Nos salões ecoantes da Exposição Internacional de Caça e Equitação de Abu Dhabi, centenas de falcões empoleiram-se sob luzes brilhantes. Suas cabeças estão cobertas com capuzes ajustados e decorados para bloquear sua visão e mantê-los calmos.
Em uma pequena sala de vidro marcada como Salão dos Falcões de Elite, quatro aves jovens pertencentes a um xeque emiradense não identificado são exibidas como joias preciosas. Com seu vidro polido, iluminação controlada e assentos acolchoados, a sala é acessível apenas a visitantes autorizados.
Esses falcões possuem passaportes emiradenses, viajam pelo mundo em jatos e têm acesso a hospitais especializados. Alguns são mais caros do que carros de luxo — um falcão americano na exposição está precificado em 350.000 AED (71.000 libras). As aves mais prestigiadas viajam em Range Rovers e Bentleys equipados com poleiros entre os bancos dianteiros.
Falcões em exposição em Abu Dhabi. As aves de caça tradicionais tornaram-se símbolos de riqueza e prestígio nos Emirados Árabes Unidos. Fotografia: Cortesia de ARIJ
Por milhares de anos, as pessoas usaram falcões para caçar no vasto deserto da Arábia. Nos Emirados Árabes Unidos, no entanto, essa tradição beduína evoluiu para uma exibição de riqueza e prestígio adaptada aos gostos da elite moderna do Golfo. À medida que a falcoaria cresceu em uma indústria global de milhões de dólares, uma investigação do Guardian e da Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) revela que ela é alimentada por um comércio sombrio envolvendo o contrabando e a captura ilegal de aves selvagens.
**Filhotes Desaparecendo**
Longe das planícies quentes e arranha-céus de vidro de Abu Dhabi, conservacionistas e policiais em condados rurais do Reino Unido relatam uma tendência preocupante. Filhotes de falcões-peregrinos estão desaparecendo de bordas de penhascos remotos e ninhos no topo de árvores inacessíveis sem equipamento de escalada especializado. De acordo com declarações de testemunhas policiais, alguns desses filhotes acabam mais tarde nos desertos do Oriente Médio, acompanhados por documentos falsificados, vendidos a compradores que acreditavam que eram legítimos.
"Centenas de aves desaparecem a cada ano", diz Kevin Kelly, da Unidade Nacional de Crimes contra a Vida Selvagem.
O clima frio do norte da Europa é considerado ideal para produzir aves resistentes e rápidas, e falcões criados no Reino Unido de linhagens estabelecidas carregam prestígio extra. Legalmente, apenas falcões-peregrinos criados em cativeiro podem ser comercializados. Retirar aves da natureza é proibido, pois são estritamente protegidas pela Lei da Vida Selvagem e do Campo.
Dados exclusivos compartilhados com o Guardian e a ARIJ pela Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) mostram que, de 2014 a 2023, houve 126 ataques a ninhos relatados, 21 dos quais foram confirmados por imagens de câmera, análise de DNA ou relatos de testemunhas. Todos são considerados ligados ao comércio de falcões-peregrinos.
Especialistas e policiais dizem que a demanda por aves selvagens parece vir de duas fontes. A primeira é diretamente de falcoeiros no Oriente Médio que desejam aves selvagens para corridas. A segunda é de instalações de reprodução que as usam como estoque reprodutivo para atender a uma demanda crescente por falcões híbridos e aves criadas em cativeiro exportáveis legalmente.
Na exposição de Abu Dhabi, comerciantes discutem abertamente seu desejo por aves capturadas na natureza — embora não sejam formalmente anunciadas, pois a prática é ilegal.
Uma fêmea selvagem de falcão-peregrino prestes a ser libertada na Escócia. Para corridas de falcões, aves selvagens escocesas são procuradas por sua força e velocidade superiores em comparação com corredores criados em cativeiro. Fotografia: Murdo MacLeod/The Guardian
"Os falcões britânicos estão em alta demanda nos Emirados Árabes Unidos devido aos seus registros vitoriosos em corridas, linhagens puras e velocidade", diz um funcionário de uma proeminente organização de falcoaria emiradense. Ele acrescenta que a maioria dos falcoeiros emiradenses prefere falcões capturados na natureza, pois "falcões criados em cativeiro podem vir de linhagens mistas, enquanto aves capturadas na natureza são puras e têm melhor desempenho". Essa preferência por falcões britânicos capturados na natureza impulsiona o comércio ilegal.
