A primera vista, el exministro del Nuevo Laborismo, Liam Byrne, parece una figura poco probable para explicar el auge del populismo de derechas y cómo contrarrestarlo. En 2010, cuando terminaba el gobierno de Gordon Brown, Byrne dejó notoriamente una nota de una sola línea para su sucesor como secretario jefe del Tesoro: "Me temo que no queda dinero". Concebida como un consejo amistoso y una broma interna, la frase fue aprovechada por los conservadores y los liberal-demócratas para justificar años de austeridad, lo que, podría decirse, alimentó la misma desilusión con la política tradicional que desde entonces ha impulsado el populismo. La erosión de la confianza pública, junto con el daño infligido por la austeridad a la sociedad y los servicios, ha nutrido los movimientos populistas desde entonces.
En cierto sentido, el breve pero ambicioso libro de Byrne es un intento de expiación. Sin embargo, muchos de sus argumentos, expuestos con el estilo enérgico y seguro que una vez lo caracterizó como un ministro inteligente pero impaciente, difícilmente convencerán a los lectores de que está pensando de nuevo. Con frecuencia hace eco de voces centristas como el Instituto Tony Blair y las exasesoras de Keir Starmer, Claire Ainsley y Deborah Mattinson, quienes han sostenido durante mucho tiempo que derrotar al populismo requiere respetar a sus partidarios, por muy de derechas que sean sus opiniones. Dado que el partido Reform UK ahora está creciendo en las encuestas mientras que el Laborismo a menudo es recibido con desprecio por los votantes populistas, esta estrategia de deferencia parece un callejón sin salida.
Byrne sigue siendo diputado, con una escasa mayoría en una circunscripción donde Reform es fuerte, por lo que puede haber un elemento de autoconservación en la afirmación de su libro de que la mayoría de los votantes "tienen un sexto sentido sobre hacia dónde debe ir el país". Pero eso no lo hace convincente. En todo Occidente, los votantes populistas a menudo se mueven por mitos, como la creencia de que la inmigración a Gran Bretaña está aumentando cuando en realidad está disminuyendo. Sugerir, como hace Byrne, que los partidos centristas pueden recuperarlos acomodando partes de la cosmovisión populista, en lugar de desafiar sus fantasías y prejuicios, parece en el mejor de los casos optimista, y en el peor, peligrosamente ingenuo.
Sin embargo, a medida que avanza el libro, queda claro que junto a sus pasajes poco convincentes hay otros que examinan el populismo con mayor rigor y originalidad. Byrne delinea hábilmente las contradicciones del movimiento: es antielitista pero está dirigido y financiado por los ricos; se presenta como un levantamiento popular pero a menudo depende de una baja participación para el éxito electoral; defiende la libertad mientras promueve políticas autoritarias; y promete un futuro glorioso mientras está "empapado en el brandy de la nostalgia", una de las varias imágenes vívidas e irreverentes que animan sus capítulos. Los libros de los exministros del Nuevo Laborismo suelen ser pesados y defensivos, mostrando poca evidencia de reflexión desde los días de gloria del partido. Quizás debido a su semidesgracia por la carta de 2010, Byrne escribe con más libertad.
Un capítulo particularmente amplio y útil analiza el lenguaje y los temas de los mensajes populistas. Byrne observa que mientras los políticos tradicionales a menudo hablan en "ensaladas de palabras" densas y poco apetecibles, populistas como Nigel Farage son claros y conversacionales. Mezclan una sintaxis informal "suave" con "verbos duros posesivos", resonando con votantes que ven el mundo en términos cada vez más competitivos y de suma cero. Los populistas, señala, "suenan como amigos mientras hablan como generales".
Byrne también destaca que el teórico marxista italiano Antonio Gramsci, quien entendía el "sentido común" como profundamente ideológico, moldeado por la lucha política y cultural, fue una influencia clave en el populismo francés de los años 80, uno de los primeros resurgimientos del movimiento en las democracias occidentales. Otras secciones del libro se basan en la ciencia ficción distópica y en la revista estadounidense de tendencia izquierdista The Baffler. Byrne mira refrescantemente más allá de las ortodoxias de Westminster, aunque solo hasta cierto punto. Sin declararlo o justificarlo explícitamente, el libro trata al populismo como un fenómeno inherentemente de derechas. El populismo de izquierdas queda en gran medida ignorado, a pesar de su potencial y éxitos, desde figuras como Zohran Mamdani en Nueva York hasta la creciente influencia del Partido Verde de Zack Polanski. Byrne tampoco considera si la izquierda radical de manera más amplia, a través de acciones como movilizaciones callejeras, podría desempeñar un papel en contrarrestar el populismo de derechas. Gran Bretaña, por ejemplo, ha sido escenario de frecuentes protestas antirracistas y antifascistas a gran escala desde el reciente auge de Reform.
