På en junimorgen i 2024, utenfor kysten av Baja California i Mexico, var forskere om bord på forskningsfartøyet «Pacific Storm» i ferd med å avslutte kaffepausen og gjøre seg klare for enda en dag på jakt etter noen av planetens mest ulmålige skapninger. Plutselig kom det en melding fra broen: «Hvaler! Styrbord side!»
I timevis dukket det som så ut som et par unge nebbhvaler opp og forsvant gjentatte ganger. Til slutt avfyrte Robert Pitman, en nå pensjonert forsker fra Oregon State University, en liten pil fra en modifisert armbrøst og traff en av hvalene på ryggen.
Pilspissen samlet inn et lite stykke hud, ikke større enn et viskelær. Denne lille prøven skulle senere bekrefte at forskerne hadde møtt en art som aldri før var sett i naturen: gingkonebbhvalen.
«Jeg kan ikke engang beskrive følelsen fordi det var noe vi hadde jobbet mot i så lang tid,» sa Elizabeth Henderson, forsker ved USAs marines informasjonskrigføringssenter og hovedforfatter av den resulterende artikkelen publisert i Marine Mammal Science. «Alle på båten jublet – vi hadde den endelig.»
«Pacific Storm» var utstyrt med en rekke hydrofoner for å lytte etter de unike kallene fra ulike hvalgrupper, noe som hjalp til i søket.
Denne oppdagelsen hadde tatt fem år å realisere. Siden 2020 hadde Henderson og hennes kolleger fra Mexico og USA sporet en gruppe hvaler som avgir et distinkt kall, merket BW43. Opprinnelig trodde de det var Perrins nebbhval, en annen art som aldri er observert i live.
Teamet vendte tilbake til samme sted i tre år, først på en seilbåt og senere på et leid meksikansk fiskefartøy, uten hell. I 2024 inngikk de partnerskap med Oregon State University og la ut på dets forskningsskip, noe som viste seg avgjørende. Fartøyet slept hydrofoner for å oppdage undervannslyder og hadde et observasjonsdekk med kraftige kikkerter som kunne spotte hvaler hundrevis av meter unna.
Slike avanserte verktøy er avgjørende for å lokalisere nebbhvaler. Av de 24 kjente artene er det svært lite som forstås om de fleste.
Forskere tror gingkonebbhvaler holder til i farvannene utenfor California og det nordlige Baja California i Mexico.
Disse hvalene er de dypest dykkende pattedyr på jorden, og tilbringer mesteparten av livet i havdypene. De dukker bare kort opp for luft, vanligvis langt fra land, og er beryktet sky og lettskremte av nærgående båter. Mange arter er bare identifisert fra døde eksemplarer som har skylt i land, og nye arter oppdages fortsatt, med den siste i 2021.
«Selskapet for marin mammalogi lister opp 94 aksepterte hvalarter,» noterte Pitman. «En fjerdedel av disse er nebbhvaler, likevel har de fleste aldri hørt om dem. De er de største, minst kjente dyrene som er igjen på planeten.»
Å forstå disse hvalene er avgjørende. De er svært følsomme for militær sonar, som forstyrrer matingen deres og kan få dem til å stige for raskt, noe som fører til dødelige skader som ligner på trykkfallsyke hos dykkere. Å identifisere deres levesteder kan hjelpe til med å redusere risikoen ved å unngå militære øvelser i disse områdene.
Oppdagelsen i juni skjedde nesten ikke. Før mannskapet rakk å hente pilen fra vannet, svevet en albatross ned og begynte å hakke på den dyrebare hudprøven. I panikk skyndte forskerne seg å gripe inn. Mannskapet begynte å rope, noen kastet til og med frokostbollene sine for å distrahere eller skremme vekk den opportunistiske tyven. «Når jeg ser tilbake på det, er det ganske morsomt, men i øyeblikket var det veldig stressende,» husker Henderson.
I mellomtiden står knølhvaler i New York overfor sine egne farer, med hundrevis som navigerer i travel skipsfart og risikerer kollisjoner.
