Museer försöker ofta spegla världen omkring sig, men sällan byggs de så bokstavligt från sin omgivning som det nya designmuseet i Gent. Det nya bygget reser sig över den belgiska stadens medeltida tegeltak som ett kantigt vitt vakttorn och har samlat stadens kasserade betongramar, fönster, bilvindrutor, vaskar och gamla toaletter och förvandlat dem, likt en fågel Fenix, till ett glänsande monument över återvinning. "Det finns inget nytt med återanvändning", säger Andy Groarke, medgrundare av Carmody Groarke, de Londonbaserade arkitekterna som designade projektet på 20 miljoner euro (17 miljoner pund) tillsammans med de lokala firmorna Atama och Re-st. "Vi har bara glömt hur man gör det."
Han säger att teamet hämtade inspiration från Gents 1500-talskatedral, Saint Bavo's, som delvis byggdes med de vita kalkstensblocken från 900-talets romanska basilika som hade stått på samma plats (recent renoveringar avslöjade också makabert väggar gjorda av mänskliga ben, där lårben och skenben tydligen hade särskilt användbara strukturella egenskaper, med krossade skallar som utfyllnad).
Det nya designmuseet går inte riktigt så långt i sitt helhetsgrepp, men nästan. Toalettbåsen är en uppvisning av "biomaterial", där varje bås har olika kakel gjorda av tång, lin, träterrazzo och vulkanisk aska (du kan skanna en QR-kod för mer information medan du sitter på toaletten). Vissa väggar är putsade med lokal lera, medan en tjock pelare i entréhallen visar upp sina jordiga lager av spillmaterial som grävts direkt från byggplatsen.
Men den verkliga innovationen är tegelstenen, som specialutvecklades, testades och certifierades för projektet (finansierat av ett bidrag från Circular Flanders och Sogent, stadens utvecklingsbyrå). Varje tegelsten består av 63 % byggavfall, hämtat inom 8 km från museet, pulveriserat och komprimerat med släckt kalk, vilket sparar två tredjedelar av det inbäddade kolet jämfört med en vanlig bränd lertegelsten. Och kalken kommer att fortsätta absorbera CO2 från atmosfären när den härdar under de kommande månaderna och åren.
"Vi hävdar inte att detta är en patentlösning, eller en lösning på klimatkrisen", säger arkitekten Sian Ricketts, Carmody Groarkes hållbarhetsansvariga. "Men det är ett slags konceptbevis med 82 000 tegelstenar på att man kan göra något annorlunda, med rätt samarbetspartner och rätt kunder." Tegelstenarna utvecklades av East Sussex-företaget Local Works Studio och Brysselgruppen BC Materials och tillverkades i en före detta järnvägsdepå i närheten, där allmänheten bjöds in att blanda ingredienserna och pressa sina egna block under en tvådagars tegelstensfestival. För 10 euro kan du ta med en hem från museibutiken.
Allmänhetens deltagande sträckte sig också till att definiera själva kärnan i museet. I linje med Belgiens demokratiska traditioner tillsattes en "medborgarpanel" med 40 personer, utvalda bland en bred variation av Gents invånare, för att informera om vad museet borde vara. Deras över 100 rekommendationer sträckte sig från att införliva områden utan biljett, till att kunna se pågående arbete, och att ha gott om sittplatser, samt att se till att den "chica" byggnaden inte skrämde bort folk. Resultatet är så lokalt förankrat och kollaborativt skapat som stora medborgerliga byggnader kan bli. "Denna utbyggnad och renovering handlar inte om att skapa mer museum", säger den avgående direktören Katrien Laporte, "utan om att skapa mer än ett museum: ett meningsskapande samhällsmuseum med verklig social relevans."
Utbyggnaden fyller en överbliven tomt på museets område och förenar de gallerier som tidigare var utspridda mellan ett rokokopalats från 1700-talet, kallat Hotel de Coninck, och ett besvärligt 1990-talstillskott – designat med ett rörligt glasgolv som Den gamla byggnaden, som sällan använts, har tack och lov rivits. Den nya byggnaden har närvaron av ett stort Gent-hus, reser sig i fem stora våningar och vrider sig när den klättrar för att vetta mot stadskärnan, med stora fönster som blickar ut i olika riktningar på varje våning. "Vi ville att det skulle kännas hemtrevligt, industriellt och medborgerligt på en gång", säger Groarke. Den har onekligen en djärv närvaro.
