Forscher sagen, dass die „erstaunliche“ Entdeckung eines neuen Bakteriums zu besseren Möglichkeiten führen könnte, eine tödliche und entstellende Kinderkrankheit zu verhindern, zu erkennen und zu behandeln.
Noma verläuft unbehandelt in 90 % der Fälle tödlich. Es beginnt als wunde Stelle am Zahnfleisch und zerstört dann das Gewebe von Mund und Gesicht.
Die Krankheit betrifft hauptsächlich junge, arme und unterernährte Kinder. Sie wird als „Gesicht der Armut“ bezeichnet. Überlebende bleiben mit dauerhaften Narben und Entstellungen zurück. Die Daten zu Noma sind unvollständig, aber Experten schätzen, dass es jedes Jahr Zehntausende von Fällen gibt. Die meisten werden in der Sahelzone Afrikas gemeldet, aber die Krankheit tritt auch in anderen Teilen der Welt auf.
Noma kann erfolgreich mit Breitbandantibiotika behandelt werden, was auf eine bakterielle Ursache hindeutet. Die genaue Ursache von Noma – das als vernachlässigte Tropenkrankheit eingestuft wird – wurde jedoch nie bestätigt.
Forscher der Liverpool School of Tropical Medicine untersuchten die Bakterien, die im Mund von Noma-Patienten leben. Sie verwendeten Proben von 19 Kindern in Nigeria.
Moderne genetische Analysen zeigten eine unausgewogene Gemeinschaft von Mikroben. Die Werte normaler, gesunder Bakterien waren niedrig, während andere Stämme viel höher waren. Weitere Analysen ergaben eine bisher unbekannte Art von Treponema-Bakterien in den meisten Proben von Noma-Patienten.
Als der Doktorand Angus O'Ferrall die Ergebnisse präsentierte – nachdem er die Daten zusammengestellt und die Art in den Proben gefunden hatte – nannte Prof. Adam Roberts, ein leitender Autor der Studie, es „eine große Enthüllung“. Er sagte: „Ich war erstaunt.“
Die Wissenschaftler analysierten dann ältere Proben anderer Noma-Patienten erneut und fanden dieselben Treponema-Bakterien – derzeit Treponema A genannt – auch in diesen Proben.
„Wir kennen die Kausalität nicht“, betonte Roberts. „Wir wissen nicht, ob es eine Noma-Wunde aufgrund ihrer Struktur und Umgebung besiedeln kann oder ob es tatsächlich die Wunde verursacht.“
Das Team versucht nun, diese Frage mit einer größeren Studie zu beantworten. Sie werden Proben von weiteren Noma-Patienten und gesunden Menschen in denselben Gemeinschaften in mehreren Ländern verwenden.
Laut Roberts haben Patienten, sobald Noma ihr gewebezerstörendes Stadium erreicht hat, nur zwei mögliche Ergebnisse. Entweder werden sie schnell mit Antibiotika behandelt – „und man erholt sich in der Regel gut, aber mit schweren Entstellungen, und das bringt lebenslange Stigmatisierung und soziale Ausgrenzung mit sich – oder der Tod. Wir wollen verhindern, dass es so weit kommt.“
Roberts hofft, dass ein Test für Kinder mit Gingivitis, der Treponema A nachweist, sie in Zukunft vor beiden Schicksalen bewahren könnte.
„Im Moment haben wir nur eine klinische Diagnose basierend auf Symptomen. Das kann ein übler Geruch oder Löcher in der Haut und im Gewebe sein“, sagte er. „Aber wenn wir wissen, dass Treponema A zum Beispiel immer oder zu 99 % mit der Entwicklung von Noma im Gingivitis-Stadium verbunden ist, dann könnten wir es frühzeitig erkennen und mit Antibiotika behandeln, um ein Fortschreiten zu verhindern.“
Roberts fügte hinzu, dass die derzeitige Behandlung von Noma Breitbandantibiotika verwendet, was das Risiko einer Zunahme der antimikrobiellen Resistenz birgt. Eine gezielte Behandlung, die auf ein bestimmtes Bakterium abzielt, könnte diese Bedrohung verringern.
Er bemerkte auch, dass der Rückgang gesunder Bakterien bei Noma-Patienten die Möglichkeit einer „potenziellen vorbeugenden Intervention“ mit Probiotika aufwirft.
Die Studie wurde in PLOS Neglected Tropical Diseases veröffentlicht. Daran waren auch Forscher der University of Liverpool, von Médecins Sans Frontières und des Noma Children's Hospital in Sokoto, Nigeria, beteiligt.
Dr. Michael Head, Senior Research Fellow für globale Gesundheit an der University of Southampton, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Ergebnisse seien ein nützlicher erster Schritt zum Verständnis einer verheerenden Krankheit. „Derzeit ist dies ein mysteriöser Zustand.“ „Eine andere Version des Treponema-Bakteriums verursacht Syphilis, die als sexuell übertragbare Infektion bekannt ist, aber sie kann auch Wunden und Geschwüre im Mund verursachen.“
Professor Philippe Guérin, Direktor des Infectious Diseases Data Observatory an der University of Oxford, stimmte zu, dass die Studie „ein wertvoller Ausgangspunkt ist und dazu beitragen sollte, mehr Interesse sowohl von Forschern als auch von Geldgebern zu wecken.“
