På en junimorgen i 2024, ud for kysten af Baja California i Mexico, var forskere om bord på forskningsskibet Pacific Storm ved at afslutte deres kaffe og gøre sig klar til endnu en dag på jagt efter nogle af planetens mest ulmættelige skabninger. Pludselig lød der en råb fra broen: "Hvaler! Styrbord side!"
I timevis dukkede det, der lignede et par unge spidshovedede hvaler, op og forsvandt gentagne gange. Endelig affyrede Robert Pitman, en nu pensioneret forsker fra Oregon State University, en lille pil fra en modificeret armbrøst, som ramte en af hvalerne på ryggen.
Pilespidsen indsamlede et lille stykke hud, ikke større end en blyantsviskelæder. Denne lille prøve skulle senere bekræfte, at forskerne var stødt på en art, som aldrig før var set i naturen: gingkotandet spidshovedet hval.
"Jeg kan ikke engang beskrive følelsen, for det var noget, vi havde arbejdet hen imod i så lang tid," sagde Elizabeth Henderson, forsker ved den amerikanske flådes Naval Information Warfare Center og hovedforfatter til den resulterende artikel publiceret i Marine Mammal Science. "Alle om bord jublede - vi havde den endelig."
Pacific Storm var udstyret med en række hydrofoner for at lytte efter de unikke kald fra forskellige hvalgrupper, hvilket hjalp i søgningen.
Denne opdagelse havde været fem år undervejs. Siden 2020 havde Henderson og hendes kolleger fra Mexico og USA fulgt en gruppe hvaler, der udsendte et særkald, mærket BW43. Oprindeligt troede de, det var Perrins spidshovedede hval, en anden art som aldrig var set i live.
Holdet vendte tilbage til samme sted i tre år, først på en sejlbåd og senere på en chartret mexicansk fiskerbåd, uden held. I 2024 indgik de partnerskab med Oregon State University og sejlede ud på dets forskningsskib, som viste sig afgørende. Skibet slæbte hydrofoner for at opfange undervandslyde og havde en observationsdæk med kraftige kikkerter, der kunne spotte hvaler hundredvis af meter væk.
Sådan avancerede værktøjer er afgørende for at lokalisere spidshovedede hvaler. Af de 24 kendte arter forstår man meget lidt om de fleste.
Forskere tror, at gingkotandede spidshovedede hvaler lever i farvandet ud for Californien og det nordlige Baja California i Mexico.
Disse hvaler er de dybest dukkende pattedyr på Jorden og tilbringer størstedelen af deres liv i havets dybder. De dukker kun kort op efter luft, normalt langt fra kysten, og er berygtede for at være sky og let skræmmes af nærliggende både. Mange arter er kun identificeret fra døde eksemplarer, der er skyllet i land, og nye arter opdages stadig, med den seneste i 2021.
"Society for Marine Mammalogy anfører 94 accepterede hvalarter," bemærkede Pitman. "En fjerdedel af dem er spidshovedede hvaler, alligevel har de fleste mennesker aldrig hørt om dem. De er de største, mindst kendte dyr, der er tilbage på planeten."
At forstå disse hvaler er afgørende. De er meget følsomme over for militær sonar, som forstyrrer deres fodring og kan få dem til at stige for hurtigt op, hvilket fører til dødelige skader svarende til trykfaldssyge hos dykkerne. At identificere deres levesteder kan hjælpe med at reducere risikoen ved at undgå militærøvelser i disse områder.
Opdagelsen i juni var tæt på ikke at ske. Før besætningen kunne hente pillen op af vandet, styrtdykkede en albatros ned og begyndte at pikke på den dyrebare hudprøve. I panik skyndte forskerne sig at gribe ind. Besætningen begyndte at råbe, nogle kastede endda deres morgenbrødsboller for at distrahere eller skræmme den opportunistiske tyv væk. "Når man ser tilbage, er det ret morsomt, men på det tidspunkt var det meget stressende," husker Henderson.
I mellemtiden står pukkelhvaler i New York over for deres egne farer, hvor hundreder navigerer i travl skibstrafik og risikerer kollisioner.
