François Bayrou kan ha trott att det var ett strategiskt drag att begära en parlamentarisk förtroendeomröstning för sin minoritetsregering före en stor nationell protest den 10 september och inför en svår budgetperiod. Snarare än att riskera samma öde som sin företrädare, som störtades av parlamentet i december förra året, verkar den franske premiärministern ha valt en form av politiskt självmord. Hans förestående nederlag i ett splittrat parlament den 8 september förväntas förvandla ett bortgömt politiskt dödläge till en fullskalig regeringskris.
Frankrikes konstitution för den femte republiken, utformad av Charles de Gaulle 1958 för att säkerställa en stark verkställande makt och en samarbetsvillig lagstiftande församling, producerar inte längre stabila regeringar. Utan systemförändring står landet inför ett långvarigt politiskt dödläge. Under tiden verkar det oförmöget att lösa en ihärdig finanskris som börjar oroa finansmarknaderna. Förra veckan uteslöt finansminister Éric Lombard inte möjligheten att söka ett räddningspaket från IMF, men backade snabbt när investerarna blev oroliga.
Om den erfarna centristpremiärministern, som väntat, tvingas bort, har president Emmanuel Macron inget enkelt sätt att stabilisera regeringen, få igenom en budget för att minska det stora underskottet eller skydda sin liberala arvdel av utbudsekonomi och pensionsreformer.
Macron skulle kunna utse en ny premiärminister – sin fjärde på två år – men det finns få tecken på att Frankrikes politiska partier är villiga att kompromissa om en genomförbar budget. Han skulle kunna upplösa parlamentet och utlysa nytt parlamentsval – det tredje på tre år – men det skulle sannolikt inte ge ett tydligare resultat än det extra val han utlyste förra året, ett drag som slog tillbaka.
Efter att högerpopulister vunnit mark i Europaparlamentsvalen sökte Macron "förtydligande" från väljarna. Istället försänktes landet i djupare förvirring genom parlamentsvalet, vilket resulterade i en tresprängd uppdelning mellan ungefär lika stora block: en vänsterallians ledd av Jean-Luc Mélenchons radikala La France Insoumise (LFI), Macrons egna centrist- och högercentersupportrar, och Marine Le Pens Rassemblement National (RN).
Macron, som inte kan kandidera igen efter sin andra mandatperiod 2027, har uteslutit att avgå och utlösa ett extra presidentval. Hur hamnade den karismatiske 47-årige presidenten i ett sådant trångmål?
Han och Bayrou verkar ha misstolkat både den allmänna opinionen och de parlamentariska dynamikerna. De antog att antingen RN eller center-vänstersocialisterna skulle stödja regeringen för att undvika ett nytt val – RN eftersom Le Pen är avstängd från att kandidera på grund av ett fällande dom för bedrägeri, och socialisterna eftersom de riskerade att förlora mandat. Men ingen av grupperna är villig att stödja en impopulär premiärminister som föreslagit att avskaffa två helgdagar och frysa de offentliga utgifterna för att hantera budgetunderskottet.
Bayrou satsade på att genom att belysa Frankrikes stigande skuld kunna övertyga allmänheten och politiska ledare om behovet av hårda åtgärder. En anonym grupp som kallar sig "Bloquons tout" (Låt oss blockera allt) har kapitaliserat på ilskan över dessa förslag och uppmanat till strejker och demonstrationer för att lägga landet i träda nästa onsdag, i hopp om att återuppliva andan från den gräsrotsdrivna "gula västarna"-rörelsen som protesterade mot en koldioxidskatt 2018.
Även om vissa uppmaningar till aktion verkar ha sitt ursprung på högerextrema sociala mediekonton, har Mélenchon ställt sig bakom blockadkampanjen i ett försök att tvinga ut Macron. Hittills är den allmänna stämningen butter och misstänksam. Snarare än att vara upprorsbenägen är det oklart om fackligt anslutna offentligt anställla har uthållighet nog att upprätthålla en långvarig strejkkampanj.
Frankrike står inför en allvarlig skuldkris, men fortsätter att spendera miljarder årligen på företagssubventioner. Varför?
