Η Κλερ ήταν σε τρομερή κατάσταση. Την είχαν φέρει στον θάλαμο σε φορείο και την είχαν σηκώσει σε ένα κρεβάτι, όπου ήταν ξαπλωμένη κουλουριασμένη σαν μπάλα. Δεν μπορούσε να μιλήσει, τα μάτια της ήταν άδεια και το πρόσωπό της δεν έδειχνε κανένα συναίσθημα. Μπορούσε να κουνήσει λίγο το δεξί της χέρι, αλλά το αριστερό της χέρι και τα δύο πόδια ήταν εντελώς ακίνητα.
Η δημοσιογραφία του Guardian είναι ανεξάρτητη. Ενδέχεται να λάβουμε προμήθεια αν αγοράσετε κάτι μέσω ενός συνδέσμου συνεργάτη. Μάθετε περισσότερα.
Η ζωή είχε αλλάξει δραματικά για την Κλερ, μητέρα τριών παιδιών στα τέλη της δεκαετίας των 30, πολλούς μήνες νωρίτερα, όταν κατέρρευσε κατά τη διάρκεια μιας βραδινής εξόδου με φίλους. Ένα αδύναμο σημείο σε μια αρτηρία στη βάση του εγκεφάλου της είχε σπάσει, χύνοντας αίμα γύρω από τον μετωπιαίο λοβό της. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, όπου οι χειρουργοί αφαίρεσαν δύο κομμάτια οστού στο μέγεθος πιάτων συνοδευτικού από το κρανίο της για να ανακουφίσουν την πίεση στον εγκέφαλό της. Πέρασε μήνες στη μονάδα εντατικής θεραπείας.
Μπορεί ένας ασθενής με τόσο σοβαρή βλάβη να βελτιωθεί με ουσιαστικό τρόπο, ειδικά τόσο καιρό μετά το συμβάν; Αυτό ήταν το ερώτημα για τον Ορλάντο Σουέιν, σύμβουλο νευρολόγο και συν-επικεφαλής της πρωτοποριακής μονάδας νευροαποκατάστασης στο Εθνικό Νοσοκομείο Νευρολογίας και Νευροχειρουργικής, ένα βικτοριανό κόκκινο τούβλο κτίριο στην Πλατεία Κουήν στο κεντρικό Λονδίνο.
Ήταν λίγα χρόνια πριν από την πανδημία όταν ο Σουέιν συνάντησε για πρώτη φορά την Κλερ στον θάλαμο. Έκανε οπτική επαφή αλλά δεν έδειξε καμία άλλη ανταπόκριση. Ήξερε από το νοσοκομείο παραπομπής ότι μπορούσε να γράψει απαντήσεις μίας λέξης σε ερωτήσεις, αλλά αυτές αποκάλυπταν ξεκάθαρα σημάδια της εγκεφαλικής βλάβης που είχε υποστεί. Πριν φύγει από το κρεβάτι της για να δει άλλους ασθενείς, ο Σουέιν τη ρώτησε αν είχε ερωτήσεις. Με ένα μολύβι σφιγμένο στο δεξί της χέρι, έγραψε: «Ερωτήσεις, ερωτήσεις, ερωτήσεις», και μετά κατέληξε σε μια κυματιστή γραμμή. Αυτό το επαναλαμβανόμενο μοτίβο προέρχεται από μια αποτυχία στον μετωπιαίο λοβό να διατηρήσει τις ενέργειες σε ακολουθία.
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη: «Υπάρχουν μερικοί ασθενείς που ξεκινούν πολύ σοβαρά εξασθενημένοι.» Φωτογραφία: Westend61/Getty Images
«Υπάρχουν μερικοί ασθενείς που ξεκινούν, όταν δουλεύουμε μαζί τους για πρώτη φορά, σοβαρά εξασθενημένοι – και εννοώ πολύ σοβαρά εξασθενημένοι», λέει ο Σουέιν. Η Κλερ (όχι το πραγματικό της όνομα) ήταν μία από αυτούς τους ασθενείς.