Outros quatro proprietários de criadouros e vendedores, juntamente com dois falcoeiros na exposição, expressaram preocupações semelhantes. A demanda por aves britânicas levou a um aumento acentuado nas exportações. A polícia relata que, no ano passado, 4.000 falcões-peregrinos ou híbridos de peregrinos foram exportados do Reino Unido para o Oriente Médio, aumentando para 5.000 este ano. De acordo com dados da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (Cites), 88% de todos os falcões-peregrinos exportados do Reino Unido em 2023 foram para os Emirados Árabes Unidos. Embora não esteja claro quantas dessas aves foram retiradas da natureza, a polícia confirmou que pelo menos algumas foram.
Para atender à crescente demanda de exportação, houve um aumento significativo no número de criadores no Reino Unido. A NWCU relata que agora existem cerca de 160 instalações de reprodução no Reino Unido, acima de cerca de 27 na década de 1980. Todas essas instalações têm conexões com o Oriente Médio, seja sendo propriedade de residentes da região ou vendendo diretamente para compradores de lá.
O falcão mais procurado para exportação é o híbrido gyr-peregrino, conhecido por sua velocidade e força, que é um cruzamento entre uma mãe falcão-peregrino e um pai falcão-gerifalte. As fêmeas descendentes são inférteis, impulsionando a alta demanda por fêmeas peregrinas em instalações de reprodução. Dados de liberdade de informação mostram que, em 2024, 1.200 falcões-peregrinos foram registrados em instalações de reprodução em cativeiro, acima dos 750 em 2000.
A análise de DNA, baseada em centenas de amostras de aves selvagens fornecidas por voluntários, confirma que algumas dessas aves foram retiradas da natureza. O policial Gavin Ross, que lidera os esforços contra ladrões de falcões, afirma: "O trabalho de DNA mostra que há várias aves selvagens dentro de centros de reprodução em cativeiro por todo o país."
A polícia não tem recursos para inspecionar todas as instalações de reprodução, mas relata que mais da metade das que investiga não estão em conformidade. As infrações incluem não registrar as aves, fornecer declarações falsas de parentesco e vender aves capturadas na natureza. Em 2023 e 2024, foram realizadas 27 inspeções físicas em instalações de reprodução de falcões-peregrinos — um aumento significativo em relação aos anos anteriores. Durante essas verificações, 15 aves selvagens foram identificadas e confirmadas por testes de DNA.
Alguns especialistas do setor contestam essas descobertas, argumentando que o tráfico é mínimo ou inexistente. Dr. Nick Fox, diretor da International Wildlife Consultants (UK) Ltd, que forneceu falcões para as famílias reais dos Emirados Árabes Unidos e do Bahrein, diz: "Na realidade, o nível de captura ilegal descrito pela NWCU é de um punhado de aves por ano." Fox, condecorado com a Ordem do Império Britânico (OBE) pela conservação de falcões, acrescenta: "A reprodução de falcões no Reino Unido aumentou enormemente nos últimos 25 anos à medida que a experiência se desenvolveu. Basicamente, conseguimos matar o mercado de aves selvagens."
Julian Mühle, CEO da International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), rejeita a ideia de que falcoeiros emiradenses estejam ativamente procurando aves britânicas capturadas na natureza. Ele afirma: "Comentários coletados informalmente em uma exposição não refletem as preferências estabelecidas na região." Mühle argumenta que encontrar falcões selvagens em instalações de reprodução "não deve ser interpretado como evidência de criminalidade generalizada." Ele acrescenta que casos de filhotes sendo retirados de ninhos selvagens, "embora graves, são extremamente raros e, crucialmente, não estão ligados à comunidade legítima de falcoaria."
O proeminente comerciante de falcões dos Emirados Árabes Unidos, Khaled Bin Soufan, afirma que há "zero" contrabando de aves selvagens do Reino Unido, dizendo: "Não é permitido."
A Exposição Internacional de Caça e Equitação de Abu Dhabi não respondeu a um pedido de comentário.
