**Traducción al español:**
A los 18 años, Gianni Infantino se presentó por primera vez a un cargo en unas elecciones presidenciales en el FC Brig-Glis, el club de fútbol amateur local de su pequeño pueblo suizo. Compitiendo contra dos hombres mayores y sin ningún historial futbolístico notable, el adolescente pecoso y pelirrojo era el claro desventajado. Sin embargo, poseía una visión clara, un impulso implacable, una energía contagiosa y fuertes vínculos dentro de la comunidad de inmigrantes italianos del pueblo. Incluso a esa temprana edad, tenía un don para las ideas audaces. Para sorpresa de los veteranos del club, Infantino ganó, en parte por prometer atraer nuevos patrocinadores e ingresos, y en parte por ofrecer algo más concreto: si era elegido, su madre María lavaría toda la indumentaria de los jugadores cada semana mientras él siguiera siendo presidente.
Este primer episodio arroja luz sobre dos rasgos clave del actual presidente de la FIFA. Primero, reveló una ambición tan grande que podría parecer delirante, si no fuera tan hábil para convertirla en realidad. Segundo, destacó su talento único para sortear la jerga burocrática y apelar a nuestros instintos más básicos y transaccionales. Aún siendo un adolescente con las probabilidades en su contra, Infantino ya había comprendido una regla fundamental de la política: todos, sin importar su estatus, tienen "ropa sucia" que están ansiosos por descargar.
Ahora imaginen una reunión de líderes mundiales: Donald Trump charlando animadamente, junto a él un radiante Abdel Fattah al-Sisi de Egipto, luego Recep Tayyip Erdoğan de Turquía, y detrás Keir Starmer. Junto a Starmer está Friedrich Merz, delante de él Emmanuel Macron, y al lado de Macron, Prabowo Subianto de Indonesia. Unos puestos más allá, en la última fila pero estirando el cuello como si no estuviera dispuesto a estar allí, está Infantino, el único asistente a la cumbre de paz de Sharm El-Sheikh sin un cargo político oficial.
Entonces, ¿por qué estaba él allí? ¿Cómo una organización más conocida por sacar equipos de fútbol de un sombrero consiguió un asiento en una conferencia que moldea el futuro de Medio Oriente? A pesar de la gravedad de la ocasión, Infantino apenas ocultó su deleite por la invitación. Se tomó fotos con líderes mundiales, prometió reconstruir la infraestructura futbolística de Gaza, creó contenido para su Instagram y reveló que el presidente Trump había solicitado personalmente su presencia.
Infantino (extremo derecho en la foto) en la cumbre de paz de Sharm El-Sheikh en octubre de este año. Fotografía: Chip Somodevilla/Getty Images
Aunque a menudo afirma que el fútbol no puede resolver los problemas políticos del mundo, Infantino pasa un tiempo considerable con políticos. Durante la pandemia de Covid, viajó a Washington para la firma de los Acuerdos de Abraham, que normalizaron las relaciones entre Israel y dos naciones árabes. Ha pateado un balón en el Kremlin con Vladimir Putin y asistió a una pelea de boxeo de pesos pesados con Mohammed bin Salman de Arabia Saudita. Pero su vínculo más cercano parece ser con Trump, una relación forjada a lo largo de años. Infantino fue prominente en la segunda inauguración de Trump este año y ha sido un invitado habitual en Mar-a-Lago y en el Despacho Oval. En diciembre de 2024, Ivanka Trump realizó el sorteo para la nueva Copa Mundial de Clubes de la FIFA, valorada en mil millones de dólares, que se celebrará en EE. UU. este verano. Luego, en julio, la FIFA abrió una oficina en Nueva York en la Trump Tower, haciendo que el máximo organismo rector del deporte mundial sea un inquilino oficial de una empresa propiedad del presidente en funciones de EE. UU.