I en annen oppdagelse ble forskere overrasket over å finne gingkonebbhvaler nær Mexico. Tidligere hadde strandingsrapporter for det meste plassert dem på den andre siden av Stillehavet, langs Japans kyster. Ved å analysere akustiske databaser for BW43 – de bekreftede kallene fra disse hvalene – konkluderte teamet med at de sannsynligvis holder til i farvannene utenfor California og det nordlige Baja California.
«Selv om det var to tidligere strandinger på vestkysten av Nord-Amerika, ble de antatt å være unntak – syke eller forvirrede individer,» forklarer Henderson. «Nå vet vi at det ikke er tilfellet, og at disse hvalene faktisk lever i disse farvannene hele året.»
En annen art, Blainvilles nebbhval, blir også studert. Forskere bruker akustiske data til å kartlegge utbredelsen av disse dypdykkende hvalene, da mange kall fortsatt ikke er tilordnet arter, og noen hvaler har aldri blitt sett til havs eller har ingen kjente kall. Denne tilordningsprosessen er avgjørende for å spore disse ulmålige dyrene.
Pitman, som har som mål å se alle 94 hvalarter og allerede har sett 90, har forfulgt mange vanskelig å finne hvaler. Han mener nå at Perrins nebbhval kan være den mest utfordrende, med bare seks registrerte strandinger – alle i California og alle alvorlig dekomponerte.
«Jeg mistenker at disse bare var forvillede individer. Hovedpopulasjonen er et annet sted, og vi er fortsatt usikre på hvor vi skal lete,» sier han.
Søket etter den beryktet sky gingkonebbhvalen, som skremmes lett når den nærmes, varte i fem år.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om de sjeldne hvalene, skrevet i en naturlig, samtaleaktig tone med klare og direkte svar.
Generelle og nybegynnerspørsmål
Spørsmål: Hva slags hvaler er dette?
Svar: Det er Perrins nebbhval. De er så sjeldne at forskere i flere tiår bare visste de eksisterte fra døde kropper som hadde skylt i land.
Spørsmål: Hvor og når ble de først sett i live?
Svar: Et forskerteam observerte og filmet to av dem som svømte utenfor kysten av Mexicos San Benito-øyer i november 2020.
Spørsmål: Hvorfor er dette så stort?
Svar: Det er kjempeviktig fordi dette var de første bekreftede observasjonene av denne arten i live i historien. Før dette visste vi ikke engang hvordan en levende Perrins nebbhval så ut.
Spørsmål: Hvordan visste forskerne at de så på en ny art?
Svar: De analyserte bilder, videoopptak og til og med undervanns lydopptak av hvalenes kall. De tok også vannprøver for å teste for miljø-DNA, som bekreftet hvalenes unike genetiske identitet.
Spørsmål: Hvordan ser de ut?
Svar: Fra opptakene ser de ut som mellomstore nebbhvaler med en karakteristisk ryggfinne og et langt, slankt nebb. De hadde en gråaktig farge.
Avanserte og dyptgående spørsmål
Spørsmål: Hvilken hvalfamilie tilhører de?
Svar: De tilhører Ziphiidae-familien, vanligvis kjent som nebbhvaler. Denne familien er kjent for dypdykking og ulmålelig atferd, noe som gjør dem veldig vanskelige å studere.
Spørsmål: Hvorfor er Perrins nebbhval så sjelden å se?
Svar: De tilbringer sannsynligvis svært lite tid ved overflaten, holder til i dype havområder langt fra land og lever trolig i små, spredte grupper. Deres ulmålelige natur gjør dem til havets spøkelser.
Spørsmål: Hvilke trusler står de overfor?
Svar: Som annet marint liv er de sannsynligvis truet av støyforurensning i havet, forsinking i fiskeredskaper, plastforurensning og klimaendringenes virkninger.
Spørsmål: Hvordan hjelper denne oppdagelsen med bevaringen deres?
Svar: Nå som vi vet hvordan de ser ut og hvordan de høres ut, kan forskere aktivt lete etter dem. Å forstå deres habitat, populasjonsstørrelse og atferd er det avgjørende første steget for å beskytte dem.
