El 13 de septiembre, Terence Crawford consolidó su legado como uno de los grandes del boxeo con una dura victoria por decisión unánime sobre Canelo Álvarez en el Allegiant Stadium de Las Vegas. El evento fue organizado, financiado y promovido por Turki al-Sheikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, y Dana White, presidente y director ejecutivo de la UFC. Su objetivo era sentar las bases para que Zuffa Boxing—una empresa respaldada por sus intereses—se convirtiera en la fuerza dominante del boxeo profesional.
La última "edad de oro" del boxeo fue moldeada por HBO Sports. Durante años, la cadena ofreció consistentemente los combates que los aficionados querían ver, tratando el deporte con sentido de responsabilidad. HBO entendía que si el boxeo prosperaba, su programación también lo haría.
Pero la división de boxeo de HBO comenzó a declinar después de que sus figuras clave, Seth Abraham y Lou DiBella, se fueran en 2000. A medida que la influencia de la cadena disminuía, también lo hacía el deporte. El boxeo se alejó de un modelo autosostenible. En lugar de cubrir costos mediante venta de entradas, derechos de transmisión, compras de pago por evento y otros ingresos relacionados con las peleas, el boxeo de alto nivel pasó a depender de inversionistas adinerados dispuestos a perder dinero.
Por ejemplo, Waddell & Reed perdió, según informes, 400 millones de dólares invirtiendo en Premier Boxing Champions (PBC). DAZN ha perdido un estimado de 7 mil millones de dólares desde que comenzó, gran parte vinculado al boxeo. ESPN apoyó a Top Rank durante ocho años con sustanciales pagos anuales por derechos, pero no pudo obtener ganancias del deporte, y su acuerdo terminó a principios de este año. La Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita también ha inyectado grandes sumas en el boxeo, a pesar de que el programa pierde dinero consistentemente.
En Estados Unidos, la mayoría de los equipos deportivos profesionales son vistos como activos comunitarios. El boxeo, en cambio, a menudo parece una idea tardía. Showtime siguió a HBO al abandonar el negocio del boxeo. Los grandes promotores estadounidenses están luchando, los de nivel medio están desapareciendo, y hay dudas sobre cuánto puede durar PBC—una vez visto como destinado a dominar. Top Rank ahora se apresura para asegurar nuevos acuerdos de transmisión reducidos.
En este vacío entraron la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita y el Sheikh Turki al-Sheikh.
En los últimos años, la AGE ha invertido fuertemente en deportes. Remodeló el golf profesional con el tour LIV y ha organizado eventos importantes de Fórmula Uno y artes marciales mixtas. Más significativamente, Arabia Saudita ha sido elegida para organizar la Copa Mundial de la FIFA 2034.
La primera cartelera boxística notable de Arabia Saudita tuvo lugar en 2018, cuando Callum Smith noqueó a George Groves y Chris Eubank Jr. detuvo a JJ McDonagh. Al año siguiente, se lanzó la Temporada de Riad, y las peleas crecieron. Anthony Joshua recuperó sus títulos de peso pesado en Riad al vencer a Andy Ruiz, aunque luego perdió ante Oleksandr Usyk en Yeda. Siguieron combates estelares con Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder y otros grandes pesos pesados, junto con peleas importantes en categorías más ligeras.
Al mismo tiempo, los medios mainstream de EE. UU. han dejado en gran medida de cubrir el boxeo seriamente, permitiendo que las empresas respaldadas por Arabia Saudita controlen la narrativa.
Para ampliar esa influencia, en noviembre de 2024, el Sheikh compró la revista The Ring, obteniendo una plataforma para sus mensajes y el control sobre los cinturones de campeonato y las clasificaciones de la revista. Los intereses sauditas también compraron una participación de mil millones de dólares en DAZN, dándoles voz en el contenido de boxeo de la plataforma.