Le aseguró a Trump que "harían no solo el fútbol, sino todo, grande otra vez". Infantino afirma que sus lazos cercanos con el coanfitrión del Mundial masculino del próximo verano, un evento que genera más del 80% de los ingresos de la FIFA, son solo parte de su trabajo. Sin embargo, esta admiración mutua va mucho más allá de la adulación típica. En contraste, Kirsty Coventry, presidenta del Comité Olímpico Internacional que supervisa los Juegos de Los Ángeles 2028, no ha aparecido en público con Trump desde su elección hace nueve meses.
La relación de Infantino con Joe Biden fue mucho más distante. Se reunieron brevemente en una cumbre del G20 en 2022, y Infantino visitó posteriormente la Casa Blanca en 2024 para una reunión de una hora con el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan. También ha pasado poco tiempo con los líderes de Canadá y México, los otros coanfitriones, y notablemente se abstuvo de adoptar sus eslóganes de campaña. En cambio, le dijo a Trump en enero que "harían no solo a América, sino también al mundo entero, grandes otra vez".
El código ético de la FIFA exige neutralidad política, y algunos funcionarios se preocupan en privado por la aparente cercanía de Infantino con Trump, ampliamente criticado por su retórica dura, sus políticas de inmigración y sus tendencias autoritarias. Al hacer eco del eslogan de Trump, Infantino parece respaldar su política. Como un comunicador hábil, fluido en seis idiomas y muy consciente de su imagen pública, es poco probable que esto fuera un accidente. ¿Cómo se alinea esto con el lema de la FIFA, "El fútbol une al mundo", cuando él corteja abiertamente a uno de los líderes más divisivos? ¿Es esto mera realpolitik para complacer a un socio clave, o señala una alineación ideológica más profunda?
El atractivo del fútbol radica en su imprevisibilidad y sus emocionantes márgenes estrechos, pero su política a menudo implica resultados arreglados y acuerdos. Desde que se convirtió en presidente de la FIFA en 2016, Infantino ha sido reelegido sin oposición en 2019 y 2023, siguiendo el viejo adagio de que solo puedes vencer a lo que tienes frente a ti.
El 5 de diciembre, el sorteo de la Copa Mundial 2026 tendrá lugar en el Kennedy Center de Washington, que recientemente ha experimentado una toma cultural por parte de Trump y sus aliados, con el propio Trump como presidente de la junta. En el evento, Infantino presentará el primer Premio por la Paz de la FIFA para honrar a aquellos que "unen a la gente y traen esperanza para las futuras generaciones". Si Trump no gana, sería más sorprendente que cualquier derrota inesperada en los 104 partidos del Mundial del próximo verano.
Nick McGeehan de FairSquare señala: "Infantino es un síntoma, no el problema. Su papel no es gobernar el juego de manera sostenible, sino acumular poder y dinero, redistribuyéndolo a las asociaciones. Si el desarrollo de base ocurre, es una ventaja, pero no es el enfoque central".
Infantino sucedió al desacreditado Sepp Blatter cuando la reputación de la FIFA estaba en su punto más bajo, tomando las riendas de una organización sacudida por escándalos de corrupción y que perdía patrocinadores y aliados. Zúrich enfrenta dos objetivos interconectados pero a menudo conflictivos: restaurar la reputación de la FIFA y reconstruir la base financiera que sustenta el juego global practicado en todos los países del mundo, una base que también sustenta la autoridad de Infantino.
Los 211 miembros del Congreso de la FIFA tienen el poder. Se reúnen anualmente, eligen un nuevo presidente cada cuatro años y asignan los fondos de desarrollo esenciales para mantener y expandir el deporte. Como era de esperar, la distribución de estos fondos siempre ha sido el enfoque central de la organización. La FIFA de Blatter finalmente se derrumbó bajo el peso de su propia corrupción: un sistema de enriquecimiento personal extravagante y a menudo ilegal que beneficiaba solo a unos pocos selectos en la cúpula.
Durante su campaña presidencial, Infantino dijo a los delegados: "El dinero de la FIFA es su dinero, no el dinero del presidente", provocando una ovación atronadora.
