"Lo odio". Esa es la reacción inmediata del neurocientífico Ben Rein cuando le pregunto qué opina de la avalancha de neurociencia basura en internet: los "ayunos de dopamina", los "aumentos de serotonina" y las charlas sobre "regular tu sistema nervioso". Se había levantado temprano con su hija recién nacida en su casa de Buffalo, Nueva York, pero en nuestra videollamada se ve fresco y enérgico, aclarando rápidamente su contundente declaración. "Que quede claro: no lo odio cuando es preciso, pero rara vez lo es".
Señala un reel reciente de redes sociales donde un hombre afirmaba que replantear el dolor como "neuroretroalimentación, no castigo" activa la corteza cingulada anterior, una región cerebral involucrada en el procesamiento del dolor. "Eso genuinamente nunca se ha estudiado; simplemente lo están inventando", dice Rein. Publicó una respuesta mordaz en Instagram, instando a los creadores de contenido a "dejar la neurociencia fuera de esto". "Por eso creo que es especialmente importante que científicos reales estén en línea", añade. "Necesitamos mostrar al público lo que significa hablar de ciencia de manera responsable y precisa".
Rein ha hecho de esto su misión. Es sin duda un "científico real", ha publicado en revistas revisadas por pares y completó una beca posdoctoral en Stanford, donde aún enseña. Pero también es un comunicador, desglosando la ciencia compleja y a menudo turbia del cerebro en términos simples y atractivos. Con 755.000 seguidores en TikTok y frecuentes apariciones en podcasts, aborda temas populares, a veces controvertidos: las causas del autismo, la empatía, el uso recreativo de drogas y ahora el tema de su primer libro, **Por qué los cerebros necesitan amigos: La neurociencia de la conexión social**.
¿Podría haber un tema más oportuno? Finalmente estamos despertando a lo que Rein llama un "mundo post-interacción". Para cualquiera que se pregunte sobre la reciente adopción del JOMO (la alegría de perderse algo) o el giro hacia la introversión impulsado por la pandemia, el libro de Rein ofrece respuestas contundentes. Presenta sin tregua evidencia de que el aislamiento es perjudicial. Al leerlo, sentí un impulso de reunir a todos mis amigos y conocidos de inmediato.
La investigación muestra vívidamente cómo el aislamiento afecta nuestra salud y bienestar. "El estudio sobre derrames cerebrales en ratones siempre me impacta", dice Rein, describiendo cómo a ratones que sufrieron derrames idénticos les fue mucho peor si vivían solos. "Tuvieron más daño cerebral, menos probabilidades de recuperarse y más probabilidades de morir". Recuerdo otro estudio citado en su libro, que encontró que entre más de 300.000 personas, aquellas con vínculos sociales más débiles tenían un 50% más de probabilidades de morir en siete años y medio. "Es aterrador", coincide. "Pero también te hace preguntarte: ¿por qué? ¿Cómo es eso posible? Me gusta usar el estudio de los ratones para ayudar a explicarlo".
Esta es la especialidad de Rein y una razón clave por la que escribió el libro: "abrir el capó" de nuestros cerebros sociales examinando qué nos impulsa a nivel bioquímico. Promete no usar "palabras grandilocuentes" porque, como señala, "he notado que las personas que no entienden la ciencia a menudo usan palabras grandilocuentes para sonar como si lo hicieran". Entonces, ¿por qué el aislamiento es tan malo para los ratones y qué significa para nosotros? "Cuando estamos aislados, se desencadena una respuesta de estrés", explica Rein. Esto ocurre tanto en ratones como en humanos; es evolutivo. "La alarma del cuerpo se activa, diciendo: 'Oye, ¿por qué estás solo? Esto es peligroso. Encuentra a tu comunidad'". Explica que la respuesta al estrés desencadena la liberación de cortisol. "Tu cuerpo se prepara para un desafío, y un efecto es que el cortisol suprime la inflamación, ya que la inflamación no es útil cuando intentas escapar de un tigre dientes de sable". El problema es que, a diferencia de los tigres dientes de sable, el aislamiento persiste: el estrés se vuelve crónico y el cortisol pierde su eficacia para controlar la inflamación. "Con esta respuesta de estrés a largo plazo, la inflamación puede acumularse".
La inflamación es una de las defensas del cuerpo contra lesiones, enfermedades y estrés. Se vuelve problemática cuando dura demasiado o ocurre en situaciones inapropiadas. Rein admite que no le gusta hablar de ella porque a menudo se malinterpreta como una palabra de moda en internet. "Cada vez que la menciono, me preocupa que la audiencia piense que soy una especie de fraude. Pero en este contexto, es real: una consecuencia grave del estrés crónico que daña nuestros órganos". La inflamación se identificó como el factor clave en un estudio con ratones: los ratones solitarios ya no experimentaron derrames peores que sus contrapartes sociales una vez que los investigadores suprimieron la inflamación causada por su soledad.
