"Nu, Gary, upprepa efter mig: Quiero una margarita, por favor," instruerar min spansklärare. Jag kryper ihop av det förvanskade spangliska som min estuarieaccent producerar. Det låter som Del Boy Trotter som beställer en cocktail: "Key—yeah—row oon margari'a, pour far four."
Det är 2023, jag är 41 år, bor i Argentina och kämpar med frustrationen och maktlösheten av att lära sig ett nytt språk i den här åldern. Jag längtar efter min elastiska 11-åriga hjärna istället för denna urgröpta gröt. Återigen önskar jag att jag hade fått lära mig spanska istället för franska i skolan.
Inte för att nedsätta franska – det är ett vackert språk, och jag studerade det under mitt första år på universitetet. Jag jobbade till och med i Nice tre somrar. Men spanska hade verkligen satt mig för livet, och det är ännu mer sant för dagens elever. Ändå lär vi fortfarande ut mycket mer franska än spanska till våra yngsta elever. Det är föråldrat.
Delvis är det en enkel siffra. Spanska är världens näst mest talade modersmål, med 484 miljoner talare. Franska rankas på 22:a plats, med bara 74 miljoner modersmålstalare. Spanska överträffar också franska långt i totalt antal talare.
Logiskt sett borde vi lära ut franska till ungefär hälften så många elever i obligatorisk skolålder som vi gör spanska, vilket ungefär skulle matcha den globala proportionen av talare för varje språk. Vi är långt ifrån de siffrorna ännu – vilket betyder att vi misslyckas med att adekvat förbereda våra elever för verkligheterna i den moderna världen.
Men siffrorna ensamma har inte övertygat alla ansvariga för Storbritanniens utbildningssystem att ändra läroplanen i mer än en glaciärs takt. Från och med 2025 erbjöds franska i cirka 70% av Englands grundskolor, jämfört med bara 26% för spanska, med en liknande men mindre uttalad klyfta i Wales. Franska är det mest erbjudna språket på Key Stage 3 i England och Wales, och i Skottland på nivåerna S1 och S2, som täcker åldrarna 11–14. Det dominerar också på GCSE-nivå i England: förra året erbjöd 90% av skolorna franska för GCSE, medan 76% erbjöd spanska. I Wales är fördelningen 79% till 54%. Skottland erbjuder franska och spanska ungefär lika mycket till den åldersgruppen.
Den intressanta trenden ligger i vad eleverna väljer. I augusti förra året blev spanska det populäraste språket på GCSE i England för första gången, med över 136 000 anmälningar. Franska var precis bakom med strax under 133 000 anmälningar. I Skottland passerade spanska franska för samma åldersgrupp 2024. Detta tyder på att eleverna är före utbildningsproffsen i sitt tänkande – en trend vi borde accelerera snabbt. Tänk hur mycket högre den spanska anmälningsfrekvensen kunde ha varit om åtminstone ett lika stort antal skolor erbjöd spanska som franska.
Framstående språkinlärningsexperter är överens om att ju yngre du börjar, desto bättre. Lektorn i utvecklingspsykologi, Dr. Eleonore Smalle, berättade nyligen för FN att det blir svårare att lära sig ett nytt språk från ungefär 12 års ålder. Innan dess lär sig barn språk omedvetet: genom passiv exponering utan medvetenhet om vad de lär sig, men det fastnar.
Vi borde informera unga människor om för- och nackdelarna med att lära sig varje språk och vara ärliga med dem om spanskanas användbarhet. Det går utöver siffrorna. När det gäller anställningsbarhet, kulturell status och framtida spännande resemöjligheter efter Brexit som potentiella "digitala nomader", kommer spanska att tjäna Storbritanniens elever bättre än franska.
Om någon hade berättat för mig att jag genom att lära mig spanska tidigt kunde jobba på distans genom Latinamerika och lära mig salsa med snygga män på nattklubbar, skulle jag ha haft ett spännande incitament. Även om jag jobbade som frilansjournalist i Argentina och sedan Medellín, Colombia, i några år, kämpade jag ständigt med min pinsamma spanglish.
