An einem Junimorgen des Jahres 2024 vor der Küste von Baja California in Mexiko beendeten Wissenschaftler an Bord des Forschungsschiffs Pacific Storm ihren Kaffee und bereiteten sich auf einen weiteren Tag der Suche nach einigen der schwer fassbarsten Kreaturen des Planeten vor. Plötzlich kam ein Ruf von der Brücke: "Wale! Steuerbord!"
Stundenlang tauchte ein Paar, das wie junge Schnabelwale aussah, wiederholt auf und verschwand. Schließlich feuerte Robert Pitman, ein inzwischen pensionierter Forscher der Oregon State University, einen kleinen Pfeil aus einer modifizierten Armbrust ab und traf einen der Wale am Rücken.
Die Pfeilspitze sammelte ein winziges Hautstück, nicht größer als ein Radiergummi. Diese kleine Probe sollte später bestätigen, dass die Wissenschaftler auf eine noch nie in freier Wildbahn gesichtete Art gestoßen waren: den Ginkgo-zähnigen Schnabelwal.
"Ich kann das Gefühl nicht einmal beschreiben, denn es war etwas, worauf wir so lange hingearbeitet hatten", sagte Elizabeth Henderson, Forscherin am Naval Information Warfare Center der US-Marine und Hauptautorin der daraus resultierenden, in Marine Mammal Science veröffentlichten Studie. "Alle an Bord jubelten – wir hatten es endlich geschafft."
Die Pacific Storm war mit einer Reihe von Hydrophonen ausgestattet, um nach den einzigartigen Rufen verschiedener Walschulen zu lauschen und so die Suche zu unterstützen.
Diese Entdeckung war fünf Jahre in Vorbereitung. Seit 2020 hatten Henderson und ihre Kollegen aus Mexiko und den USA eine Gruppe von Walen verfolgt, die einen deutlichen Ruf ausstieß, gekennzeichnet als BW43. Zunächst glaubten sie, es handele sich um Perrin-Schnabelwale, eine weitere nie lebend beobachtete Art.
Das Team kehrte drei Jahre lang an denselben Ort zurück, zunächst auf einem Segelboot und später auf einem gecharterten mexikanischen Fischerboot, jedoch ohne Erfolg. 2024 schlossen sie sich mit der Oregon State University zusammen und stachen auf deren Forschungsschiff in See, was sich als entscheidend erwies. Das Schiff zog Hydrophone hinter sich her, um Unterwassergeräusche zu erfassen, und verfügte über eine Aussichtsplattform mit leistungsstarken Ferngläsern, die Wale in hunderten Metern Entfernung erkennen konnten.
Solch fortschrittliche Werkzeuge sind unerlässlich, um Schnabelwale zu lokalisieren. Von den 24 bekannten Arten ist über die meisten nur sehr wenig bekannt.
Wissenschaftler vermuten, dass Ginkgo-zähnige Schnabelwale die Gewässer vor Kalifornien und dem nördlichen Baja California in Mexiko bewohnen.
Diese Wale sind die am tiefsten tauchenden Säugetiere der Erde und verbringen den Großteil ihres Lebens in der Tiefsee. Sie tauchen nur kurz zum Luftholen auf, meist weit von der Küste entfernt, und sind notorisch scheu, lassen sich leicht von sich nähernden Booten erschrecken. Viele Arten wurden nur anhand toter, angespülter Exemplare identifiziert, und es werden immer noch neue Arten entdeckt, die jüngste im Jahr 2021.
"Die Society for Marine Mammalogy listet 94 anerkannte Walarten auf", bemerkte Pitman. "Ein Viertel davon sind Schnabelwale, doch die meisten Menschen haben noch nie von ihnen gehört. Sie sind die größten, am wenigsten bekannten Tiere, die auf dem Planeten verblieben sind."
Das Verständnis dieser Wale ist von entscheidender Bedeutung. Sie sind hochempfindlich gegenüber militärischem Sonar, das ihre Nahrungsaufnahme stört und sie veranlassen kann, zu schnell aufzutauchen, was zu tödlichen Verletzungen ähnlich der Taucherkrankheit führt. Die Identifizierung ihrer Lebensräume kann helfen, das Risiko zu verringern, indem Militärübungen in diesen Gebieten vermieden werden.
Die Entdeckung im Juni wäre beinahe nicht zustande gekommen. Bevor die Besatzung den Pfeil aus dem Wasser bergen konnte, stürzte sich ein Albatros herab und begann, auf die kostbare Hautprobe zu picken. In Panik eilten die Wissenschaftler herbei, um einzugreifen. Die Besatzung begann zu schreien, einige warfen sogar ihre Frühstücksbrötchen, um den opportunistischen Dieb abzulenken oder zu verscheuchen. "Im Nachhinein ist es ziemlich amüsant, aber in dem Moment war es sehr stressig", erinnert sich Henderson.