Αν είχε εμπιστευτεί μόνο όσα έμαθε στις διαλέξεις της ιατρικής σχολής, ο Σουέιν μπορεί να είχε σκεφτεί ότι η Κλερ ήταν πέρα από βοήθεια. Η κοινή πεποίθηση ήταν ότι οι κατεστραμμένοι εγκέφαλοι δεν μπορούσαν να θεραπευτούν. Ένα σύντομο ενδιαφέρον για τη νευροχειρουργική δεν άλλαξε αυτή την άποψη. «Βλέπεις ασθενείς σε μια πραγματικά τρομερή κατάσταση και νομίζεις ότι έτσι θα είναι για πάντα», λέει, «αλλά δεν τους βλέπεις για πολύ καιρό.»
«Βλέπεις ασθενείς σε μια πραγματικά τρομερή κατάσταση και νομίζεις ότι αυτό είναι για πάντα.»
Ο Σουέιν αποφάσισε γρήγορα να μην ακολουθήσει καριέρα στη νευροχειρουργική, ίσως για το καλύτερο. «Είμαι λίγο αδέξιος», λέει, αν και αυτός δεν ήταν ο μόνος λόγος. «Η νευροχειρουργική έχει να κάνει με την ικανότητα, και εγώ δεν είμαι πραγματικά ικανός άνθρωπος. Μου αρέσουν οι άνθρωποι. Μου αρέσουν οι σχέσεις και οι ανθρώπινες πτυχές, που δεν τις έχεις τόσο στη νευροχειρουργική.»
Μεταπήδησε στη γενική ιατρική, μετά στη νευρολογία και την ιατρική εγκεφαλικών, και τα επόμενα 20 περίπου χρόνια άρχισε να βλέπει ασθενείς πολύ μετά την αρχική τους νοσηλεία. «Άρχισα να συνειδητοποιώ ότι μερικοί από αυτούς τους ασθενείς βελτιώνονταν. Και αυτοί που βελτιώνονταν ήταν αυτοί που δούλευαν με θεραπευτές», λέει. «Σκέφτηκα: "Εντάξει, δεν ήξερα ότι αυτό ήταν δυνατό. Πώς λειτουργεί;"»
Η απάντηση, φαίνεται, βρίσκεται στην ικανότητα του εγκεφάλου να αλλάζει, γνωστή ως νευροπλαστικότητα – την ικανότητά του να σχηματίζει νέες συνδέσεις και να αναδιοργανώνεται ως απάντηση σε νέες συνθήκες. Στο νέο του βιβλίο, How to Use a Fork: Stories of Mending the Broken Brain, ο Σουέιν υποστηρίζει ότι πρόσφατες ανακαλύψεις σε αυτόν τον τομέα έχουν «βαθιές επιπτώσεις» για τους ασθενείς και τη θεραπεία και φροντίδα που τους οφείλουμε.
Ο Σουέιν είναι στο πιάνο, σκοτώνοντας τον Σοπέν – δικά του λόγια, όχι δικά μου – όταν φτάνω στο σπίτι του στο βόρειο Λονδίνο. Η κουβέντα μας συμπίπτει με την αναχώρηση της κόρης του για ένα ταξίδι κενού έτους, ένα ορόσημο που περίμενα να είναι χαοτικό, αλλά επικρατεί μια ηρεμία. Ένα μικρό μαύρο σκυλί ορμάει και μετά φεύγει γρήγορα, πριν βρει μια θέση στον καναπέ της κουζίνας.
Το αντίγραφό μου του βιβλίου τουΤο βιβλίο είναι ένα χάος από διπλωμένες γωνίες, υπογραμμισμένα αποσπάσματα και σημειώσεις στα περιθώρια. Αλλά παραδέχομαι, άδικα εκ των υστέρων, ότι δεν ανυπομονούσα να το διαβάσω. Αυτό συμβαίνει γιατί υπάρχει ιστορία εδώ. Οι γιατροί έχουν γράψει βιβλία για τη νευροπλαστικότητα στο παρελθόν, και μερικά με έκαναν να νιώσω βαθιά άβολα. Κατά τη γνώμη μου, πρόσφεραν ψεύτικη ελπίδα περιγράφοντας θαυματουργές αναρρώσεις. Στη χειρότερη περίπτωση, φαινόταν να υπονοούν ότι ασθενείς με σοβαρές εγκεφαλικές κακώσεις μπορούσαν να σηκωθούν από τις αναπηρικές καρέκλες τους, να μιλήσουν ξανά άπταιστα και να ξεπεράσουν σοβαρά γνωστικά προβλήματα – αν μόνο προσπαθούσαν αρκετά. Φοβόμουν ότι αυτό το βιβλίο θα ήταν το ίδιο: δείξτε μου έναν εκδότη που θέλει ιστορίες ασθενών των οποίων οι ζωές καταστρέφονται και παραμένουν έτσι.