Las voces disidentes a menudo son silenciadas. Los críticos del boxeo saudita... A los periodistas que cubren el programa de boxeo de Arabia Saudita se les han negado credenciales de prensa para informar sobre eventos. Algunos sitios web han alterado o eliminado artículos y videos por completo, temiendo ofender a los intereses sauditas. Este es el trasfondo contra el cual se ha presentado la última empresa en el boxeo saudita: Zuffa Boxing.
Examinemos a los actores clave.
TKO Group Holdings es una empresa de deportes y entretenimiento con un amplio portafolio que incluye a la UFC y World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela es una empresa de eventos en vivo y entretenimiento propiedad del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. Su director gerente y CEO, el Dr. Rakan Alharthy, es aliado del Sheikh Turki al-Sheikh y mantiene estrechos lazos con el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman.
El 5 de marzo de 2025, un comunicado de prensa anunció una asociación promocional de boxeo multi anual entre Sela y TKO, liderada por el Sheikh Turki. El presidente y COO de TKO, Mark Shapiro, lo llamó "una oportunidad estratégica para reinventar el deporte del boxeo a nivel global".
El plan era ambicioso: una liga con 200 de los mejores boxeadores masculinos del mundo (las mujeres no fueron incluidas) en 12 categorías de peso. TKO actuaría como socio gestor, proporcionando operaciones diarias bajo la guía de Dana White y el presidente de WWE, Nick Khan.
Dana White explicó el formato a The Ring: "Los mejores luchan contra los mejores. Asciendes en las clasificaciones. Una vez que alguien entra en el top cinco—y no hay duda de quiénes son los cinco mejores en cada categoría—compiten por el título. Quien tenga ese cinturón es el mejor del mundo. Es un modelo simple". Los peleadores podrían ser reemplazados según fuera necesario para mantener la liga competitiva.
Sin embargo, había un problema. Los mejores peleadores, junto con sus promotores y managers, dudaban en ceder el control de sus carreras al Sheikh Turki y a White. Como resultado, TKO cambió su enfoque de estrellas consolidadas a jóvenes talentos prometedores que competirían por cinturones de "The Ring" en lugar de títulos tradicionales.
En una llamada de resultados del 6 de agosto de 2025, Mark Shapiro delineó el plan:
1. La nueva empresa promocional de boxeo, llamada Zuffa Boxing, es una empresa conjunta entre TKO Holdings, la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita y Sela.
2. Zuffa Boxing promoverá alrededor de 12 carteleras de liga cada año durante cinco años.
3. TKO también trabajará con el Sheikh Turki para promover varias superpeleas anuales, como Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Las peleas de liga y las superpeleas operarán como negocios separados.
5. TKO no tiene obligación financiera por las peleas y recibirá una tarifa de gestión anual de 10 millones de dólares. Por cada superpelea, TKO ganará tarifas adicionales por negociar derechos de medios, vender paquetes de hospitalidad y otros servicios, probablemente generando otros 10 millones de dólares por evento.
Una fuente interna reveló que, aunque no se declaró oficialmente, Sela posee el 60% de Zuffa Boxing, mientras que TKO posee el 40%.
Dana White dijo a Vegas PBS: "Construiré estrellas, haré grandes peleas, y luego estos peleadores se graduarán y competirán bajo el Sheikh Turki".
Zuffa Boxing está diseñada para ser rentable. Se esperaba que su primer evento, Canelo-Crawford, perdiera decenas de millones debido a las grandes bolsas pagadas a los peleadores. Sin embargo, una fuente confiable confirmó que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita acordó cubrir esas pérdidas. Vale recordar que la UFC también operó con pérdidas en sus inicios antes de volverse rentable. En sus primeros días, la pelea Canelo-Crawford fue diseñada para construir la marca Zuffa Boxing, tanto con el público como con las cadenas y potenciales patrocinadores.
En un momento, Canelo y el Sheikh Turki Alalshikh estaban en desacuerdo. El Sheikh quería que Canelo se comprometiera a pelear contra Crawford bajo la marca Temporada de Riad en febrero de 2025, declarando: "Le hice la oferta. Si es inteligente, la aceptará".
