker i seige, lite appetittvekkende «ordsalat», er populister som Nigel Farage klare og samtaleaktige. De blander en «myk», uformell syntaks med «erobrende harde verb», og finner gjenklang hos velgere som ser verden i økende grad konkurransepreget og nullsum-betingelser. Populister, bemerker han, «høres ut som venner mens de snakker som generaler.»
Byrne påpeker også at den italienske marxistiske teoretikeren Antonio Gramsci – som forsto «sunn fornuft» som dypt ideologisk, formet av politisk og kulturell kamp – var en nøkkelinflitens på 1980-tallets franske populisme, en av bevegelsens tidlige gjenopplivinger i vestlige demokratier. Andre deler av boken trekker på dystopisk science fiction og det venstreorienterte amerikanske magasinet The Baffler. Byrne ser forfriskende utover Westminster-ortodoksiene – men bare til en viss grad. Uten å uttrykkelig si eller begrunne det, behandler boken populisme som et iboende høyrevridd fenomen. Venstreorientert populisme blir stort sett oversett, til tross for dens potensial og suksesser, fra figurer som Zohran Mamdani i New York til den voksende innflytelsen til Zack Polanskis Green Party. Byrne vurderer heller ikke om den radikale venstresiden mer bredt – gjennom handlinger som gateprotesjer – kunne spille en rolle i å motvirke høyrepopulisme. Storbritannia har for eksempel sett hyppige, store anti-rasistiske og anti-fascistiske protester siden Reforms nylige fremgang.
Disse utelatelsene er talende. Ved å marginalisere venstresiden, kan sentrumspolitikere – selv relativt åpne som Byrne – nedtone rollen til økende ulikhet som drivkraft for populisme, en ulikhet som sentrumsregjeringer og deres bedriftsallierte har gjort lite for å adressere eller aktivt har forverret. Selv om det ikke er feil å se populisme som drevet av tradisjonell patriotisme, kulturell konservatisme og frustrasjon over nedgangen i «etterlatte» områder – og Byrne forklarer disse faktorene godt – nedtoner dette perspektivet bekvemt de økonomiske røttene til populismen. Disse økonomiske årsakene er mer ubehagelige for mainstream politiske og forretningseliter å konfrontere, gitt deres investering i det nåværende økonomiske systemet.
Den siste delen av boken skisserer hva «det radikale sentrum» bør gjøre for å motvirke populisme. Den inkluderer noen fornuftige forslag: å mer aggressivt avsløre populistlederes oligarkiske tendenser og uærlighet; å stramme inn løse politiske finansieringslover som utnyttes av partier som Reform; å fokusere på å vinne tilbake de minst ideologiske populistvelgerne; og å øke skattene på de rike – både for å bedre finansiere offentlige tjenester og for å samsvare med de fleste velgeres anti-millionær-holdning. Som Byrne treffende bemerker: «Akkurat nå reflekterer vårt skattesystem rett og slett ikke vår moralkodeks.»
Ville disse tiltakene være nok til å «slå» populismen? Sannsynligvis ikke. Bevegelsen er nå for global og forankret. Men selv å redusere dens støtte med noen få prosentpoeng kunne forhindre den fra å få makt, og kjøpe tid for sentrumspolitikere eller venstresiden til å utvikle alternative løsninger.
**Why Populists Are Winning And How to Beat Them** av Liam Byrne er utgitt av Apollo (£18.99). For å støtte Guardian, bestill ditt eksemplar på guardianbookshop.com. Porto kan påløpe.
**Ofte stilte spørsmål**
FAQs om Why Populists Are Winning and How to Beat Them av Liam Byrne
**Begynner-spørsmål**
**Hva handler denne boken om enkelt forklart?**
Den handler om å forstå hvorfor populistiske politikere får så mye makt globalt, og hvilke praktiske strategier som kan brukes for å motvirke deres appell og bygge en mer inkluderende politikk.
**Hvem er Liam Byrne og hvorfor bør jeg høre på ham?**
Liam Byrne er en britisk Labour Party-politiker og tidligere statsråd. Han bringer et innsiderperspektiv fra sentrum-venstre, kombinerer politisk erfaring med omfattende forskning for å analysere et problem som har påvirket hans eget parti og land dypt.
**Hva er det overraskende friske synspunktet som nevnes?**
I stedet for bare å skylde på økonomisk uro eller sosiale medier, argumenterer Byrne for at populister vinner ved å tilby en overbevisende fortelling om identitet, tilhørighet og fremtiden. For å slå dem, må motstanderne bygge en bedre, mer optimistisk fortelling som adresserer folks virkelige frykt og håp.
**Handler denne boken bare om politikk i Storbritannia?**
Nei. Selv om Byrne bruker eksempler fra Storbritannia og USA, trekker han på globale trender og tilfeller for å forklare et verdensomspennende fenomen, noe som gjør lærdommene anvendelige i mange demokratier.
**Hvordan definerer boken populisme?**
Den beskriver populisme som en politisk stil som hevder å representere «det rene folk» mot en korrupt elite, og som ofte forenkler komplekse problemer til en kamp mellom «oss» og «dem». Den kan komme både fra høyre- og venstresiden.
**Avanserte praktiske spørsmål**
**Hvordan skiller Byrnes analyse seg fra andre forklaringer på populismens fremvekst?**
Han avfeier ikke økonomiske faktorer, men legger større vekt på den kulturelle og narrative kampen. Han argumenterer for at mainstream-partier ofte svikter fordi de tilbyr teknokratisk styring i stedet for en resonerende fortelling om nasjonal identitet og formål.
**Hva er noen av de viktigste svakhetene til mainstream-partier som populister utnytter ifølge boken?**
Viktige svakheter inkluderer å fremstå som frakoblet lokale samfunn, å bruke sjargong i stedet for klart språk, å ta kjernvelgergrupper for gitt, og å unnlate å forsvare sine egne verdier og resultater med overbevisning.
**Hva er Byrnes hovedstrategier for å slå populister?**
Kjernen