Estas omisiones son reveladoras. Al marginar a la izquierda, los centristas, incluso los relativamente abiertos de mente como Byrne, pueden restar importancia al papel del aumento de la desigualdad en el impulso del populismo, una desigualdad que los gobiernos centristas y sus aliados corporativos han hecho poco por abordar o han exacerbado activamente. Si bien no es incorrecto ver el populismo impulsado por el patriotismo tradicional, el conservadurismo cultural y la frustración por la decadencia de las zonas "rezagadas", y Byrne explica bien estos factores, esta perspectiva convenientemente minimiza las raíces económicas del populismo. Estas causas económicas son más incómodas de confrontar para las élites políticas y empresariales tradicionales, dada su inversión en el sistema económico actual.
La sección final del libro describe lo que "el centro radical" debería hacer para contrarrestar el populismo. Incluye algunas propuestas sensatas: exponer más agresivamente las tendencias oligárquicas y la deshonestidad de los líderes populistas; endurecer las leyes laxas de financiación política explotadas por partidos como Reform; centrarse en recuperar a los votantes populistas menos ideologizados; y aumentar los impuestos a los ricos, tanto para financiar mejor los servicios públicos como para alinearse con el sentimiento antimillonario de la mayoría de los votantes. Como Byrne señala acertadamente: "En este momento, nuestro código tributario simplemente no refleja nuestro código moral".
¿Serían estas medidas suficientes para "derrotar" al populismo? Probablemente no. El movimiento ahora es demasiado global y está demasiado arraigado. Pero incluso reducir su apoyo en unos pocos puntos porcentuales podría impedir que llegue al poder, ganando tiempo para que centristas o izquierdistas desarrollen soluciones alternativas.
Por qué están ganando los populistas y cómo derrotarlos de Liam Byrne es publicado por Apollo (£18.99). Para apoyar al Guardian, solicita tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes sobre "Por qué están ganando los populistas y cómo derrotarlos" de Liam Byrne
Preguntas de Nivel Básico
P: ¿De qué trata este libro en términos simples?
R: Trata sobre entender por qué los políticos populistas están ganando tanto poder a nivel global y qué estrategias prácticas se pueden usar para contrarrestar su atractivo y construir una política más inclusiva.
P: ¿Quién es Liam Byrne y por qué debería escucharlo?
R: Liam Byrne es un político del Partido Laborista británico y exministro del gobierno. Ofrece una perspectiva desde dentro del centro-izquierda, combinando experiencia política con investigación extensa para analizar un problema que ha afectado profundamente a su propio partido y país.
P: ¿Cuál es la perspectiva sorprendentemente fresca que se menciona?
R: En lugar de solo culpar a la ansiedad económica o a las redes sociales, Byrne argumenta que los populistas ganan ofreciendo exitosamente una narrativa convincente sobre identidad, pertenencia y el futuro. Para derrotarlos, los opositores deben construir una historia mejor y más optimista que aborde los miedos y esperanzas reales de la gente.
P: ¿Este libro trata solo sobre política en el Reino Unido?
R: No. Si bien Byrne usa ejemplos del Reino Unido y EE.UU., se basa en tendencias y casos globales para explicar un fenómeno mundial, haciendo que las lecciones sean aplicables a muchas democracias.
P: ¿Cómo define el libro el populismo?
R: Describe el populismo como un estilo político que afirma representar al "pueblo puro" contra una "élite corrupta", simplificando a menudo problemas complejos en una batalla de "nosotros contra ellos". Puede provenir tanto de la derecha como de la izquierda.
Preguntas Prácticas Avanzadas
P: ¿En qué difiere el análisis de Byrne de otras explicaciones sobre el auge del populismo?
R: No descarta los factores económicos, pero pone mayor énfasis en la batalla cultural y narrativa. Argumenta que los partidos tradicionales a menudo fracasan porque ofrecen una gestión tecnocrática en lugar de una historia resonante sobre identidad nacional y propósito.
P: ¿Cuáles son algunas de las debilidades clave de los partidos tradicionales que los populistas explotan, según el libro?
R: Las debilidades clave incluyen parecer desconectados de las comunidades locales, usar jerga en lugar de un lenguaje claro, dar por sentados a grupos de votantes clave y no defender sus propios valores y trayectoria con convicción.
P: ¿Cuáles son las principales estrategias de Byrne para derrotar a los populistas?
R: El núcleo
