La côte nord de la Jamaïque a autrefois servi de décor pour des scènes du thriller de James Bond No Time to Die. Mais aujourd'hui, sous ces mêmes vagues turquoise, une mission bien réelle se déroule : la course pour sauver un récif corallien mourant de l'effondrement.
Cependant, les outils qu'une équipe de plongeurs transporte jusqu'au fond marin ne sont pas ceux que l'on s'attendrait à trouver dans la trousse d'un biologiste marin. Ils installent des haut-parleurs étanches au fond de l'océan, et l'homme qui dirige l'équipe n'est pas un scientifique.
« C'est très différent de tout ce que j'ai fait avant », déclare Marco Barotti, un artiste italien.
Il y a cinq ans, Barotti a commencé à créer des sculptures basées sur des scans 3D de coraux. Il a été inspiré par des recherches émergentes suggérant que le son pourrait être la clé pour raviver les récifs en difficulté. « Le son a toujours été au cœur de mon travail, mais jamais à ce niveau », explique-t-il.
La bande-son de la mer
Pour l'oreille humaine, le monde sous-marin peut sembler assez silencieux, mais un récif sain est en réalité une cacophonie de bruits. C'est une symphonie biologique de crevettes pistolet, de poissons grognants et de courants changeants. Un récif mourant est étrangement silencieux.
« Si un récif est vivant grâce au son, il est très probable qu'il reste vivant, n'est-ce pas ? Et qu'il se repeuple. Et quand les récifs se dégradent, ils deviennent silencieux », dit Barotti.
Les poissons et les minuscules organismes coralliens utilisent le son pour naviguer dans les vastes océans et trouver un foyer, donc la logique est simple : si vous ramenez le bruit, la vie marine suivra. Le projet utilise des « boombox sous-marins » qui diffusent des sons enregistrés d'un récif sain pendant 14 heures par jour, alimentés par des panneaux solaires flottant à la surface.
L'étude de la Grande Barrière de corail
Une étude publiée dans la revue Nature a démontré la puissance de ce que l'on appelle « l'enrichissement acoustique ». Des chercheurs de la Grande Barrière de corail ont découvert que la diffusion de sons de récifs sains attirait les poissons vers les zones dégradées, doublant la population totale de poissons en seulement six semaines. Non seulement plus de poissons sont arrivés, mais la diversité des espèces a augmenté de 50 %, un facteur crucial pour la résilience à long terme des récifs.
Les récifs couvrent seulement 1 % du fond océanique mais abritent 25 % de toute la vie marine. Ils sont le fondement de notre approvisionnement alimentaire et servent de barrière naturelle, protégeant les propriétés côtières du pire des tempêtes catastrophiques. Depuis 1950, le monde a perdu environ la moitié de ses récifs coralliens en raison de la surpêche, de la pollution et de la crise climatique.
La racine de la crise est notre pollution qui réchauffe la planète. En brûlant des combustibles fossiles, nous libérons du dioxyde de carbone qui agit comme une couverture emprisonnant la chaleur autour de la Terre. L'océan a été contraint d'absorber environ 90 % de cet excès de chaleur.
Cela conduit à des « vagues de chaleur marines » – des périodes prolongées de températures de la mer anormalement élevées qui sont essentiellement l'équivalent océanique d'un incendie de forêt. Une vague de chaleur marine record en 2023 a transformé les eaux des Caraïbes en un « bain à remous », provoquant l'expulsion par les coraux des algues colorées vivant dans leurs tissus. Ce processus, connu sous le nom de blanchissement, laisse le corail blanc, affamé et vulnérable aux maladies.