Medan brittiska elever är ökända för sin ovilja att lära sig främmande språk, kanske den växande självförtroendet i den latinska kulturen övertalar dem. I Medellín ekar ljuden av de lokala artisterna Karol G och Maluma över dess kulliga comunas. I söndags blev Bad Bunny den första spanskspråkiga artisten som ska vara huvudakt på Super Bowls halvtidsshow. Hispanisk musik överlag har en stund, vilket syns i populariteten hos dagens djärvaste kreativa artist, Rosalía. Att lära sig spanska har aldrig varit coolare.
Gör lite alkohol oss verkligen bättre på språk? – podcast
Genom att fortfarande mestadels falla tillbaka på franska, håller skolorna fast vid ett förflutet som värderar Frankrikes närhet och forna prestige. Naturligtvis är det inte ett antingen/eller-val. Det finns fortfarande goda skäl att tala franska; det är (tillsammans med engelska) OS:s och FN:s språk, och, viktigast av allt, Céline Dions modersmål.
Men arbetarklassfamiljer som min semester i Benidorm eller Lanzarote, inte i lyxiga Cannes eller Monaco, eller på de dyra bulevarderna i Paris. Vi är mer benägna att bli resevärdar i Magaluf än skidlärare i Alperna. Framväxande hubbar för digitala nomader finns i prisvärda spansktalande städer som Medellín eller livfulla som Buenos Aires.
Moderna främmandespråksstudier har minskat de senaste åren; det är avgörande att våra elever erbjuds chansen att studera, och informationen de behöver för att välja sitt språk klokt om de ska bli globala medborgare.
Två år efter att jag nervöst beställde den där margaritan på spanglish, kan jag nu be att få se en vinlista (malbec, malbec eller malbec?) på nästan korrekt spanska. Jag låter fortfarande lite grov i kanterna, men jag blir förstådd i 20 olika länder. Qué rico.
Gary Nunn är journalist och författare.
Vanliga frågor
Vanliga frågor: Spanska vs Franska för barn
Nybörjarfrågor
Vad gör spanskan så populär och cool?
Spanska talas av över 500 miljoner människor världen över, det är nyckeln till livfulla kulturer, musik och resor i många länder, och det anses ofta vara ett av de lättare språken för engelsktalande att börja lära sig.
Om spanska är så användbart, varför erbjuder skolorna fortfarande franska?
Franska är också ett stort globalt språk som talas på fem kontinenter. Skolor erbjuder det eftersom det har djup historisk, diplomatisk och kulturell betydelse, och att lära sig vilket andraspråk som helst ger enorma kognitiva och akademiska fördelar.
Är inte franska svårare att lära sig än spanska?
För engelsktalande kan spanskt uttal och stavning vara mer enkel i början. Franska har några knepiga ljud och stavningsregler. Men svårigheten beror ofta på den enskilda eleven.
Vilka är de praktiska fördelarna med att lära sig franska?
Franska är ett officiellt språk i internationella institutioner som FN, NATO och OS. Det kan vara värdefullt för karriärer inom diplomati, internationell rätt, lyxvaror, flyg och kulinariska konster, och det är porten till kulturer över Europa, Kanada, Afrika och Karibien.
Avancerade & praktiska frågor
Gör vi barn en otjänst genom att styra dem mot franska istället för spanska?
Inte nödvändigtvis. Det primära målet är tvåspråkighet. De färdigheter som förvärvas från att lära sig vilket språk som helst – som förbättrat minne, problemlösning och kulturell medvetenhet – överförs till att lära sig andra senare. En stark grund i franska kan göra det lättare att lära sig spanska, italienska eller portugisiska i framtiden.
Ur ett karriärperspektiv, vilket språk är mer värdefullt?
Det beror helt på karriärvägen. Spanska har enorm användbarhet i Amerika, sjukvård och servicebranscher i USA. Franska är mycket värdefullt inom internationella relationer, visst NGO-arbete och branscher med starka band till Europa och fransktalande Afrika. Tvåspråkighet i någotdera är en betydande tillgång.
Hur är det med kulturell tillgång? Erbjuder inte spanskan mer?
Båda erbjuder enorma kulturella rikedomar. Spanska låser upp en värld av litteratur, film, musik och historia från Spanien till Latinamerika. Franska ger direkt tillgång till ikonisk filosofi, konst, film, mode och kulinariska traditioner, samt de mångskiftande kulturerna i över 25 fransktalande afrikanska nationer.