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη
Οι ασθενείς με εγκεφαλικό συχνά πρέπει να ξαναμάθουν βασικές εργασίες όπως το περπάτημα, η ομιλία και το φαγητό. Φωτογραφία: Πόζαρε από μοντέλο; Catherine Falls Commercial/Getty Images
Τελικά, ο Σουέιν έχει διαβάσει τα ίδια βιβλία και μοιράζεται αυτή την ανησυχία. Για να είμαι σαφής, δεν υπονοεί ότι όλοι όσοι έχουν ένα μεγάλο εγκεφαλικό ή εγκεφαλική κάκωση μπορούν να αναρρώσουν. Το επιχείρημά του είναι ότι η έγκαιρη, εστιασμένη και εντατική θεραπεία μπορεί να οδηγήσει σε βελτιώσεις που αλλάζουν τη ζωή, και ότι έχουμε ηθικό καθήκον –για να μην αναφέρουμε οικονομικό– να παρέχουμε αυτή τη φροντίδα. «Η κοινή άποψη για την εγκεφαλική κάκωση είναι ότι είναι μόνιμη και δεν μπορείς να αναρρώσεις από αυτήν, και αυτό το βιβλίο είναι μια διόρθωση σε αυτό», λέει. «Υπάρχει ελπίδα, αλλά πρέπει να το ισορροπήσεις. Μερικοί άνθρωποι απλά δεν αναρρώνουν.»
Το εγκεφαλικό είναι μια κύρια αιτία αναπηρίας ενηλίκων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Συμβαίνει όταν ένα αιμοφόρο αγγείο, συνήθως μια αρτηρία, φράζει ή σπάει, κόβοντας το οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά στον εγκέφαλο. Μέσα σε λίγα λεπτά, τα εγκεφαλικά κύτταρα στην πληγείσα περιοχή αρχίζουν να πεθαίνουν. Ανάλογα με το πού συμβαίνει, ένα εγκεφαλικό μπορεί να προκαλέσει παράλυση, απώλεια ομιλίας, τύφλωση ή άλλα προβλήματα όρασης, δυσκολία στη σκέψη, απώλεια μνήμης, αλλαγές προσωπικότητας, δυσκολία στην κατάποση και άλλα. Από τα περίπου 12 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως που παθαίνουν εγκεφαλικό κάθε χρόνο, ένας στους πέντε πεθαίνει μέσα σε 30 ημέρες.
Πολλοί ασθενείς με εγκεφαλικό δείχνουν μικρές βελτιώσεις τις πρώτες εβδομάδες καθώς υποχωρεί το πρήξιμο και η φλεγμονή. Σύμφωνα με την παλιά σχολή σκέψης, αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσες να ελπίζεις. Αλλά αυτή δεν είναι η πλήρης εικόνα. Η ζημιά από ένα εγκεφαλικό ή εγκεφαλική κάκωση πυροδοτεί χημικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Αυτές ξεκινούν διαδικασίες ανάπτυξης σε νευρώνες που ήταν τελευταία ενεργές στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο. Οι επιζώντες νευρώνες ενθαρρύνονται να σχηματίσουν νέες συνδέσεις και να δουλέψουν γύρω από τον νεκρό ιστό.
