Vor der Küste der Toskana liegt eine kleine, halbmondförmige Insel namens Giannutri, nur eine Stunde vom italienischen Festland entfernt. Mit nur zwei Stränden, an denen Boote anlegen können, zieht sie im Sommer Hunderte von Touristen an. Besucher wandern zum rot-weißen Leuchtturm an der Südspitze und schwimmen im klaren Wasser. Im Winter sinkt die Einwohnerzahl auf nur noch 10 Bewohner. Die felsigen Grate der Insel sind mit Rosmarin und Wacholderbüschen bedeckt, und in den wärmeren Monaten ist die Luft erfüllt vom Duft der Blumen und dem sanften Summen der Bienen.
„Die Menschen, die hier leben, sind meist Fischer, solche, die die Einsamkeit genießen, oder Rentner. Jeder hat seine eigene Geschichte“, sagt Leonardo Dapporto, außerordentlicher Professor an der Universität Florenz.
Die abgelegene Lage von Giannutri machte sie zu einem idealen Freiluftlabor für die Erforschung von Bienen. Wissenschaftler zog es auf die Insel, um eine Frage zu untersuchen, die Ökologen schon lange fasziniert: Tragen Honigbienen zum Rückgang der Wildbienenarten bei?
Um das herauszufinden, führten sie ein mutiges Experiment durch. Obwohl Giannutri für Honigbienen auf natürlichem Wege zu weit entfernt ist, wurden 2018 18 Bienenvölker eingeführt, wodurch eine abgeschottete und neu angesiedelte Population entstand. Die Forscher erhielten die Erlaubnis, die Bienenstöcke vorübergehend zu verschließen, wodurch die meisten Honigbienen effektiv von der Insel entfernt wurden.
Als die Studie begann, verdoppelte sich die Zahl der Menschen auf der Insel, als Teams von Wissenschaftlern sich über das Buschland verteilten, um Bienen zu verfolgen. Sie verschlossen die Bienenstöcke an bestimmten Tagen während der Hauptsammelzeiten und hielten die Honigbienen 11 Stunden am Tag im Inneren. Die Einheimischen waren skeptisch. „Sie dachten, wir täten etwas Dummes und Sinnloses“, erinnert sich Dapporto. Aber die Ergebnisse waren frappierend.
„Meine erste Reaktion war ‚Wow‘“, sagt der leitende Forscher Lorenzo Pasquali von der Universität Florenz. „Alle Daten wiesen in die gleiche Richtung.“
Die Anfang dieses Jahres in Current Biology veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass in den vier Jahren nach der Einführung der Honigbienen die Populationen zweier wichtiger wilder Bestäuber – Hummeln und Anthophora – um alarmierende 80 % zurückgingen. Als die Honigbienen eingesperrt wurden, stand 30 % mehr Pollen für andere Bestäuber zur Verfügung, und Wildbienen wurden häufiger gesichtet. Wissenschaftler bemerkten, dass Wildbienen während dieser Einschlusszeiten sich Zeit nahmen, Blumen zu bestäuben, und ein verändertes Sammelverhalten zeigten. „Die Wirkung ist eindeutig“, sagt Dapporto.
Ein globaler Bienenkampf
Die Westliche Honigbiene (Apis mellifera) ist der weltweit häufigste Bestäuber in wilden Ökosystemen. Ursprünglich in Afrika, dem Nahen Osten und Südeuropa beheimatet, wurden Honigbienen vom Menschen auf alle Kontinente außer der Antarktis eingeführt. Der Wettbewerb, der auf dieser kleinen italienischen Insel beobachtet wurde, findet wahrscheinlich in Ökosystemen weltweit statt.
Während die Zahl der Honigbienen aufgrund der kommerziellen Imkerei steigt, gehen die einheimischen Bestäuber weltweit aufgrund von Lebensraumverlust, Klimawandel und landwirtschaftlichen Chemikalien zurück. Wir beginnen erst zu verstehen, wie der Honigbienenboom auch wilden Bestäubern schaden könnte.