Unterdessen sehen sich Buckelwale in New York eigenen Gefahren ausgesetzt, wo Hunderte starken Schiffsverkehr navigieren und Kollisionsrisiken ausgesetzt sind.
In einer weiteren Entdeckung waren Forscher überrascht, Ginkgo-zähnige Schnabelwale nahe Mexiko zu finden. Zuvor hatten Strandungsaufzeichnungen sie meist auf der gegenüberliegenden Seite des Pazifiks, entlang der japanischen Küste, verortet. Durch die Analyse akustischer Datenbanken für BW43 – den bestätigten Ruf dieser Wale – kam das Team zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich die Gewässer vor Kalifornien und dem nördlichen Baja California bewohnen.
"Obwohl es zwei frühere Strandungen an der Westküste Nordamerikas gab, wurden diese als Anomalien angesehen – kranke oder verirrte Individuen", erklärt Henderson. "Jetzt wissen wir, dass dies nicht der Fall ist und diese Wale tatsächlich das ganze Jahr über in diesen Gewässern leben."
Eine andere Art, der dichtbezahnte oder Blainville-Schnabelwal, wird ebenfalls untersucht. Forscher nutzen akustische Daten, um die Verbreitung dieser tieftauchenden Wale zu kartieren, da viele Rufe keiner Art zugeordnet werden können und einige Wale noch nie auf See gesichtet wurden oder keine bekannten Rufe haben. Dieser Abgleichprozess ist entscheidend für die Verfolgung dieser schwer fassbaren Tiere.
Pitman, der alle 94 Walarten sehen möchte und bereits 90 gesichtet hat, hat viele schwer zu findende Wale verfolgt. Er glaubt nun, dass der Perrin-Schnabelwal der schwierigste sein könnte, mit nur sechs registrierten Strandungen – alle in Kalifornien und alle stark verwest.
"Ich vermute, das waren nur vereinzelte, abgeirrte Individuen. Die Hauptpopulation ist woanders, und wir sind immer noch unsicher, wo wir suchen sollen", sagt er.
Die Suche nach dem notorisch scheuen Ginkgo-zähnigen Schnabelwal, der bei Annäherung leicht erschrickt, erstreckte sich über fünf Jahre.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs zu den seltenen Walen, verfasst in einem natürlichen, gesprächigen Ton mit klaren und direkten Antworten.
Allgemeine / Einsteigerfragen
F: Um was für Wale handelt es sich?
A: Es sind Perrin-Schnabelwale. Sie sind so selten, dass Wissenschaftler jahrzehntelang nur von angespülten Kadavern wussten, dass es sie gibt.
F: Wo und wann wurden sie zum ersten Mal lebend gesehen?
A: Ein Forschungsteam sichtete und filmte zwei von ihnen im November 2020 vor der Küste der mexikanischen San Benito Islands.
F: Warum ist das so eine große Sache?
A: Es ist eine riesige Sache, weil dies die ersten bestätigten Sichtungen dieser Art lebend in der Geschichte waren. Vorher wussten wir nicht einmal, wie ein lebender Perrin-Schnabelwal aussieht.
F: Wie wussten die Wissenschaftler, dass sie eine neue Art vor sich hatten?
A: Sie analysierten Fotos, Videoaufnahmen und sogar Unterwasser-Aufnahmen der Walrufe. Sie nahmen auch Wasserproben, um auf Umwelt-DNA zu testen, was die einzigartige genetische Identität der Wale bestätigte.
F: Wie sehen sie aus?
A: Auf den Aufnahmen erscheinen sie als mittelgroße Schnabelwale mit einer markanten Rückenflosse und einer langen, schlanken Schnauze. Sie hatten eine gräuliche Farbe.
Fortgeschrittene / Vertiefende Fragen
F: Zu welcher Wal-Familie gehören sie?
A: Sie gehören zur Familie der Ziphiidae, allgemein bekannt als Schnabelwale. Diese Familie ist für ihr Tieftauchen und scheues Verhalten bekannt, was sie sehr schwer zu erforschen macht.
F: Warum werden Perrin-Schnabelwale so selten gesichtet?
A: Sie verbringen wahrscheinlich sehr wenig Zeit an der Oberfläche, bewohnen tiefe Meeresgewässer fernab der Küste und leben vermutlich in kleinen, weit verstreuten Gruppen. Ihre scheue Natur macht sie zu den "Geistern der Ozeane".
F: Welchen Bedrohungen sind sie ausgesetzt?
A: Wie andere Meereslebewesen sind sie wahrscheinlich bedroht durch Unterwasserlärm, Verheddern in Fischereigerät, Plastikverschmutzung und die Auswirkungen des Klimawandels.
F: Wie hilft diese Entdeckung bei ihrem Schutz?
A: Jetzt, da wir wissen, wie sie aussehen und klingen, können Wissenschaftler aktiv nach ihnen suchen. Ihr Habitat, ihre Populationsgröße und ihr Verhalten zu verstehen, ist der entscheidende erste Schritt zu ihrem Schutz.
