Cercetătorii spun că descoperirea „uluitoare” a unei noi bacterii ar putea duce la modalități mai bune de prevenire, detectare și tratare a unei boli infantile mortale și desfigurante.
Noma este fatală în 90% din cazuri dacă nu este tratată. Începe ca o leziune la nivelul gingiilor și apoi distruge țesuturile gurii și feței.
Boala afectează în principal copiii săraci, tineri și subnutriți. A fost numită „fața sărăciei”. Supraviețuitorii rămân cu cicatrici permanente și desfigurare. Datele despre noma sunt incomplete, dar experții estimează că există zeci de mii de cazuri în fiecare an. Cele mai multe sunt raportate în regiunea Sahel din Africa, dar boala apare și în alte părți ale lumii.
Noma poate fi tratată cu succes cu antibiotice cu spectru larg, ceea ce indică o cauză bacteriană. Cu toate acestea, cauza exactă a nomei – clasificată drept boală tropicală neglijată – nu a fost niciodată confirmată.
Cercetătorii conduși de Liverpool School of Tropical Medicine au studiat bacteriile care trăiesc în gura pacienților cu noma. Au folosit probe de la 19 copii din Nigeria.
Analiza genetică modernă a arătat o comunitate dezechilibrată de microbi. Nivelurile bacteriilor normale, sănătoase erau scăzute, în timp ce alte tulpini erau mult mai ridicate. Analize suplimentare au relevat o specie necunoscută anterior de bacterii Treponema în majoritatea probelor de la pacienții cu noma.
Când studentul doctorand Angus O'Ferrall a prezentat rezultatele – după ce a reunit datele și a găsit specia în probe – profesorul Adam Roberts, autor principal al studiului, a numit aceasta „o mare dezvăluire”. El a spus: „Am fost uluit”.
Oamenii de știință au reanalizat apoi probe mai vechi de la alți pacienți cu noma și au găsit aceeași bacterie Treponema – numită în prezent Treponema A – și în acele probe.
„Nu știm cauzalitatea”, a subliniat Roberts. „Nu știm dacă poate coloniza o rană de noma din cauza structurii și mediului rănii sau dacă provoacă efectiv rana.”
Echipa încearcă acum să răspundă la această întrebare printr-un studiu mai amplu. Vor folosi probe de la mai mulți pacienți cu noma și persoane sănătoase din aceleași comunități din mai multe țări.
Potrivit lui Roberts, odată ce noma ajunge în stadiul de distrugere a țesuturilor, pacienții au doar două rezultate. Fie sunt tratați rapid cu antibiotice – „și de obicei ai o recuperare bună, dar cu desfigurare majoră, iar aceasta aduce stigmatizare pe viață și excluziune socială – fie moartea. Vrem să oprim boala să ajungă în acel punct.”
Roberts speră ca, în viitor, un test pentru copiii cu gingivită care detectează Treponema A să îi poată salva de oricare dintre aceste soarte.
„Chiar acum, singurul lucru pe care îl avem este un diagnostic clinic bazat pe simptome. Acesta poate fi un miros urât sau găuri în piele și țesuturi”, a spus el. „Dar dacă știm că Treponema A, de exemplu, este întotdeauna sau în proporție de 99% legată de dezvoltarea nomei în stadiul de gingivită, atunci am putea să o detectăm și să o tratăm devreme cu antibiotice pentru a opri progresia.”
Roberts a adăugat că tratamentul actual pentru noma folosește antibiotice cu spectru larg, ceea ce riscă să crească rezistența antimicrobiană. Un tratament țintit îndreptat împotriva unei bacterii specifice ar putea reduce această amenințare.
El a menționat, de asemenea, că scăderea bacteriilor sănătoase observată la pacienții cu noma ridică posibilitatea „unei intervenții preventive potențiale” folosind probiotice.
Studiul a fost publicat în PLOS Neglected Tropical Diseases. La acesta au participat și cercetători de la Universitatea din Liverpool, Médecins Sans Frontières și Spitalul pentru Copii Noma din Sokoto, Nigeria.
Dr. Michael Head, cercetător principal în domeniul sănătății globale la Universitatea din Southampton, care nu a fost implicat în studiu, a spus că descoperirile sunt un prim pas util spre înțelegerea unei boli devastatoare. „În prezent, aceasta este o afecțiune misterioasă.” „O versiune diferită a bacteriei Treponema cauzează sifilisul, care este cunoscut ca o infecție cu transmitere sexuală, dar poate provoca și leziuni și ulcere în gură.”
Profesorul Philippe Guérin, directorul Observatorului de Date privind Bolile Infecțioase de la Universitatea din Oxford, a fost de acord că studiul este „un punct de plecare valoros și ar trebui să ajute la stimularea unui interes mai mare atât din partea cercetătorilor, cât și a finanțatorilor.”