I en anden opdagelse blev forskere overraskede over at finde gingkotandede spidshovedede hvaler nær Mexico. Tidligere havde strandingsrapporter for det meste placeret dem på den modsatte side af Stillehavet, langs Japans kyster. Ved at analysere akustiske databaser for BW43 - hvalernes bekræftede kald - konkluderede holdet, at de sandsynligvis lever i farvandet ud for Californien og det nordlige Baja California.
"Selvom der var to tidligere strandinger på Nordamerikas vestkyst, blev de anset for at være anomalier - syge eller fortabte individer," forklarer Henderson. "Nu ved vi, at det ikke er tilfældet, og at disse hvaler faktisk lever i disse farvande året rundt."
En anden art, den tændtandede eller Blainvilles spidshovedede hval, bliver også undersøgt. Forskere bruger akustiske data til at kortlægge udbredelsen af disse dybt dukkende hvaler, da mange kald ikke er matchet til arter, og nogle hvaler er aldrig set til havs eller har ingen kendte kald. Denne matchningsproces er afgørende for at spore disse ulmættelige dyr.
Pitman, som har som mål at se alle 94 hvalarter og allerede har set 90, har forfulgt mange svært tilgængelige hvaler. Han mener nu, at Perrins spidshovedede hval muligvis er den mest udfordrende, med kun seks registrerede strandinger - alle i Californien og alle stærkt nedbrudte.
"Jeg formoder, at disse blot var vildfarende individer. Hovedbestanden er et andet sted, og vi er stadig usikre på, hvor vi skal søge," siger han.
Søgningen efter den berygtede sky gingkotandede spidshovedede hval, som let skræmmes ved nærhed, strakte sig over fem år.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om de sjældne hvaler skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone med klare og direkte svar.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvilken slags hvaler er disse?
Svar: Det er Perrins spidshovedede hvaler. De er så sjældne, at forskere i årtier kun vidste, de eksisterede fra døde kroppe, der drev i land.
Sp: Hvor og hvornår blev de første set i live?
Svar: Et forskerhold så og filmede to af dem svømmende ud for kysten af Mexicos San Benito-øer i november 2020.
Sp: Hvorfor er det så stort et problem?
Svar: Det er kæmpestort, fordi dette var de første bekræftede i-live-observationer af denne art nogensinde. Før dette vidste vi ikke engang, hvordan en levende Perrins spidshovedet hval så ud.
Sp: Hvordan vidste forskerne, at de kiggede på en ny art?
Svar: De analyserede fotos, videooptagelser og endda undervands-akustiske optagelser af hvalernes kald. De tog også vandprøver for at teste for miljø-DNA, som bekræftede hvalernes unikke genetiske identitet.
Sp: Hvordan ser de ud?
Svar: Fra optagelserne ser de ud til at være mellemstore spidshovedede hvaler med en karakteristisk rygfinne og et langt, slankt næb. De var en grålig farve.
Avancerede / dybdegående spørgsmål
Sp: Hvilken hvalfamilie tilhører de?
Svar: De tilhører familien Ziphiidae, almindeligvis kendt som spidshovedede hvaler. Denne familie er kendt for at dykke dybt og for ulmættelig adfærd, hvilket gør dem meget svære at studere.
Sp: Hvorfor ses Perrins spidshovedede hvaler så sjældent?
Svar: De tilbringer sandsynligvis meget lidt tid ved overfladen, lever i dybe oceanfarvande langt fra kysten og lever formodentlig i smalle, vidt spredte grupper. Deres ulmættelige natur gør dem til oceanets spøgelser.
Sp: Hvilke trusler står de over for?
Svar: Som andet marint liv er de sandsynligvis truet af havstøj, forurening, indfangning i fiskeredskaber, plastikforurening og klimaforandringernes indvirkninger.
Sp: Hvordan hjælper denne opdagelse med deres bevarelse?
Svar: Nu hvor vi ved, hvordan de ser ud og lyder, kan forskere aktivt søge efter dem. At forstå deres levesteder, populationsstørrelse og adfærd er det afgørende første skridt for at beskytte dem.