Un proceso similar ocurre en humanos solitarios. "Las personas aisladas desarrollan inflamación crónica que probablemente tensiona sus órganos y dificulta la curación", dice Rein. Un estudio encontró que pacientes de derrame cerebral que reportaron altos niveles de apoyo emocional mostraron una "mejoría dramática" en su capacidad funcional. Otro reveló que pacientes de ataque cardíaco que vivían solos tenían el doble de probabilidades de morir dentro de tres años en comparación con aquellos que vivían con otros.
Lo contrario también es cierto: estar rodeado de otros impulsa al cerebro a liberar oxitocina, que Rein llama "el MVP del vínculo social" en su libro. La oxitocina reduce la inflamación, alivia el estrés y ayuda a la curación de heridas. Un estudio de 2013 mostró que las personas casadas, que tienden a tener niveles más altos de oxitocina, tienen mejores tasas de supervivencia al cáncer.
La buena sensación que obtenemos al conectar con otros tiene beneficios evolutivos. "Nuestros cerebros han evolucionado para hacernos buscar vínculos sociales porque mejoran la supervivencia", explica Rein. Cuando interactuamos con otros y liberamos oxitocina, "desencadena un efecto en cadena, estimulando dos neurotransmisores poderosos simultáneamente: serotonina y dopamina". La dopamina, dice, "es la forma en que el cerebro refuerza comportamientos beneficiosos", mientras que la serotonina "está vinculada al estado de ánimo". Juntos, son "increíblemente efectivos para hacernos sentir bien".
Si conectar se siente tan gratificante, ¿por qué no lo hacemos más a menudo? Nuestros cerebros, aunque útiles en muchos aspectos, también pueden frenarnos. "Los humanos somos muy malos prediciendo cómo irán las interacciones sociales y cómo nos harán sentir", señala Rein. La investigación psicológica muestra que tendemos a subestimar cuánto disfrutaremos socializando, subvaloramos nuestras habilidades sociales y creemos que le gustamos menos a los demás de lo que realmente lo hacemos, un fenómeno conocido como la "brecha de simpatía". Rein rastrea esta ansiedad social inherente hasta nuestro pasado prehistórico. "En tiempos antiguos, los vínculos sociales eran delicados: necesitabas conexiones fuertes dentro de tu grupo y una profunda desconfianza hacia los forasteros. Esta cautela está destinada a hacernos proceder con cuidado para evitar la alienación de nuestra propia comunidad".
A esto se suma el desafío moderno de internet. Si bien la socialización en línea, desde grupos de WhatsApp hasta videollamadas, ha crecido desde la pandemia, es un sustituto deficiente de la interacción en persona en términos de activar los sistemas de recompensa social del cerebro. "Cuando ves expresiones faciales..." Cuando interactúas con alguien en persona, escuchas su tono de voz, ves su lenguaje corporal, percibes aromas sociales y estableces contacto visual. Todas estas señales envían mensajes a tu cerebro de que realmente estás interactuando con otra persona.
Rein señala que los usuarios de redes sociales tienden a ser más ansiosos, deprimidos y solitarios, lo opuesto a lo que vemos en personas que socializan con más frecuencia. Propone una hipótesis de "desvinculación virtual": señales sociales como expresiones faciales y lenguaje corporal ayudan a nuestros cerebros a interpretar las emociones de los demás. Sin estas señales en línea, ¿cómo podemos entender lo que alguien más está sintiendo? Rein cree que esta falta de señales contribuye significativamente a la hostilidad y división en línea. Una forma de ayudar, sugiere, es usar más emojis, ya que la evidencia muestra que desencadenan respuestas cerebrales similares a ver rostros humanos reales.
Entonces, ¿cómo puedes aprovechar al máximo las interacciones en persona? El alcohol, a menudo visto como un lubricante social, podría no ser tan útil como parece. Rein explica que el alcohol es un depresor porque ralentiza la actividad del sistema nervioso, haciendo que las neuronas sean menos activas y reduciendo la reflexión. También embota las respuestas de miedo y ansiedad, lo que puede perjudicar la empatía y nuestra capacidad para procesar señales sociales, no exactamente una receta para socializar con éxito.
En contraste, drogas ilegales como los hongos de psilocibina y el MDMA (éxtasis) tienen el efecto contrario. Estudios de laboratorio en ratones a los que se les administró MDMA mostraron que "parece permitir un nivel de empatía totalmente sin precedentes al elevar los niveles de serotonina a nuevas alturas".
Rein no aboga por el uso de drogas ilegales. En cambio, señala que tener un perro puede tener efectos positivos similares: cuando perros y dueños se miran, ambos experimentan un aumento significativo en los niveles de oxitocina. Los dueños de perros también tienden a tener niveles más bajos de cortisol y riesgos cardiovasculares reducidos. El consejo más simple de Rein es "mejorar" tus interacciones siempre que sea posible. Elige opciones que ofrezcan mayores recompensas sociales: si ibas a enviar un mensaje de texto, llama; si ibas a llamar, intenta una videollamada; o mejor aún, reúnete en persona.