In Südspanien zum Beispiel, wo sich die Zahl der Honigbienen seit den 1960er Jahren mehr als verdreifacht hat, zeigt die Forschung, dass bewirtschaftete Honigbienen nach der Blüte der Orangenernten in blumenreiche Wälder ziehen und so den Wettbewerb mit wilden Bestäubern erhöhen.
Während der jährlichen Mandelblüte in Kalifornien werden etwa 90 % der bewirtschafteten Honigbienen in den USA zur Bestäubung der Plantagen herangezogen. Diese Konzentration unterstreicht weiter den Druck auf wildlebende Bienenarten und das breitere Ökosystem. Honigbienen werden zur Bestäubung von Nutzpflanzen herangezogen, wobei Imker Bienenvölker im ganzen Land transportieren, um die Nachfrage zu decken. „Für diesen etwa einen Monat langen Zeitraum ist die Auswirkung der Honigbienen auf einheimische Bestäuber wahrscheinlich enorm“, sagt Dillon Travis von der Universität Kalifornien San Diego. In der Nebensaison, wenn die Nachfrage nach Honigbienen geringer ist, platzieren Imker sie oft in wilden Ökosystemen. „Einheimische Bestäuber müssen mit Millionen von Honigbienen um begrenzte Nahrungsquellen konkurrieren.“
Der Großteil der bewirtschafteten Honigbienen in den USA wird während der Mandelblüte in Kalifornien zur Bestäubung eingesetzt. Wenn die Bedingungen günstig sind, können Honigbienen verwildern und Kolonien in der Wildnis bilden. Eine Studie aus dem Jahr 2018 fand Honigbienen in 89 % der untersuchten Standorte in natürlichen Ökosystemen. In Kalifornien tauchen verwilderte Honigbienen zunehmend in großer Zahl in Naturgebieten auf, die weit von Mandelfeldern entfernt sind.
Jeden Frühling, nach den Winterregen, erwacht die Küstenbuschlandschaft San Diegos zum Leben. Beifuß, Weißer Salbei und Buchweizen entfalten ihre Blätter und füllen die warme Luft mit süßen Düften. Diese Anblicke und Gerüche begrüßten den Masterstudenten Keng-Lou James Hung, als er 2011 im Alter von 22 Jahren begann, diesen Teil Südkaliforniens zu studieren, nachdem ein angesehener Biologe ihm gesagt hatte, es handele sich um einen der reichsten Bienenlebensräume der Erde.
Das Gebiet weist alle Anzeichen eines unberührten Ökosystems auf: Keine Traktoren haben das Land gepflügt, kein Vieh hat darauf geweidet, und nur wenige Menschen besuchen es. „Man kann es in Bezug auf die Unversehrtheit und Ungestörtheit des Ökosystems mit primärem amazonischen Regenwald vergleichen“, sagt Hung.
Als Hung jedoch mit seiner Forschung begann, überraschte ihn, was er vorfand. „Ich kam zu meinen Feldstandorten und alles, was ich sah, waren Honigbienen“, erinnert er sich. „Stellen Sie sich vor, Sie sind ein begeisterter Vogelbeobachter: Sie kommen in einen unberührten Wald und alles, was Sie sehen, sind verwilderte Tauben. So war es für mich, als ich diesen Lebensraum betrat. Es war ein Schock.“ Honigbienen waren überall – nisteten in Versorgungskästen, Erdhörnchenbauen und Felsspalten.
Im Juli veröffentlichte Hung – mittlerweile Assistenzprofessor an der University of Oklahoma – eine Arbeit, die ergab, dass 98 % der gesamten Bienenbiomasse (das Gesamtgewicht der Bienen) in diesem Gebiet aus verwilderten Honigbienen bestand. Laut der in der Zeitschrift Insect Conservation and Diversity veröffentlichten Studie entfernten sie etwa 80 % des Pollens am ersten Tag, an dem eine Blüte geöffnet war.
So hohe Pollenentfernungsraten lassen wenig für die über 700 einheimischen Bienenarten der Region übrig, die auf Pollen angewiesen sind, um ihre Jungen aufzuziehen. Einige dieser Arten wurden seit Jahrzehnten nicht mehr gesichtet.
