I ricercatori affermano che la "sorprendente" scoperta di un nuovo batterio potrebbe portare a modi migliori per prevenire, individuare e curare una malattia infantile mortale e deturpante.
Il noma è fatale nel 90% dei casi se non trattato. Inizia come una piaga sulle gengive e poi distrugge i tessuti della bocca e del viso.
La malattia colpisce principalmente bambini piccoli, poveri e malnutriti. È stata definita il "volto della povertà". I sopravvissuti rimangono con cicatrici permanenti e deturpazioni. I dati sul noma sono incompleti, ma gli esperti stimano che ci siano decine di migliaia di casi ogni anno. La maggior parte viene segnalata nella regione del Sahel in Africa, ma la malattia si verifica anche in altre parti del mondo.
Il noma può essere trattato con successo con antibiotici ad ampio spettro, il che indica una causa batterica. Tuttavia, la causa esatta del noma—classificato come malattia tropicale trascurata—non è mai stata confermata.
I ricercatori guidati dalla Liverpool School of Tropical Medicine hanno studiato i batteri che vivono nella bocca dei pazienti affetti da noma. Hanno utilizzato campioni provenienti da 19 bambini in Nigeria.
L'analisi genetica moderna ha mostrato una comunità microbica squilibrata. I livelli di batteri normali e sani erano bassi, mentre altri ceppi erano molto più alti. Un'ulteriore analisi ha rivelato una specie precedentemente sconosciuta di batteri Treponema nella maggior parte dei campioni di pazienti affetti da noma.
Quando lo studente di dottorato Angus O'Ferrall ha presentato i risultati—dopo aver messo insieme i dati e trovato la specie nei campioni—il Prof. Adam Roberts, autore senior dello studio, lo ha definito "una grande rivelazione". Ha detto: "Sono rimasto sorpreso".
Gli scienziati hanno poi rianalizzato campioni più vecchi di altri pazienti affetti da noma e hanno trovato lo stesso batterio Treponema—attualmente chiamato Treponema A—anche in quei campioni.
"Non conosciamo la causalità", ha sottolineato Roberts. "Non sappiamo se possa colonizzare una ferita da noma a causa della struttura e dell'ambiente della ferita, o se effettivamente causi la ferita".
Il team sta ora cercando di rispondere a questa domanda con uno studio più ampio. Utilizzeranno campioni di più pazienti affetti da noma e di persone sane nelle stesse comunità in diversi paesi.
Secondo Roberts, una volta che il noma raggiunge la fase di distruzione dei tessuti, i pazienti hanno solo due esiti. O vengono curati rapidamente con antibiotici—"e di solito si ha un buon recupero, ma con una grave deturpazione, e questo porta a uno stigma permanente e all'esclusione sociale—o la morte. Vogliamo impedire che arrivi a quel punto".
Roberts spera che in futuro un test per i bambini con gengivite che rilevi il Treponema A possa salvarli da entrambi i destini.
"Al momento, l'unica cosa che abbiamo è una diagnosi clinica basata sui sintomi. Può essere un odore sgradevole o buchi nella pelle e nei tessuti", ha detto. "Ma se sappiamo che il Treponema A, ad esempio, è sempre o al 99% collegato allo sviluppo del noma nella fase di gengivite, allora potremmo rilevarlo e curarlo precocemente con antibiotici per impedirne la progressione".
Roberts ha aggiunto che l'attuale trattamento per il noma utilizza antibiotici ad ampio spettro, il che rischia di aumentare la resistenza antimicrobica. Un trattamento mirato a un batterio specifico potrebbe ridurre questa minaccia.
Ha anche notato che il calo dei batteri sani osservato nei pazienti affetti da noma solleva la possibilità di "un potenziale intervento preventivo" utilizzando probiotici.
Lo studio è stato pubblicato su PLOS Neglected Tropical Diseases. Includeva anche ricercatori dell'Università di Liverpool, di Médecins Sans Frontières e dell'Ospedale per Bambini Noma a Sokoto, in Nigeria.
Il Dr. Michael Head, ricercatore senior in salute globale presso l'Università di Southampton che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che i risultati sono un utile primo passo verso la comprensione di una malattia devastante. "Attualmente, questa è una condizione misteriosa". "Una versione diversa del batterio Treponema causa la sifilide, che è nota come infezione a trasmissione sessuale, ma può anche causare piaghe e ulcere nella bocca".
Il Professor Philippe Guérin, direttore dell'Osservatorio dei Dati sulle Malattie Infettive dell'Università di Oxford, ha concordato che lo studio è "un valido punto di partenza e dovrebbe aiutare a stimolare maggiore interesse sia da parte dei ricercatori che dei finanziatori".
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sull'argomento: Una scoperta sorprendente potrebbe aiutare a salvare i bambini da una condizione mortale e deturpante.
**Domande di Livello Base**
1. **Di cosa tratta questa scoperta sorprendente?**
Si tratta di una nuova svolta medica che potrebbe prevenire o curare una condizione rara e grave che uccide o deturpa i bambini. La scoperta probabilmente coinvolge un nuovo farmaco, una terapia genica o un metodo di rilevamento precoce.
2. **Da quale condizione sta cercando di salvare i bambini?**
La condizione è probabilmente un difetto genetico o congenito che causa una grave deformità fisica e può essere fatale se non trattato precocemente. Esempi potrebbero includere alcuni tipi di disturbi craniofacciali o malattie metaboliche rare.
3. **In che modo questa scoperta aiuta i bambini?**
Potrebbe impedire alla condizione di progredire, invertire alcuni danni o permettere ai medici di individuarla prima che causi danni permanenti. L'obiettivo è salvare vite e prevenire la deturpazione.
4. **Questo trattamento è disponibile ora?**
Probabilmente no, non ancora per il grande pubblico. La maggior parte delle scoperte sorprendenti si trova nelle prime fasi della ricerca o in studi clinici. Potrebbero volerci anni prima che diventi un trattamento standard.
5. **Perché questa scoperta è considerata sorprendente?**
Perché si pensava che la condizione fosse incurabile o sempre fatale. La scoperta offre una reale possibilità di cambiare questo esito.
**Domande di Livello Intermedio**
6. **Questa scoperta è un nuovo farmaco, un intervento chirurgico o una correzione genetica?**
Potrebbe essere una qualsiasi di queste, ma molte scoperte sorprendenti coinvolgono la terapia genica o un nuovo farmaco che colpisce la causa principale della malattia. Alcune potrebbero essere una nuova tecnica chirurgica.
7. **Come funziona effettivamente questa scoperta?**
Probabilmente prende di mira il processo biologico specifico che causa la deturpazione e la morte. Ad esempio, potrebbe bloccare una proteina tossica, riparare un enzima mancante o correggere una mutazione genetica prima della nascita.
8. **Quali sono le maggiori sfide per renderlo ampiamente disponibile?**
Test di sicurezza, effetti collaterali a lungo termine, costi di produzione e ottenere l'approvazione dalle agenzie sanitarie. Anche trovare i bambini abbastanza presto per curarli.
9. **Può aiutare i bambini che hanno già la deturpazione?**
Possibilmente, se la scoperta può invertire il danno o impedire che peggiori. Per i bambini già colpiti, potrebbe migliorare la qualità della vita o prevenire ulteriori danni.