Canelo declinó, respondiendo: "Respeto a todos, pero no me gusta cómo habla. Ese es su problema, no el mío. Yo no pedí esta pelea. Querían reunirse conmigo por Crawford. Les dije: 'Después del 14 de septiembre [mi pelea con Edgar Berlanga], podemos hablar. Pero no ahora'".
El Sheikh Turki respondió en X: "Escuché lo que dijo Canelo—que me respeta pero no le gusta cómo hago negocios. Que me respete o no, no importa. En cuanto a mi estilo de negocios, sé por qué no le gusta: busco peleas grandes a precios justos. A quien prefiera peleas fáciles no le gustaría eso. Y no soy yo quien tiene miedo de pelear con David Benavidez o Crawford".
Las cosas cambiaron en diciembre de 2024 cuando Richard Schaefer—quien construyó Golden Boy Promotions y la fortuna de Oscar De La Hoya antes de su separación—se convirtió en el manager de negocios de Canelo. Schaefer rápidamente organizó una reunión entre Canelo y el Sheikh para resolver sus diferencias. El 6 de febrero, se anunció un acuerdo por cuatro peleas.
Las cifras eran enormes. Una fuente confiable dijo que el pago de Canelo incluía su bolsa de pelea, una tarifa como embajador de la Temporada de Riad y otros servicios. Los informes de que ganó 50 millones de dólares por pelear contra William Scull en Riad el 3 de mayo y 100 millones por la pelea con Crawford fueron ligeramente exagerados. Se creía lo mismo de la reportedada bolsa de 50 millones de Crawford. Aun así, el Sheikh tenía razón al llamarlo "el contrato de boxeo más caro de la historia".
Luego vino un revés. La pelea Canelo-Scull tuvo un rendimiento inferior. La asistencia fue baja, las ventas de pago por evento fueron pobres y el combate en sí fue aburrido. Canelo ganó por decisión unánime y luego dijo: "Sólo vino a sobrevivir. Odio las peleas así—cuando un boxeador no intenta ganar".
Pero se sentaron las bases para cosas más grandes. Justo después del combate, el Sheikh Turki anunció que Canelo-Crawford sería el primer evento oficial de boxeo de TKO.
Sin embargo, no todo estaba resuelto, y siguió un período de confusión.
Canelo prefiere pelear el sábado del fin de semana del Día de la Independencia de México, que cayó el 13 de septiembre este año. Pero la UFC tenía un evento—Noche UFC: Lopes vs. Silva—programado para esa fecha. Dana White quería a Canelo-Crawford en el Allegiant Stadium de Las Vegas el 12 de septiembre. Esto molestó a Canelo, quien dijo que no cedería ante nadie ese fin de semana.
Complicando las cosas, el equipo de fútbol americano de la UNLV tenía un partido en casa contra Idaho State programado para el 13 de septiembre en el Allegiant Stadium.
El Sheikh Turki se puso del lado de Canelo. El 18 de mayo, le dijo a The Ring que (1) la pelea sería el 13 de septiembre, no el 12; (2) sería promovida por Sela para la Temporada de Riad, no por TKO; y (3) la sede se mudaría del Allegiant Stadium a Los Ángeles, Nueva York u otra ubicación en Las Vegas. También confirmó que la pelea se transmitiría por DAZN PPV, no por Netflix como algunos habían especulado.
Finalmente, las cosas se resolvieron.
Debidamente compensadas, la UNLV e Idaho State acordaron reprogramar su partido como el juego de apertura de la temporada el 23 de agosto. Una fuente confiable dijo que la UNLV recibió 1.75 millones de dólares e Idaho State obtuvo 1.5 millones por el cambio. El evento de la UFC, Noche UFC: Lopes vs. Silva, también se ajustó. El evento se adelantó varias horas para evitar conflictos con la pelea Canelo-Crawford. El 8 de junio, el Sheikh anunció: "Mi hermano Dana promoverá Canelo-Crawford. Es el evento principal de la Temporada de Riad, y tenemos un acuerdo con TKO para promoverlo. Esta será la pelea más grande del boxeo". Dos días después, el Sheikh confirmó que el evento se transmitiría por Netflix.