Hung glaubt, dass die soziale Struktur der Honigbienen ihnen einen Vorteil verschafft. Mit ihrem „Schwarmbewusstsein“ kommunizieren sie Pflanzenstandorte und sammeln den größten Teil des Pollens in den frühen Morgenstunden, bevor einheimische Bienen mit dem Sammeln beginnen. Die meisten anderen Bienen agieren allein und treffen Entscheidungen unabhängig.
„Es ist, als ob ein lokaler Lebensmittelladen versucht, gegen Walmart zu konkurrieren“, sagt Hung. „Sobald Honigbienen entkommen sind und sich etabliert haben, können wir sehr wenig tun, um sie aufzuhalten. Sie sind sehr mächtige und widerstandsfähige Geschöpfe.“
1956 wurden einige experimentelle „afrikanisierte“ Honigbienen versehentlich aus einer Forschungsimkerei in São Paulo, Brasilien, freigelassen. Sie breiteten sich über Süd- und Mittelamerika und bis nach Kalifornien aus. Ihre Ausbreitung wurde als eine der spektakulärsten biologischen Invasionen der Neuzeit beschrieben. Eine der dramatischsten biologischen Invasionen der Geschichte ist derzeit im Gange, mit weitreichenden ökologischen Folgen.
Lebensraumfragmentierung, landwirtschaftlicher Pestizideinsatz und steigende Temperaturen sind Hauptfaktoren für den Rückgang der Bestäuber. In Regionen wie San Diego scheinen jedoch nicht-einheimische Honigbienen ebenfalls eine bedeutende Rolle zu spielen. „Es ist schwer, sich ein Szenario vorzustellen, in dem eine einzelne Art vier Fünftel des gesamten Pollens verbraucht, ohne das Ökosystem ernsthaft zu beeinträchtigen“, sagt Forscher Hung.
Die Auswirkungen gehen über einheimische Wildbienen hinaus und könnten gesamte Ökosysteme stören.
Studien bestätigen, dass Pflanzen im San Diego County weniger gesund sind, wenn sie von nicht-einheimischen Honigbienen bestäubt werden. Dies kann zu weniger keimenden Samen führen, und die, die keimen, können kleiner sein und weniger Blüten produzieren. Forscher Travis warnt davor, dass dies einen „Auslöschungswirbel“ auslösen könnte, bei dem die Pflanzengesundheit über Generationen hinweg abnimmt, bis ein Überleben unmöglich wird. „Mir sind keine Studien bekannt, die zeigen, dass Honigbienen außerhalb landwirtschaftlicher Betriebe in Gebieten, in denen sie nicht einheimisch sind, vorteilhaft sind“, fügt er hinzu.
In nicht-einheimischen Regionen wie Teilen Australiens und Amerikas kann die Dichte der Honigbienen bis zu 100 Kolonien pro Quadratkilometer betragen. In Europa, wo Honigbienen einheimisch sind, ist die Situation anders.
Im Vereinigten Königreich zum Beispiel schätzt eine recente Forschung, dass es etwa 75.000 wilde Honigbienenvölker gibt – der erste Versuch, ihre Zahl zu quantifizieren. Dies deutet darauf hin, dass über 20 % der Honigbienenpopulation des Landes wild sein könnten. „In Europa sind Honigbienen einheimisch, und niedrige Dichten wilder Kolonien sind ein natürlicher Teil vieler Ökosysteme“, erklärt Oliver Visick von der University of Sussex.
Visick hat in historischen Hirschparks in Sussex und Kent bis zu vier wilde Kolonien pro Quadratkilometer gefunden. „Auf diesen Ebenen ist es unwahrscheinlich, dass wilde Kolonien anderen Bestäubern schaden“, bemerkt er.
In Gebieten, in denen Honigbienen eingeführt werden, empfehlen Wissenschaftler eine bessere Anleitung für Großimker bezüglich der Platzierung von Bienenstöcken nach der Blüte der Nutzpflanzen, um die Auswirkungen auf einheimische Arten zu minimieren. In sensiblen Zonen wie Inseln können Umsiedlung oder Entfernung notwendig sein.