Inte alla har välkomnat dess industriella massa. Farhågor har rests om hur den boxiga vita massan tornar upp sig från stadens pittoreska historiska centrum, och det finns något lite klumpigt över formen mot horisonten, krönt med flera tak i olika vinklar. Silikonfogar mellan tegelpartier hjälper inte heller, utan framstår som fula sömmar på avstånd. Museet försvarade höjden med att den ger aldrig tidigare skådade vyer över staden, och det är sant: när man är på översta våningen – en fritt tillgänglig offentlig vind – eller takterrassen nedanför, är panoramautsikterna över Gents slott och kyrkspiran en njutning.
Oron för horisonten bleknar också när man närmar sig museet på gatunivå. En grind i form av en böljande metallridå, fryst i rörelse, signalerar den nya entrén med en förtjusande surrealistisk touch. Den designades av Antwerpenstudion Unfold och 3D-printades i aluminium, och är en välkommen förändring från den tidigare avskräckande vagnsporten till det historiska hotellet längre ner på sidogatan. Den slående grinden är ett av en serie specialprojekt beställda av curatorn Siegrid Demyttenaere som har placerats ut genom hela byggnaden, från ett gjutet gatunummer till en receptionsdisk och skåp, vilket gör funktionella delar av museet till utställningsobjekt i sig.
En lobby klädd med timmer som räddats från en tobaksfabrik i Bryssel leder in till stadskamer, eller stadsrummet, som öppnar sig genom stora skjutbara fönster mot museets innergård på ena sidan och gatan på den andra. Det var fullt av besökare under öppningshelgen, med känslan av ett verkligt offentligt torg. Den knubbiga jordpelaren (ett uppdrag av Grond Studio) reser sig för att stödja en korsning av de djupa träbalkarna som korsar taket, den första glimten av byggnadens skulpturala trästomme. Arkitekterna säger att det är Belgiens största massivträbyggnad för allmänheten, med väggar och golv av gran-CLT (korslaminerat trä) och tjocka balkar av bok-LVL (laminerat fanerträ), importerade från Österrike. En vacker ek-trappa förbinder våningarna, med snickeridetaljer i mörkare valnöt, vars kantiga geometrier ger en piranesisk atmosfär.
Den nya byggnaden är "en stapel av fem rum", säger Groarke, "var och en med en särskild identitet". Trappan leder till Forum, för föreläsningar och evenemang; Ateljén, en ljusflödad studio för pedagogiska workshops; och Vitrinen för tillfälliga utställningar – innan man når Loftet, ett storslaget evenemangsrum med spektakulära vyer. Dess balkong blev en DJ-bås i urban skala för öppningsfesten, när lokala duon 2manydjs uppträdde ovanför taken för 5 000 festdeltagare som dansade på gatorna nedanför.
Bortsett från spektaklet är en av byggnadens mest användbara bedrifter att den för första gången förbinder museets befintliga flyglar i en kontinuerlig, tillgänglig slinga. Besökare kan nu röra sig från Hotel de Conincks ljuskroneprydda sviter, genom 90-talsflygeln – från vilken 60 % av pelarna har tagits bort och tomrum fyllts igen för att skapa mer utställningsyta för den permanenta samlingen – till den nya tornets ljusa, träiga värld. Det möjliggjordes genom en klok användning av medel: medan konkurrerande arkitekter föreslog högre torn och djupare källarnivåer, föreslog det vinnande teamet att en bättre användning av en del av den tighta budgeten skulle vara att renovera och förnya det som redan fanns. 'Funktionella delar av museet är utställningsobjekt i sig' … entrégrinden av Unfold. Fotografi: Johan Dehlin
"Tävlingen var en sådan fantastisk process", säger Groarke och berömmer den renommerade flamländska Open Call som drivs av Vlaams Bouwmeester (regeringsarkitekten), med en jury som inkluderade fem internationella museidirektörer tillsammans med arkitekter och planerare. Du kan fortfarande se alla bidrag online. "Arkitektur finns i det offentliga medvetandet här på ett sätt som det inte gör i Storbritannien", fortsätter Groarke. "Därhemma ses det som en förlängning av fastighetsbranschen, med ett pyramidspel av medelmåttighet i vägen."