**Ameaçados pela Ganância**
Falcões-peregrinos selvagens passam suas vidas pairando acima de penhascos e catedrais em todo o Reino Unido, cortando o ar fresco em velocidades incríveis. Alguns podem trocar isso por uma vida voando sobre desertos dourados e cidades de vidro expansivas. No entanto, muitos mantidos em cativeiro raramente — ou nunca — voam, de acordo com Ross. Algumas aves em instalações de reprodução são "tratadas como galinhas de bateria", diz ele, alimentadas com suplementos para produzir até 14 ovos em uma única temporada.
Os falcões-peregrinos estavam à beira da extinção no Reino Unido na década de 1950 até que o inseticida DDT foi banido e proteções legais mais fortes foram introduzidas. Sua recuperação tem sido uma história de sucesso na conservação, com 1.750 pares reprodutores agora na natureza. Mas hoje, eles estão ameaçados pela ganância, diz Ross. "Se fechássemos os olhos para [a captura ilegal de aves], o peregrino estaria novamente sob ameaça de extinção."
O retorno dos falcões-peregrinos na Grã-Bretanha é um raro sucesso de conservação, mas alguns especialistas dizem que os ataques a ninhos aumentaram nos últimos anos.
Embora a população geral seja agora considerada estável, algumas áreas são mais visadas do que outras. "Localmente, estamos vendo um declínio nos falcões-peregrinos", diz George Smith, que monitora 60 ninhos no sudeste da Escócia. "Quando eles desaparecem, a cadeia alimentar é destruída."
Smith monitora as aves há quase 40 anos. Este ano, ele acredita que quatro ninhos contendo pelo menos 10 filhotes em sua área foram saqueados para falcoaria, e que nacionalmente cerca de 100 são levados. Ele tenta não se apegar muito às aves que observa. "Está muito ruim agora", diz ele. "Os saques a ninhos eram ruins no início dos anos 70, e agora retornaram."
**Perguntas Frequentes**
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o tráfico ilegal de falcões da Grã-Bretanha para o Oriente Médio, projetada para cobrir uma variedade de perguntas, desde básicas até mais avançadas.
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. **O que está acontecendo? Por que isso está nas notícias?**
Há um comércio ilegal crescente em que falcões raros, particularmente falcões-peregrinos e gerifaltes, estão sendo roubados da natureza na Grã-Bretanha e contrabandeados para o Oriente Médio para serem vendidos por preços altos a colecionadores e falcoeiros ricos.
2. **Por que esses falcões são tão valiosos no Oriente Médio?**
A falcoaria é uma tradição cultural profundamente enraizada e um esporte prestigioso na região do Golfo. Aves cobiçadas, especialmente aquelas com plumagem específica ou de certas linhagens selvagens, são símbolos de status e podem ser vendidas por dezenas de milhares, às vezes centenas de milhares de libras.
3. **Toda falcoaria é ilegal?**
Não. A falcoaria licenciada e regulamentada é legal no Reino Unido e em muitos outros países. O problema é a captura ilegal de aves selvagens protegidas e seu contrabando, que contorna todos os controles de conservação, bem-estar e legais.
4. **Como os falcões são retirados da natureza?**
Ladrões frequentemente localizam ninhos ativos em penhascos remotos ou, cada vez mais, em estruturas urbanas como catedrais e arranha-céus. Eles descem em rapel ou usam outros métodos para roubar filhotes ou capturar aves adultas.
5. **Onde na Grã-Bretanha isso está acontecendo?**
É um problema nacional. Pontos críticos incluem habitats tradicionais de penhascos na Escócia, País de Gales e norte da Inglaterra, mas também cidades onde os peregrinos se adaptaram a nidificar em edifícios altos.
**Perguntas Avançadas/Detalhadas**
6. **Quais espécies específicas estão sendo visadas?**
O alvo principal é o falcão-peregrino devido à sua velocidade e adaptabilidade. O gerifalte é um prêmio de valor ainda maior. Aves de rapina como o açor também são às vezes visadas.
7. **Como as aves são contrabandeadas para fora do país?**
Traficantes usam vários métodos: escondendo aves em bagagens especialmente modificadas, transportando-as em veículos através de portos, usando documentação falsa ou usando licenças legais de falcoaria como cobertura para aves de origem ilegal. Eles frequentemente usam rotas complexas através de vários países europeus para disfarçar a origem.
8. **Quais são os principais riscos para as aves?**
O processo de tráfico é