Nehmen wir Giannutri, eine Insel im Nationalpark Toskanischer Archipel in Italien. Nachdem Forscher ihre Ergebnisse den Parkbehörden mitgeteilt hatten, wurde die Imkerei verboten. Die Insel ist seit über einem Jahr frei von Honigbienen und dient als Warnung für andere Schutzgebiete, die eine Einführung in Erwägung ziehen. Seit der Entfernung hat mindestens eine überwachte Art eine leichte Erholung gezeigt.
Als Honigbienen vorhanden waren, verbrauchten sie enorme Mengen an Pollen. Nach ihrer Entfernung stieg die Pollenverfügbarkeit für einheimische Bestäuber um 30 %. Die Situationen in Giannutri und San Diego zeigen, dass Honigbienen nicht immer die Umweltschützer sind, als die sie dargestellt werden. Sie stellen auch den weit verbreiteten Glauben in Frage, dass sie die beste Lösung für den Rückgang der Bestäuberzahlen sind. Unkontrolliert können sie erhebliche Auswirkungen auf fragile Ökosysteme haben, von denen oft angenommen wird, dass sie sie schützen.
Die Rückkehr nach Giannutri ohne Honigbienen fühlte sich für Forscher Pasquali ungewöhnlich an. „Wir waren es gewohnt, sie überall zu sehen. Es war befriedigend, die Insel in diesem neuen Zustand zu beobachten“, sagt er.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste hilfreicher FAQs zum Thema Honigbienen und ihre Umweltauswirkungen, inspiriert von der Idee einer Insel, die die Imkerei verbietet.
Allgemeine / Einsteigerfragen
F: Warum würde eine Insel die Imkerei verbieten? Ist das nicht extrem?
A: Es mag extrem erscheinen, aber das Ziel ist es, einheimische Bestäuber zu schützen. Auf einigen Inseln, wie der in den Nachrichten, können eingeführte Honigbienen einheimische Bienen und Vögel bei der Nahrungs- und Nistplatzsuche verdrängen.
F: Ich dachte, Honigbienen seien gut für die Umwelt. Sind sie das nicht?
A: Sie sind ausgezeichnet für die Landwirtschaft und bestäuben viele unserer Nahrungspflanzen, weshalb wir sie als gut ansehen. In bestimmten natürlichen Ökosystemen, in denen sie nicht einheimisch sind, können sie jedoch das lokale Gleichgewicht stören.
F: Was ist der Unterschied zwischen einer Honigbiene und einer einheimischen Biene?
A: Honigbienen sind eine einzelne Art, die in großen, bewirtschafteten Stöcken leben und Honig produzieren. „Einheimische Bienen“ bezieht sich auf Tausende von lokalen Arten, die sich in einer bestimmten Region entwickelt haben und oft einzeln oder in kleinen Kolonien leben.
F: Helfen nicht alle Bienen bei der Bestäubung?
A: Ja, aber nicht gleichwertig. Einige einheimische Pflanzen sind speziell daran angepasst, nur von bestimmten einheimischen Bienen oder Vögeln bestäubt zu werden. Honigbienen bestäuben sie möglicherweise nicht effektiv, oder sie nehmen den gesamten Pollen und Nektar, so dass nichts für die einheimischen Arten übrig bleibt, die darauf angewiesen sind.
Umweltauswirkungen / Probleme
F: Wie genau schaden Honigbienen einheimischen Arten?
A: Sie schaden hauptsächlich durch Konkurrenz. Ein einzelner Honigbienenstock kann Zehntausende von Bienen enthalten, die aggressiv Ressourcen sammeln, was es kleineren einheimischen Bienenpopulationen erschwert, genug Nahrung zum Überleben und Fortpflanzen zu finden.
F: Sind Honigbienen eine invasive Art?
A: Außerhalb ihres einheimischen Verbreitungsgebiets ja, sie gelten als invasive Art. Sie wurden vom Menschen an Orte wie Nord- und Südamerika gebracht und können diese lokalen Ökosysteme negativ beeinflussen.
F: Aber was ist mit dem Colony Collapse Disorder? Sind Honigbienen nicht auch in Schwierigkeiten?
A: Ja, bewirtschaftete Honigbienenvölker stehen ernsthaften Bedrohungen durch Pestizide, Krankheiten und Lebensraumverlust gegenüber.