Φυσικά, ο εγκέφαλος δείχνει πάντα κάποιο επίπεδο νευροπλαστικότητας. Για να μάθεις μια νέα γλώσσα, να παίξεις ένα νέο όργανο ή να πετάξεις ένα ελικόπτερο, ο εγκέφαλός σου πρέπει να δημιουργήσει νέες συνδέσεις. Αυτή η διαδικασία επανασχεδιάζει τους λειτουργικούς χάρτες στον εγκέφαλο – τις νευρικές περιοχές που χρησιμοποιούνται για συγκεκριμένες εργασίες. Γι' αυτό οι οδηγοί ταξί του Λονδίνου έχουν περισσότερη φαιά ουσία στον ιππόκαμπο αφού μάθουν το Knowledge. Ομοίως, η περιοχή του εγκεφάλου που είναι αφιερωμένη στη χρήση του δείκτη μεγαλώνει όταν οι άνθρωποι μαθαίνουν να διαβάζουν braille με αυτόν. Αλλά αυτή η διαδικασία είναι πιο αργή στους ενήλικες από ότι στα παιδιά ή σε εκείνους που είχαν πρόσφατα εγκεφαλικό ή εγκεφαλική κάκωση.
«Ακόμα κι αν η ικανότητα για πλαστικότητα είναι μεγαλύτερη τους πρώτους μήνες, δεν κλείνει απλά», λέει ο Σουέιν. Σε μια μελέτη, η εντατική θεραπεία βελτίωσε την κίνηση του άνω άκρου σε ασθενείς 18 μήνες μετά τα εγκεφαλικά τους.
Οι πρώιμες συνεδρίες θεραπείας της Κλερ επικεντρώθηκαν στην τοποθέτηση και το τέντωμα – για να τη βοηθήσουν να κάθεται άνετα – και σε ασκήσεις για το στόμα, τη γλώσσα και τον λάρυγγά της. Αλλά ήταν δύσκολες, και γρήγορα κουραζόταν πολύ για να συνεχίσει. Με τον καιρό, όμως, η αντοχή της βελτιώθηκε, και έγινε πιο δεκτική με τους θεραπευτές. Άρχισε να ακολουθεί με το βλέμμα της ανθρώπους που περνούσαν και μερικές φορές κουνούσε το στόμα της για να μιλήσει ως απάντηση σε ερωτήσεις.
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη
Εργασίες όπως η εκμάθησηΗ εκμάθηση ενός μουσικού οργάνου βοηθά τον εγκέφαλο να σχηματίσει νέες συνδέσεις. Φωτογραφία: Πόζαρε από μοντέλο; Ruben Bonilla Gonzalo/Getty Images
Η βελτίωσή της επιταχύνθηκε με τη μουσικοθεραπεία. Σε αυτές τις συνεδρίες, η Κλερ χρησιμοποιούσε το πιο δυνατό δεξί της χέρι για να χτυπάει χορδές κιθάρας και να κουνάει μαράκες. Οι θεραπευτές της παρατήρησαν πιο φυσικές εκφράσεις του προσώπου, και άρχισε να δείχνει τα όργανα, να κάνει επιλογές και να είναι προορατική. Συνεδρία μετά από συνεδρία, για τέσσερις μήνες, εξασκήθηκε στο να παίρνει αποφάσεις, να αναγνωρίζει αντικείμενα και να χρησιμοποιεί το στόμα και τη γλώσσα της.
Ο Σουέιν δεν είχε ενημερωθεί από τους θεραπευτές για λίγο, αλλά μια μέρα καθώς περνούσε από το κρεβάτι της Κλερ και τη χαιρέτησε, εκείνη σήκωσε το βλέμμα και ρώτησε: «Τι έπαθες στα μαλλιά σου;» Ο Σουέιν σταμάτησε απότομα. «Αυτή ήταν μια καταπληκτική στιγμή», λέει. «Όταν δουλεύεις με έναν ασθενή που δεν έχει μιλήσει για ένα χρόνο, και δοκιμάζεις μια παρέμβαση και αρχίζει να μιλάει, πρέπει να είναι μια απάντηση στη θεραπεία.»