La popularidad de Infantino dentro de la FIFA depende de maximizar los ingresos. Esto explica la expansión del Mundial masculino a 48 equipos en 2026, un modelo que el torneo femenino seguirá en 2031. También da cuenta de la nueva Copa Mundial de Clubes de la FIFA, ganada por el Chelsea en su edición inaugural este verano, que busca aprovechar el abrumador éxito e ingresos del fútbol club, que consistentemente supera a las competiciones internacionales. Sin embargo, este impulso de ingresos ha llevado a la FIFA a asociaciones controvertidas.
En cierto modo, el golpe maestro de Infantino ha sido proteger a la FIFA de acusaciones de tratos secretos realizando juegos de poder abiertamente. La Copa Mundial ha sido durante mucho tiempo un escenario para regímenes autocráticos, desde la Italia de Mussolini en 1934 hasta la dictadura militar argentina en 1978. Las selecciones de Rusia y Catar para los torneos de 2018 y 2022, empañadas por acusaciones de escándalo en la votación, fueron anteriores al mandato de Infantino. Al operar de manera transparente, ha desviado algunas críticas.
En diciembre pasado, la Copa Mundial masculina de 2034 fue adjudicada sin oposición a Arabia Saudita, una nación con la que Infantino ha cultivado estrechos lazos. El dinero saudí, canalizado indirectamente a través de un costoso acuerdo de transmisión, ayudó a financiar la Copa Mundial de Clubes. La FIFA evaluó el historial de derechos humanos de Arabia Saudita como un "riesgo medio" en su evaluación de la candidatura, un veredicto que Amnistía Internacional calificó como un "asombroso encubrimiento" de los abusos laborales del país.
En lugar de evitar la controversia, Infantino a menudo la enfrenta de frente, enmarcando a los regímenes poderosos como víctimas de un sesgo eurocéntrico. En la víspera del Mundial de Catar 2022, pronunció un notable discurso acusando a los críticos de actitudes coloniales y posicionándose como un defensor de los oprimidos. "Hoy me siento catarí", declaró. "Hoy me siento árabe. Hoy me siento africano. Hoy me siento gay. Hoy me siento discapacitado. Hoy me siento como un trabajador migrante. Los entiendo porque sé lo que es ser acosado, por tener el pelo rojo, pecas y ser italiano".
Si bien nadie ha sido esclavizado o privado de derechos por tener pecas, los antecedentes de Infantino arrojan luz sobre su rápido ascenso. Nacido en 1970 de inmigrantes italianos, un padre ferroviario y una madre que regentaba un quiosco en la estación, experimentó el fútbol por primera vez en equipos locales. Tuvo poco éxito. "Digamos que no era el mejor jugador", comentó una vez su primo Renato Vitetta. Ya en la escuela primaria, había abandonado su sueño de convertirse en futbolista, escribiendo en una tarea escolar que su objetivo era convertirse en abogado futbolístico.
Su elección como presidente del FC Brig-Glis marcó el comienzo de su carrera en la gestión del fútbol. Después de terminar su licenciatura en derecho en la Universidad de Friburgo, se unió a la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, en 2000 y ascendió para convertirse en su secretario general en 2009. Durante años, los aficionados al fútbol europeo lo conocieron como el hombre a cargo del sorteo de la Champions League: el tecnócrata suizo con gafas explicando metódicamente los bombos y las reglas, presentando a personalidades mucho más famosas para realizar el sorteo real.
Sin embargo, cuando la presidencia de Sepp Blatter se desmoronó, el lado ambicioso de Infantino resurgió. Inicialmente, el presidente de la UEFA, Michel Platini, era el favorito para suceder a Blatter, pero después de que ambos enfrentaran acusaciones de pagos impropios (por los cuales luego fueron absueltos), fue el protegido de Platini quien emergió como el candidato de Europa, un rostro nuevo que representaba una ruptura limpia. Aun así, su eventual victoria sobre el príncipe jordano Ali bin Hussein fue una gran sorpresa, atribuida a su campaña implacable y al papel crucial que desempeñó el presidente de la Federación de Fútbol de EE. UU., Sunil Gulati, en influir en los votos entre la primera y segunda vuelta.