Aunque Rein admite que es "definitivamente un extrovertido", enfatiza que no hay un enfoque único para socializar. Extrovertidos e introvertidos tienen diferentes necesidades sociales. Sin embargo, todos se benefician de cierto nivel de interacción social y sufren sin ella. Esto puede crear un círculo vicioso: la investigación muestra que las personas aisladas no experimentan las recompensas sociales neuroquímicas tan intensamente como aquellas bien conectadas.
La neurociencia de la conexión revela una fascinante mezcla de motivos egoístas y altruistas. Estamos motivados individualmente por recompensas neuroquímicas para actuar social o incluso altruistamente. Ver a alguien sufriendo, incluido el dolor social como la vergüenza o la exclusión, activa las mismas áreas cerebrales vinculadas al dolor en nosotros mismos, lo que puede impulsarnos a ayudar. Rein menciona un estudio sorprendente donde ratas a las que se les administraron benzodiacepinas (que reducen la ansiedad y el malestar) eran mucho menos propensas a liberar a un compañero atrapado.
Esta interacción se refleja en el libro de Rein. Sus argumentos para socializar pueden parecer prácticos, funcionales o incluso interesados: la conexión es buena para nosotros, como obtener suficiente vitamina D o dormir. Presenta la socialización como un truco de longevidad, similar a cómo se promueve el fitness. Rein lo compara con el ejercicio: "Tienes un incentivo tan claro donde puedes mirarte al espejo y decir: 'Me veo bastante en forma, y quiero que eso continúe, así que lo voy a hacer'. Con la socialización, la gente no tiene ese incentivo visible".
Al resaltar los beneficios para la salud, Rein espera dar a las personas una razón personal para acercarse. Pero su objetivo es en realidad mucho más idealista. "Me preocupa la forma en que nuestras sociedades se están fracturando. Si esto continúa..." Si este libro puede mostrarle a la gente que hablar con extraños, dar cumplidos y fomentar conexiones positivas en tu vida es beneficioso, les da una razón para hacer algo que también ayuda a la humanidad. Dormir bien o ir al gimnasio podría no hacer del mundo un lugar mejor, pero ser amable con aquellos en tu comunidad realmente lo hace.
**Por qué los cerebros necesitan amigos: La neurociencia de la conexión social** ya está disponible de Quercus. Para apoyar al Guardian, puedes pedir una copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la conexión entre la amistad y la longevidad, diseñadas para sonar como preguntas que haría la gente real.
Preguntas Generales / Para Principiantes
1. ¿Realmente existe un vínculo entre los amigos y vivir más tiempo?
Sí. Estudios científicos sólidos muestran consistentemente que las personas con conexiones sociales robustas tienden a vivir vidas más largas y saludables en comparación con aquellas que están solas o aisladas.
2. ¿Cómo es que ser social realmente añade años a mi vida?
Funciona de varias maneras: reduce el estrés crónico, fomenta comportamientos más saludables y proporciona apoyo emocional que te ayuda a afrontar los desafíos.
3. ¿Qué cuenta como una conexión social? ¿Tiene que ser un mejor amigo?
No solo los mejores amigos. Las conexiones significativas incluyen familia, amigos cercanos, vecinos, miembros de grupos comunitarios o incluso interacciones amistosas regulares con personas en un club, gimnasio u organización de voluntariado.
4. Soy introvertido. ¿Significa esto que estoy en desventaja para la salud?
Para nada. Se trata de la calidad, no solo de la cantidad de conexiones. Unas pocas relaciones profundas y satisfactorias pueden ser tan poderosas como tener un círculo amplio. El riesgo proviene de sentirse crónicamente solo o desconectado, no de disfrutar de la soledad.
Beneficios y Ciencia
5. ¿Cuál es el efecto físico de la soledad en el cuerpo?
La soledad crónica puede desencadenar respuestas de estrés sostenidas, lo que lleva a una mayor inflamación, presión arterial más alta y un sistema inmunológico debilitado, todos factores vinculados a enfermedades cardíacas, demencia y otras enfermedades relacionadas con la edad.
6. ¿Son los beneficios para la salud de la amistad comparables a cosas como la dieta y el ejercicio?
La investigación sugiere que el impacto es similar. Algunos estudios indican que los fuertes vínculos sociales pueden ser tan beneficiosos para la longevidad como dejar de fumar y pueden tener un efecto mayor que factores bien conocidos como la obesidad o la inactividad física.
7. ¿Pueden las amistades en línea proporcionar el mismo impulso de longevidad?
Pueden ser un complemento valioso, especialmente para mantener lazos a larga distancia. Sin embargo, las interacciones en persona suelen ofrecer beneficios más sólidos debido a la presencia física, las señales no verbales y la mayor probabilidad de actividades compartidas. Una mezcla equilibrada es ideal.
8. ¿Reemplaza el matrimonio o tener una pareja la necesidad de amigos?
Si bien una pareja solidaria es enormemente beneficiosa, generalmente no es suficiente por sí sola. Los amigos proporcionan una red de apoyo única y diversa. Depender únicamente de una persona también puede ejercer presión sobre esa relación.
Problemas Comunes y Consejos Prácticos