Ο Σουέιν είπε στην Κλερ για την κακή του εμπειρία με έναν κουρέα και αργότερα έμαθε από τον λογοθεραπευτή ότι η γλώσσα της επέστρεφε για περίπου μια εβδομάδα. Πρώτα, ήταν μεμονωμένες λέξεις, μετά φράσεις και μικρές προτάσεις. Έκανε επίσης πρόοδο με το δεξί της χέρι. Σύντομα, έπαιζε Connect 4 με τους γιους της και άλλους ασθενείς στον θάλαμο, αν και η αριστερή της πλευρά και το δεξί της πόδι παρέμεναν παράλυτα.
«Άρχισε να επικοινωνεί με τα παιδιά της και με εμάς, και αυτό ήταν τεράστιο», λέει ο Σουέιν. «Η αριστερή της πλευρά θα είναι πάντα αδύναμη επειδή είναι σοβαρά κατεστραμμένη, αλλά άρχισε να χρησιμοποιεί το δεξί της χέρι για να κάνει πράγματα όπως να χρησιμοποιεί ένα τηλέφωνο και να χειρίζεται ένα ηλεκτρικό αναπηρικό καροτσάκι. Την είχαμε να μαγειρεύει, και αυτό ήταν μεγάλο θέμα. Θα χρειάζεται πάντα βοήθεια, αλλά για την ποιότητα ζωής, ήταν αλλαγή ζωής.»
Υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουμε για το πώς ο εγκέφαλος λειτουργεί γύρω από κατεστραμμένο ιστό, αλλά μερικές λεπτομέρειες γίνονται πιο ξεκάθαρες. Αν κοιτάξετε τον κινητικό φλοιό στον μετωπιαίο λοβό του εγκεφάλου, θα βρείτε εξειδικευμένους νευρώνες που ελέγχουν την κίνηση των άκρων. Αυτοί είναι διατεταγμένοι κάθετα για να στέλνουν σήματα στον νωτιαίο μυελό. Αλλά συνδέονται επίσης από ένα δίκτυο οριζόντιων συνδέσεων. Κανονικά, αυτές οι οριζόντιες συνδέσεις καταστέλλονται, αλλά όταν ο εγκέφαλος είναι κατεστραμμένος, αυτή η καταστολή χαλαρώνει και οι συνδέσεις ενεργοποιούνται. Οι επιζώντες νευρώνες μπορούν στη συνέχεια να στρατολογήσουν κοντινά κύτταρα για βοήθεια, αν και χρειάζονται χρόνο και εξάσκηση για να μάθουν τη νέα δουλειά.
Υπάρχουν περισσότερα στη νευροπλαστικότητα από αυτό, αλλά αυτός ο μηχανισμός εξηγεί μερικά από τα ξεκάθαρα όρια που βλέπουν οι γιατροί και οι ασθενείς. Όταν οι νευρικές συνδέσεις χαθούν εντελώς, φαίνεται ότι καμία ποσότητα θεραπείας δεν μπορεί να τις φέρει πίσω. Και ενώ ο εγκέφαλος μπορεί να αναδιοργανωθεί σε κάποιο βαθμό, δεν υπάρχει απόδειξη ότι μια εξειδικευμένη περιοχή του φλοιού μπορεί να αναλάβει έναν εντελώς διαφορετικό ρόλο. Αν ένα εγκεφαλικό αφήσει το δεξί σου χέρι άτονο, ο οπτικός σου φλοιός δεν μπορεί να αναλάβει τον έλεγχό του, όπως ο βραστήρας σου δεν μπορεί να φτιάξει τοστ το πρωί. Αυτό είπε, η κίνηση, η γλώσσα, η αίσθηση και η όραση δεν περιορίζονται σε μικρές εγκεφαλικές περιοχές – είναι απλωμένες σε δίκτυα που προσφέρουν κάποια ευελιξία. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι άνθρωποι επεξεργάζονται τη γλώσσα κυρίως στην αριστερή πλευρά του εγκεφάλου, αλλά αν αυτή είναι κατεστραμμένη, υπάρχουν ενδείξεις ότι μέρη του γλωσσικού δικτύου στη δεξιά πλευρά μπορούν να αναλάβουν μέρος της δουλειάς.
