"Ahora, Gary, repite después de mí: Quiero una margarita, por favor", me instruye mi tutora de español. Me estremezco ante el espanglés destrozado que produce mi acento de estuario. Suena como Del Boy Trotter pidiendo un cóctel: "Key—yeah—row oon margari'a, pour far four".
Es 2023, tengo 41 años, vivo en Argentina y lucho contra la frustración e impotencia de aprender un nuevo idioma a esta edad. Anhelo mi cerebro elástico de niño de 11 años en lugar de esta papilla desgastada. Una vez más, me encuentro deseando que me hubieran enseñado español en lugar de francés en la escuela.
No es para menospreciar el francés: es un idioma hermoso, y lo estudié hasta mi primer año de universidad. Incluso trabajé en Niza durante tres veranos. Pero el español realmente me habría preparado para la vida, y eso es aún más cierto para los estudiantes de hoy. Sin embargo, todavía enseñamos mucho más francés que español a nuestros alumnos más jóvenes. Es algo anticuado.
En parte, es un simple juego de números. El español es la segunda lengua materna más hablada del mundo, con 484 millones de hablantes. El francés ocupa el puesto 22, con solo 74 millones de hablantes nativos. El español también supera con creces al francés en número total de hablantes en general.
Lógicamente, deberíamos enseñar francés a aproximadamente la mitad de estudiantes en edad de escolarización obligatoria que a los que enseñamos español, lo que coincidiría aproximadamente con la proporción global de hablantes de cada idioma. Aún estamos lejos de esas cifras, lo que significa que no estamos preparando adecuadamente a nuestros estudiantes para las realidades del mundo moderno.
Sin embargo, los números por sí solos no han convencido a todos los responsables del sistema educativo británico para cambiar el currículo a más que un ritmo glacial. A partir de 2025, el francés se ofrecía en aproximadamente el 70% de las escuelas primarias de Inglaterra, en comparación con solo el 26% para el español, con una brecha similar aunque menos pronunciada en Gales. El francés es el idioma más ofrecido en la Etapa Clave 3 en Inglaterra y Gales, y en Escocia en los niveles S1 y S2, que cubren las edades de 11 a 14 años. También domina en el nivel GCSE en Inglaterra: el año pasado, el 90% de las escuelas ofrecían francés para GCSE, mientras que el 76% ofrecía español. En Gales, la división es del 79% al 54%. Escocia ofrece francés y español casi por igual a ese grupo de edad.
La tendencia interesante radica en lo que eligen los estudiantes. En agosto del año pasado, el español se convirtió por primera vez en el idioma GCSE más popular en Inglaterra, con más de 136,000 inscripciones. El francés estaba justo detrás con poco menos de 133,000 inscripciones. En Escocia, el español superó al francés para el mismo grupo de edad en 2024. Esto sugiere que los alumnos están por delante de los profesionales de la educación en su pensamiento, una tendencia que deberíamos acelerar rápidamente. Imagina cuánto más alta podría haber sido esa tasa de inscripción en español si al menos un número igual de escuelas ofreciera español como francés.
Destacados expertos en aprendizaje de idiomas coinciden en que cuanto más joven se empiece, mejor. La profesora de psicología del desarrollo, la Dra. Eleonore Smalle, dijo recientemente a la ONU que aprender un nuevo idioma se vuelve más difícil a partir de los 12 años. Antes de eso, los niños aprenden el idioma inconscientemente: a través de la exposición pasiva sin ser conscientes de lo que están aprendiendo, pero se les queda.
Deberíamos informar a los jóvenes sobre los pros y los contras de aprender cada idioma y ser sinceros con ellos sobre la utilidad del español. Va más allá de los números. En términos de empleabilidad, prestigio cultural y futuras emocionantes oportunidades de viaje post-Brexit como potenciales "nómadas digitales", el español servirá mejor a los estudiantes británicos que el francés.
Si alguien me hubiera dicho que al aprender español desde temprano podría trabajar de forma remota por América Latina y aprender a bailar salsa con hombres guapos en clubes nocturnos, habría tenido un incentivo emocionante. Aunque trabajé como periodista independiente en Argentina y luego en Medellín, Colombia, durante algunos años, constantemente luché con mi vergonzoso espanglés.