Socialisterna positionerar sig som ett konstruktivt alternativ till antingen François Bayrou eller utsikten till extra val. Deras ledare, Olivier Faure, föreslår att presidenten bör utse en socialistisk premiärminister för att genomföra en "motbudget". Detta skulle inkludera en förmögenhetsskatt för de rikaste, ett stopp för pensionsåldershöjningen 2023, sänkta socialavgifter och mer måttliga nedskärningar i de offentliga utgifterna än de Bayrou föreslagit. Även om Macron är bestämt emot idén har han uppmuntrat sina centristallierade att engagera socialisterna i hopp om att få dem att stödja eller delta i en regering.
Centristledare råder presidenten att undvika ett nytt val, eftersom RN sannolikt skulle vinna ännu mer stöd på deras bekostnad. Men franska politiska partier saknar både den tyska och nederländska traditionen av noggrant förhandlade kompromisser i lagstiftningen och den italienska seden att tillfälligt stödja en teknokratregering för att genomföra tuffa men nödvändiga reformer.
Ett utdraget politiskt dödläge kommer bara att öka stödet för den nationalistiska, invandringsfientliga högern och ytterligare underminera trovärdigheten hos de uttröttade mainstreampartierna. Med toxiska ekokammare på sociala medier och en växande högerextrem mediebildning – liknande den i USA – som förstärker rädslor om brottslighet, invandring och islam, verkar Marine Le Pen och hennes skyddsling Jordan Bardella allt närmare att ta makten.
Paul Taylor är senior gästforskare vid European Policy Centre.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista över vanliga frågor om ämnet, genererade ur perspektivet av någon som precis läst rubriken eller artikeln.
**Nybörjarnivåfrågor**
**F: Vad betyder det att den franska regeringen är på väg att kollapsa?**
S: Det innebär att det nuvarande regeringspartiet under president Macron har förlorat sin majoritet i parlamentet. Detta gör det extremt svårt att få igenom nya lagar och budgetar, vilket leder till politiskt dödläge och instabilitet.
**F: Vem är Le Pen?**
S: Marine Le Pen är ledare för det högerextrema partiet Rassemblement National (RN) i Frankrike. Hon har ställt upp i presidentvalet flera gånger och är en betydande politisk figur som motsätter sig Europeiska unionen och traditionell invandrarpolitik.
**F: Hur blev hon den enda vinnaren?**
S: Även om hennes parti inte vann valet outright, fick det flest mandat i parlamentet. Detta gör det till det största enskilda partiet, vilket ger det betydande makt att blockera regeringens agenda, även om det ännu inte kan bilda egen regering.
**F: Varför händer detta nu?**
S: Detta är resultatet av ett nyligen genomfört extra parlamentsval som utlystes av president Macron efter att hans parti led ett stort nederlag i EU-valet. Valet var ett direkt svar på missnöje med hans ledarskap.
**Avancerade kontextuella frågor**
**F: Vilka specifika policyer eller händelser ledde till Macrons nederlag?**
S: Vanliga skäl inkluderar allmänhetens frustration över höga levnadskostnader, pensionsreform som höjde pensionsåldern, en känsla av att han är frånkopplad från vanliga medborgare och oro över invandring och säkerhet.
**F: Om Le Pens parti har flest mandat, varför kan hon inte bara bli premiärminister?**
S: För att utse en premiärminister och bilda regering krävs absolut majoritet i nationalförsamlingen. Le Pens parti uppnådde inte denna siffra, vilket lämnade Frankrike i ett hungrigt parlament utan tydligt regeringsunderlag.
**F: Vad är samliv ("cohabitation") och är det en möjlig utkomst?**
S: Samliv är när presidenten tvingas utse en premiärminister från oppositionen. Detta är en möjlighet om en koalition mot Le Pen formas, men det skulle leda till en spänd och komplicerad maktdelning.
**F: Vilka är de potentiella konsekvenserna för Europeiska unionen?**
S: Ett starkt, bemyndigat högerextremt parti i...