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη
«Για την ποιότητα ζωής, ήταν αλλαγή ζωής» … μετά τη θεραπεία, η Κλερ έπαιζε Connect 4 με τους γιους της και άλλους ασθενείς στον θάλαμο. Φωτογραφία: andreygonchar/Getty Images/iStockphoto
Μεγάλο μέρος της άμεσης δουλειάς με νέους ασθενείς με εγκεφαλικό είναι να εντοπιστούν οι αναπηρίες τους και οι αιτίες τους. Αν δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα πιρούνι, τι τους εμποδίζει; Μπορούν να το νιώσουν; Είναι πολύ αδύναμοι σε εκείνη την πλευρά; Μπορούν να συντονίσουν τις κινήσεις τους;
Οι θεραπευτές παίρνουν αυτές τις αναπηρίες και τις αναλύουν σε βήματα που οι ασθενείς μπορούν να εξασκήσουν. Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχει συντόμευση για τη σκληρή δουλειά που καταβάλλουν οι ασθενείς που περιγράφονται στο βιβλίο του Σουέιν. Ο Τόμας, ένας εφημέριος που δεν μπορούσε να μιλήσει μετά από ένα εγκεφαλικό στον άμβωνα, είχε εντατική λογοθεραπεία για να επανεκπαιδεύσει τις κινήσεις κατάποσης και γλώσσας του. Ο Κρίστιαν, ένας μίξολόγος σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο του Λονδίνου, έπρεπε να ξαναμάθει πώς να βουρτσίζει τα δόντια του: άνοιξε τη βρύση, πιάσε την οδοντόβουρτσα, πρόσθεσε την οδοντόκρεμα. Ο Βίκας, ένας στεγονωτής που έπεσε από τρεις ορόφους, εξασκήθηκε στην κουζίνα για να ανακτήσει τη συγκέντρωση και την ικανότητά του να κάνει πολλαπλές εργασίες.
Οι θεραπευτές δεν αντιμετωπίζουν μόνο την άμεση ζημιά από ένα εγκεφαλικό. Ο εγκέφαλος μπορεί να δημιουργήσει τα δικά του προβλήματα. Η Πατρίσια, μια βοηθός τροφοδοσίας, έχασε τη χρήση του δεξιού της χεριού. Όταν της ζητήθηκε να το δείξει, το μετακινούσε στην άκρη και συνέχιζε να ψάχνει μέσα από τα σκεπάσματα. Αργότερα, νόμιζε ότι το χέρι ήταν ένα μωρό και έγινε απαρηγόρητη όταν πίστεψε ότι είχε πεθάνει.
Η θεραπεία που λαμβάνει ένας ασθενής με εγκεφαλικό είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας για το πόσο καλά αναρρώνει – αν θα εξαρτάται από άλλους ή θα τα καταφέρνει μόνος του. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Σουέιν, οι περισσότεροι ασθενείς λαμβάνουν πολύ λίγη. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι ασθενείς με εγκεφαλικό θα πρέπει να λαμβάνουν 45 λεπτά φυσικοθεραπείας, εργοθεραπείας και λογοθεραπείας κάθε καθημερινή. Αλλά ένας έλεγχος του 2020 διαπίστωσε ότι οι περισσότεροι λάμβαναν μόνο 14, 13 και επτά λεπτά την ημέρα, αντίστοιχα. «Είναι σοκαριστικό», λέει ο Σουέιν.
«Είναι απογοητευτικό, έχοντας δουλέψει με ασθενείς για μήνες, να τους στέλνεις μετά στην έρημο.»
Γίνεται ακόμα χειρότερο όταν οι άνθρωποι φεύγουν από το νοσοκομείο. Οι μονάδες εγκεφαλικών συνήθιζαν να παραδίδουν ασθενείς σε τοπικές ομάδες κοινοτικής θεραπείας, αλλά αυτά τα δίκτυα κόπηκαν από τα μέτρα λιτότητας. «Είναι πραγματική λαχειοφόρος αγορά με βάση τον ταχυδρομικό κώδικα. Σε κάποιους δήμους ανακουφίζεσαι να απολύσεις έναν ασθενή επειδή έχουν πραγματικά έναν λογοθεραπευτή, ενώ ένας άλλος δήμος είναι έρημος», λέει ο Σουέιν. «Είναι απογοητευτικό, έχοντας δουλέψει με αυτούς τους ασθενείς για μήνες, να τους στέλνεις μετά στην έρημο.» Είναι συνηθισμένο οι ασθενείς να επιστρέφουν ένα ή δύο χρόνια αργότερα με επιπλοκές, χωρίς να έχουν λάβει θεραπεία από τότε που έφυγαν από το νοσοκομείο.