Han har en poäng. Det skulle vara svårt att föreställa sig en byggnad av sådan kvalitet och fantasi förverkligad på brittisk mark, där entreprenörer styr allt och arkitekter tvingas konkurrera om arvoden i ett självsaboterande race mot botten. Regler för offentlig upphandling innebär också att arkitekter i allmänhet måste ha byggt flera byggnader av den typ de bjuder på innan de ens kan kvalificera sig för att tävla, vilket innebär få möjligheter för unga praktiker.
Våra byråkrater skulle må bra av att tillbringa lite tid i museets öppningsutställning, Public Matter(s): Design and Democracy. Curaterad av Amelie Klein och Vera Sacchetti är det en fascinerande utforskning av designen av demokratiskt beslutsfattande, som undersöker allt från valsedlar till parlamentsbyggnaders layout, till hur naturen skulle kunna ges en plats vid bordet. Ett särskilt avslöjande projekt, The Flemish Scrollers av konstnären Dries Depoorter, använder AI för att spåra distraherade politiker som scrollar på sina telefoner under parlamentssessioner, och publicerar automatiskt skärmdumpar av direktsändningen på sociala medier och ber de valda tjänstemännen att skärpa sig.
Kanske skulle en liknande algoritm kunna användas för att namnge och skämmas varje gång en offentlig upphandling tilldelas samma gamla vanliga misstänkta, med dystra resultat för vår byggda miljö. Återigen går flamländarna i täten.
Vanliga frågor
FAQs Gents CO2-absorberande designmuseum
1 Vad är denna byggnad
Det är ett nytt designmuseum i Gent, Belgien, som kostade cirka 17 miljoner. Det är känt för att vara miljövänligt och för att delvis vara byggt av återvunna material som gamla vaskar, vindrutor och toaletter
2 Var exakt ligger det
I Gent, en stad i Belgien
3 Varför kallas det ett grönt underverk
Eftersom det är designat för att absorbera CO2 från luften och använder återvunnet avfallsmaterial i sin konstruktion, vilket gör det ovanligt hållbart för en stor offentlig byggnad
4 Hur absorberar en byggnad CO2
Genom material och ytor som speciell betong eller planterade fasader som fångar upp koldioxid från luften. Byggnaden är designad så att dess ytor aktivt tar upp CO2 snarare än att bara minska utsläppen
5 Hur kan gamla vaskar, vindrutor och toaletter användas i en byggnad
De krossas och bearbetas till återvunnet ballastmaterial och material som ersätter en del av de nya råvaror som normalt används i byggandet
6 Är byggnaden helt gjord av återvunnet avfall
Nej. Återvunna material utgör en del av konstruktionen, resten använder konventionella material. Målet är att minska, inte eliminera, användningen av nytt material
7 Vilka är de främsta miljöfördelarna
Den sänker koldioxidutsläppen från byggandet, absorberar CO2 under sin livstid, minskar deponiavfall och sparar råvaror
8 Gör användningen av återvunna material byggnaden svagare eller mindre säker
Inte när det görs korrekt. Återvunna material testas och bearbetas för att uppfylla samma säkerhets- och styrkestandarder som nya
9 Finns det några nackdelar eller vanliga problem
Återvunna material kan vara svårare att få tag på i jämn kvalitet, kan kosta mer att bearbeta och CO2-absorberande ytor behöver övervakas för att bekräfta att de fortsätter fungera över tid
10 Är detta den första byggnaden i sitt slag
Det är ett av ett växande antal projekt som experimenterar med CO2-absorberande material och återvunnet byggavfall, men det utmärker sig genom att kombinera båda i stor offentlig skala
11 Kan jag besöka det
Ja, det är ett offentligt museum, så kolla museets webbplats för öppettider och biljetter
12 Skulle detta tillvägagångssätt kunna användas för vanliga hem
Delar av det, ja. Återvunnet ballastmaterial används redan i