Una vez más, Infantino había superado las expectativas. Quienes lo conocieron en sus primeros años lo describen como un hombre tranquilo y modesto, no particularmente encantador o carismático, y profundamente centrado en los procedimientos y detalles. Sin embargo, colegas que han trabajado estrechamente con él pintan una figura más compleja, alguien que puede pasar sin esfuerzo de los chistes casuales de papá a una intensa seriedad. Mientras Blatter mantenía una cama junto a su oficina para las siestas de la tarde, el workahólico Infantino la reemplazó con equipo de ejercicio.
Esto puede explicar por qué Infantino parece tan cómodo entre los ricos y poderosos. Este es su mundo, su destino: el niño pecoso de Brig que llegó a la cima. Empleados de la FIFA en Zúrich han notado su brusquedad e impaciencia, rasgos de alguien centrado en los resultados con poca tolerancia a los retrasos o obstáculos. Se instruyó discretamente al personal francófono de larga data que se dirigiera a él formalmente como "vous" en lugar del informal "tu". El periódico suizo 24 Heures citó a un asociado que describió a Infantino como distante, a menudo visto en la zona de fumadores encendiendo un cigarrillo mientras miraba fijamente su smartphone.
Sin embargo, en círculos influyentes, cobra vida. Infantino tiene un talento natural para identificar a las personas más poderosas en cualquier habitación y adaptar su enfoque completamente a ellos. A pesar de comenzar su presidencia prometiendo volar en aerolíneas económicas, ahora pasa gran parte del año viajando por el mundo en jets privados. Como una fuente anónima le dijo a Politico, "Adora a los dictadores y a los multimillonarios. Cuando ve a gente con dinero, se derrite".
Esta comodidad con la élite parece definirlo. "Claramente se considera un estadista", dice McGeehan. "Si no crees que el poder puede ser desafiado, empiezas a actuar como un autoritario y te sientes como en casa entre otros con poder similar. ¿Es ideológico? No lo creo. Creo que en el fondo es un hombre bastante débil".
En mayo de este año, Infantino estaba en el Salón Este de la Casa Blanca para una reunión del grupo de trabajo del Mundial con figuras como Donald Trump y la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem. Durante el evento, recibió la noticia de que su amado Inter de Milán estaba remontando contra el Barcelona en la semifinal de la Champions League. En los últimos 15 minutos del partido, se sentó en la acera de la Avenida Pensilvania, viendo fútbol en su teléfono, completamente absorto.
Incluso los críticos más duros de Infantino reconocen que el presidente de la FIFA es un verdadero fanático del fútbol, un defensor incondicional del deporte y su capacidad para unir a las personas. Quienes están cerca de él dicen que no tiene otros intereses, rara vez habla de otros deportes y no parece disfrutar del arte o la música. Cuando describe el fútbol como una "inversión en felicidad" y lo promociona como una fuerza que puede terminar conflictos y unir a las personas, hay una creencia sincera, aunque equivocada, detrás de sus palabras.
Esto resalta la contradicción central de Infantino: un hombre que lidera el deporte más popular del mundo también lo está dañando activamente. La Copa Mundial de Clubes se creó a pesar de las protestas del sindicato mundial de jugadores, Fifpro, que advirtió que agregar otro torneo a un calendario ya repleto dañaría el bienestar de los jugadores. La FIFA respondió ignorando a Fifpro y buscando la aprobación de organizaciones más pequeñas que Fifpro llama "sindicatos falsos".
El enfoque de Infantino puede resumirse como congraciarse con los poderosos mientras descuida a los vulnerables. Consiente a los líderes mundiales pero margina a aquellos que más necesitan su ayuda. Grupos de derechos han criticado su inacción hacia la federación de fútbol de Irán por continuar limitando el acceso de las mujeres a los partidos. Una queja de la federación palestina