La victoria definitoria de Terence Crawford sobre Canelo Álvarez fue una victoria de sustancia sobre estilo.
White rápidamente dejó su marca en la promoción. Una de sus primeras acciones fue nombrar al comentarista principal de la UFC, Jon Anik—que no narraba una pelea de boxeo desde 2008—como el comentarista round por round. El Sheikh había favorecido previamente a Jim Lampley.
El impulso de marketing para la pelea fue extenso, pero hubo algunos problemas.
Durante 16 años, las peleas de Canelo se transmitieron gratis en la televisión mexicana. Sin embargo, la promoción vendió los derechos globales a Netflix, que quería que la pelea fuera exclusiva de su plataforma en México. Al principio, Canelo insistió: "Si no es en TV abierta en México, no peleo". Finalmente cedió.
Un evento planificado de BoxRaw Sparring Club en Las Vegas, en asociación con The Ring, fue cancelado después de que el director ejecutivo de la Comisión Atlética de Nevada, Jeff Mullen, dejó claro que la sesión de "sparring" enfrentaría regulaciones mucho más estrictas en Las Vegas que un evento similar de BoxRaw había tenido en Nueva York el 11 de julio.
Un funcionario no identificado de la NSAC le dijo al periodista Lance Pugmire: "No permitiremos lo que pasó en Nueva York. Estas son peleas, no sparring. Requerirían que todos nuestros protocolos de seguridad estén en su lugar".
El Fontainebleau pagó una generosa tarifa por sitio para ser el hotel oficial de la semana de la pelea. No hubo tarifas de habitación con descuento para los medios, que se dispersaron en varios hoteles de Las Vegas. Tampoco hubo un centro de medios dedicado in situ ni transporte proporcionado para que los reporteros asistieran a eventos como la conferencia de prensa previa a la pelea, el pesaje ceremonial (ambos realizados en el T-Mobile Arena) o la pelea misma.
El lunes, las redes sociales se encendieron cuando Dana White dijo que prohibiría al presidente del WBC, Mauricio Sulaiman, entrar al ring después de la pelea para presentar el cinturón de campeonato al ganador. Sulaiman respondió: "Mejor ten dos o tres guardias de seguridad listos para detenerme, porque entraré a ese ring para colocar el cinturón al ganador". Sulaiman no apareció en el ring después de la pelea.
"Dana está dirigiendo esto como un evento de la UFC", señaló un importante insider. "Él controla cada aspecto de la promoción e impone su voluntad en todo lo que le importa".
Hubo veces en que Canelo se resistió. Se negó a asistir a un día de medios el miércoles. Los peleadores de la UFC no se saltan los días de medios. Con Canelo ausente, ni el Sheikh ni White aparecieron tampoco, y la sesión tuvo poca asistencia.
Crawford se presentó según lo programado y respondió preguntas durante 13 minutos. Cuando se le preguntó sobre la afirmación del campeón de peso ligero de la UFC, Ilia Topuria, de que noquearía a Crawford en el primer round si boxearan, Terence respondió: "Muchos de los chicos de la UFC beben mucho. No presto atención a lo que dicen".
Tanto Canelo como Crawford luego se saltaron un entrenamiento abierto previamente programado.
La conferencia de prensa final previa a la pelea tuvo lugar a las 6 p.m. del jueves. A pesar de la aversión de White por los organismos sancionadores de boxeo, Canelo exhibió sus seis cinturones de campeonato—incluido su cinturón de The Ring—en la mesa frente a él. El Sheikh habló brevemente, terminando sus comentarios con: "Quiero ver sangre el sábado. Caras destrozadas".
Hubo momentos en que la tensión entre el Sheikh y White fue notable—dos personalidades fuertes, cada una acostumbrada a tener el control total. Durante la transmisión de Netflix, el comentarista Max Kellerman llamó a Dana White