Lee-Ann Rando, instructrice de plongée sous-marine de deuxième génération, a été témoin de ce déclin de première main. « Ça devient plus silencieux », dit-elle. « C'est vraiment triste de dire que j'ai vu la dégradation beaucoup au cours des 10 dernières années. »
Rando a filmé des images d'elle-même nageant à travers des récifs blanchis, d'un blanc fantomatique, en 2023. « On se sent juste désespéré », dit-elle. « On se dit : 'Vais-je jamais revoir ça ?' »
« Entremetteur de coraux »
Le projet sonore est conçu pour soutenir le travail de la fondation locale Alligator Head. Dexter Dean Colquhoun, le responsable de la recherche de la fondation, dit que l'idée l'a immédiatement interpellé. « Je suis musicien. Je joue du piano, donc je connais l'importance et le pouvoir du son. »
Il dit que l'approche acoustique est un ajout vital à la boîte à outils de conservation de son organisation. « Cela s'intègre parfaitement à ce que nous essayons de faire, qui est de restaurer les récifs en utilisant autant de méthodes que possible. »
Pendant que les haut-parleurs diffusent les « tubes » d'un récif sain, la chercheuse Bethany Dean travaille en laboratoire. Elle cultive des fragments de corail et expérimente la reproduction assistée, agissant comme une « entremetteuse de coraux » pour aider les organismes à se reproduire dans un monde qui se réchauffe où la reproduction naturelle a du mal.
« Nous examinons comment rassembler ces œufs et ces spermatozoïdes pour qu'une reproduction réussie puisse réellement avoir lieu », dit Dean.
Finalement, ces fragments de corail cultivés en laboratoire sont fixés aux sculptures sous-marines de Barotti. Le résultat est un mélange de science et d'art qui pourrait aider à remplacer le silence par les sons d'un écosystème florissant.
« Il faut rester optimiste, n'est-ce pas ? » dit Rando. « Je pense qu'il y a de l'espoir. Il y en a des fils. »
Climate Central est un groupe indépendant de scientifiques et de communicateurs qui recherchent et rapportent les faits sur notre climat changeant et comment il affecte la vie des gens.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur l'utilisation de haut-parleurs sous-marins pour aider à raviver les récifs coralliens, rédigée dans un ton de conversation naturel.
Questions de niveau débutant
1 Attendez, des plongeurs jouent vraiment de la musique aux récifs coralliens ?
Oui, mais ce n'est pas de la musique comme une chanson pop. Les plongeurs diffusent des sons naturels d'un récif sain – comme le crépitement des crevettes et les appels des poissons – pour attirer les bébés coraux et les poissons vers des zones mortes ou mourantes.
2 Comment le fait de jouer des sons aide-t-il un récif mourant ?
Les récifs sains sont bruyants. Quand un récif est endommagé, il devient silencieux. En diffusant ces sons naturels sous l'eau, nous trompons les larves de corail et les poissons en leur faisant croire que la zone est sûre et animée, donc ils s'y installent et commencent à reconstruire le récif.
3 Quels sont exactement les sons de la mer qu'ils diffusent ?
C'est principalement le claquement des crevettes pistolet, les grognements des poissons, et le crépitement et le claquement général d'un écosystème sain et animé. Ces sons voyagent loin sous l'eau.
4 Cela fonctionne-t-il sur tous les types de coraux ?
Les recherches montrent que cela fonctionne mieux sur les coraux incubateurs qui libèrent des larves qui s'installent rapidement. C'est moins efficace pour les coraux reproducteurs qui libèrent des œufs et du sperme dans le courant. Les scientifiques testent encore quelles espèces répondent le mieux.
5 Est-ce un remplacement pour nettoyer la pollution ou arrêter le changement climatique ?
Non, pas du tout. C'est un pansement ou un outil pour aider à la récupération. Cela ne réparera pas le réchauffement des océans ou la pollution, mais cela peut aider un récif à rebondir plus vite pendant que nous travaillons sur les problèmes plus vastes.
Questions de niveau avancé
6 Comment les plongeurs installent-ils les haut-parleurs sans effrayer la faune existante ?
Ils ancrent généralement de petits haut-parleurs à basse fréquence sur le fond marin. Ils commencent le volume bas et l'augmentent progressivement pour imiter les niveaux naturels. La plupart des poissons sont curieux, pas effrayés, car les sons imitent leur environnement naturel.
7 Quel type de haut-parleur peut survivre à l'eau salée et à la pression ?
Ils utilisent des haut-parleurs sous-marins spécialisés qui sont scellés dans des boîtiers résistants à la corrosion. Ils sont alimentés par des bateaux de surface ou des packs de batteries descendus jusqu'au récif.
8 Le fait de jouer du son peut-il attirer des espèces invasives ou des prédateurs ?
Oui, c'est un risque. Les scientifiques choisissent soigneusement les sons de la