Si bien los estudiantes británicos son notoriamente reacios al aprendizaje de idiomas extranjeros, la creciente confianza de la cultura latina podría persuadirlos. En Medellín, los sonidos de los artistas locales Karol G y Maluma resuenan en sus comunas montañosas. El domingo, Bad Bunny se convirtió en el primer artista... Un artista de habla hispana está programado para ser el acto principal del espectáculo de medio tiempo del Super Bowl. La música hispana en general está teniendo su momento, como se ve en la popularidad de la artista creativa más audaz de hoy, Rosalía. Aprender español nunca ha sido tan genial.
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Al seguir optando principalmente por el francés por defecto, las escuelas se aferran a un pasado que valora la proximidad y el antiguo prestigio de Francia. Por supuesto, no es una elección excluyente. Todavía hay razones sólidas para hablar francés; es (junto con el inglés) el idioma de los Juegos Olímpicos y la ONU, y, lo más importante, la lengua materna de Céline Dion.
Pero las familias de clase trabajadora como la mía vacacionan en Benidorm o Lanzarote, no en el lujoso Cannes o Mónaco, o en los caros bulevares de París. Es más probable que nos convirtamos en representantes vacacionales en Magaluf que en instructores de esquí en los Alpes. Los centros emergentes para nómadas digitales están en ciudades de habla hispana asequibles como Medellín o vibrantes como Buenos Aires.
El aprendizaje de idiomas extranjeros modernos ha disminuido en los últimos años; es crucial que nuestros estudiantes tengan la oportunidad de estudiar y la información que necesitan para elegir su idioma sabiamente si quieren convertirse en ciudadanos globales.
Dos años después de pedir nerviosamente esa margarita en espanglés, ahora puedo pedir para revisar una carta de vinos (¿malbec, malbec o malbec?) en un español casi correcto. Todavía sueno un poco tosco, pero me entienden en 20 países diferentes. Qué rico.
Gary Nunn es periodista y autor.
**Preguntas Frecuentes**
Preguntas frecuentes: Español vs Francés para Niños
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P: ¿Qué hace que el español sea tan popular y genial?**
R: El español es hablado por más de 500 millones de personas en todo el mundo, es la clave para culturas vibrantes, música y viajes en muchos países, y a menudo se considera uno de los idiomas más fáciles para que los angloparlantes comiencen a aprender.
**P: Si el español es tan útil, ¿por qué las escuelas todavía ofrecen francés?**
R: El francés también es un idioma global importante, hablado en cinco continentes. Las escuelas lo ofrecen porque tiene una profunda importancia histórica, diplomática y cultural, y aprender cualquier segundo idioma proporciona enormes beneficios cognitivos y académicos.
**P: ¿No es el francés más difícil de aprender que el español?**
R: Para los angloparlantes, la pronunciación y la ortografía del español pueden ser más sencillas al principio. El francés tiene algunos sonidos y reglas ortográficas complicadas. Sin embargo, la dificultad a menudo depende del aprendiz individual.
**P: ¿Cuáles son los beneficios prácticos de aprender francés?**
R: El francés es un idioma oficial de instituciones internacionales como la ONU, la OTAN y los Juegos Olímpicos. Puede ser valioso para carreras en diplomacia, derecho internacional, bienes de lujo, aviación y artes culinarias, y es la puerta de entrada a culturas en Europa, Canadá, África y el Caribe.
**Preguntas Avanzadas y Prácticas**
**P: ¿Les hacemos un flaco favor a los niños al dirigirlos hacia el francés en lugar del español?**
R: No necesariamente. El objetivo principal es el bilingüismo. Las habilidades adquiridas al aprender cualquier idioma, como la mejora de la memoria, la resolución de problemas y la conciencia cultural, se transfieren al aprendizaje de otros más tarde. Una base sólida en francés puede facilitar el aprendizaje de español, italiano o portugués en el futuro.
**P: Desde un punto de vista profesional, ¿qué idioma es más valioso?**
R: Depende completamente de la trayectoria profesional. El español tiene una utilidad inmensa en las Américas, la atención médica y las industrias de servicios en EE. UU. El francés es muy valioso en relaciones internacionales, cierto trabajo en ONG e industrias con fuertes vínculos con Europa y África francófona. El bilingüismo en cualquiera de los dos es un activo significativo.
**P: ¿Y el acceso cultural? ¿No ofrece el español más?**
R: Ambos ofrecen inmensas riquezas culturales. El español desbloquea un vasto mundo de literatura, cine, música e historia desde España hasta América Latina. El francés proporciona acceso directo a la filosofía icónica, el arte, el cine, la moda y las tradiciones culinarias, así como a las diversas culturas de más de 25 naciones africanas francófonas.