Ο Σουέιν προσθέτει ότι το επιχείρημα ότι η σωστή αποκατάσταση είναι μια πολυτέλεια που δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά δεν ισχύει. Η πρώιμη, εντατική θεραπεία αποδίδει τα χρήματά της μειώνοντας το μακροπρόθεσμο κόστος φροντίδας. Αυτό θα γίνει ακόμα πιο σημαντικό καθώς τα πρώτα εγκεφαλικά αυξάνονται τα επόμενα χρόνια. Σήμερα, τα εγκεφαλικά κοστίζουν στην οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου περίπου 27 δισεκατομμύρια λίρες ετησίως, αλλά μόνο 3 δισεκατομμύρια από αυτό προέρχονται από άμεση νοσοκομειακή φροντίδα. Το υπόλοιπο είναι χαμένη οικονομική παραγωγικότητα και κρυφό κόστος φροντίδας. Μέχρι το 2035, το κόστος προβλέπεται να υπερτριπλασιαστεί σε 75 δισεκατομμύρια λίρες.
«Οι άνθρωποι μιλούν για το κόστος αυτών των παρεμβάσεων, αλλά αν κάνεις τα μαθηματικά, μια εισαγωγή μπορεί να κοστίσει περίπου 40.000 λίρες», λέει ο Σουέιν. «Αυτό ακούγεται πολύ, αλλά όταν κοιτάς την αλλαγή στο κόστος φροντίδας, δεν είναι, επειδή αποδίδει τα χρήματά του αρκετά γρήγορα.» Ο Σουέιν υπολόγισε για έναν ασθενή: κατά τη διάρκεια του χρόνου του στη μονάδα αποκατάστασης, το κόστος φροντίδας του μειώθηκε σε 2.640 λίρες την εβδομάδα, που σημαίνει ότι το κόστος καλύφθηκε μέσα σε τέσσερις μήνες από τότε που πήγε σπίτι, και θα εξοικονομούσε δεκάδες ή εκατοντάδες χιλιάδες λίρες μακροπρόθεσμα.
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη
Λαχειοφόρος αγορά με βάση τον ταχυδρομικό κώδικα … η θεραπεία που λαμβάνουν οι ασθενείς μετά την έξοδο από το νοσοκομείο ποικίλλει σημαντικά από δήμο σε δήμο. Φωτογραφία: Pramote Polyamate/Getty Images
Δεν είναι μόνο η αποκατάσταση εγκεφαλικών που δυσκολεύεται. Η φροντίδα για τραυματική εγκεφαλική κάκωση είναι επίσης πολύ παραμελημένη. Κάθε χρόνο, περισσότεροι από 1 εκατομμύριο άνθρωποι στην Αγγλία και την Ουαλία πηγαίνουν στα επείγοντα για τραυματισμούς στο κεφάλι. Από τους περίπου 200.000 που εισάγονται στο νοσοκομείο, περίπου 40.000 δείχνουν σημάδια τραυματικής εγκεφαλικής κάκωσης.
Πολλοί από αυτούς τους ασθενείς απολύονται μέσα σε μερικές εβδομάδες. Επιφανειακά, φαίνονται καλύτερα: μπορούν να περπατήσουν και να μιλήσουν. Αλλά συχνά, σοβαρά προβλήματα περνούν απαρατήρητα. «Αυτό που συνειδητοποιούμε τώρα είναι ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους ασθενείς έχουν γνωστικές αλλαγές που δεν έχουν εντοπιστεί», λέει ο Σουέιν. «Μπορεί
