El turismo de lujo en el Caribe promete una escapada a un paraíso atemporal: solo sol, mar y arena. Pero al alejarse del crucero o del resort todo incluido, surge una realidad más compleja: un pasado marcado por el colonialismo y un futuro amenazado por el cambio climático. Una nueva investigación del think tank Common Wealth rastrea cómo, durante los 400 años transcurridos desde que los primeros barcos ingleses llegaron a Barbados, los imperios coloniales construyeron un sistema de extracción de riqueza que aún moldea las economías turísticas de la región.
Sir Hilary Beckles, historiador barbadense y presidente de la Comisión de Reparaciones de Caricom, describe a Barbados como la cuna de la sociedad esclavista británica. Entre 1640 y 1807, Gran Bretaña transportó a la isla a unos 387.000 africanos occidentales esclavizados. Sus vidas estuvieron definidas por una brutalidad rutinaria: latigazos, amputaciones y ejecuciones. En la plantación Codrington a mediados del siglo XVIII, el 43% de los esclavizados murió en los tres años siguientes a su llegada. La esperanza de vida al nacer de una persona esclavizada en Barbados era de solo 29 años. Este fue el incalculable costo humano de la economía esclavista transatlántica.
Este sufrimiento generó una enorme riqueza para las potencias coloniales europeas. El historiador Joseph E. Inikori estima que en el siglo XVIII, el 80% del valor de las materias primas de exportación de las Américas provenía del trabajo de los africanos esclavizados. Mientras algunos dueños de plantaciones en el Caribe se enriquecían —como la familia Drax, antepasados del exdiputado conservador Richard Drax, que ganaba el equivalente a unos 600.000 libras anuales de su plantación en Barbados a mediados del siglo XIX—, la política imperial británica aseguraba que la mayor parte de la riqueza fluyera fuera de las colonias. Dos tercios del valor económico de la industria azucarera iba a Gran Bretaña, pasando por comerciantes que enviaban azúcar sin refinar a través del Atlántico, aseguradoras como Lloyd's de Londres y refinerías que producían el producto final.
Estos patrones de producción dejaron una huella duradera en el Caribe mucho después del declive de la industria azucarera. Islas como Barbados tienen ahora "una economía de plantación reconvertida, construida para el ocio en lugar del azúcar", afirma Fiona Compton, artista, historiadora santalucense y fundadora de la plataforma Know Your Caribbean. Señala que la mayoría de las cadenas hoteleras, líneas de cruceros, aerolíneas y plataformas de reservas de la región no son de propiedad local. Por cada dólar gastado en el Caribe, 80 centavos salen de la región, ya que las grandes empresas extranjeras repatrián sus ganancias.
Los desarrolladores hoteleros han sido atraídos con generosas exenciones fiscales, mientras que las principales líneas de cruceros negocian tarifas portuarias extremadamente bajas, sabiendo que si un gobierno intenta cobrar más, pueden simplemente navegar a otro destino.
Dentro de los resorts todo incluido, los turistas suelen tener poco contacto con la economía local. En los cruceros, los spas, restaurantes y casinos a bordo pueden disuadir a los pasajeros incluso de desembarcar. Cuando lo hacen, suelen visitar proveedores "aprobados" que pagan por ser promocionados o, cada vez más, pisan playas y clubes privados propiedad o arrendados por las propias navieras.
Al igual que las plantaciones antes que ellos, el turismo tiene un alto costo para los ecosistemas locales. En un solo día, un crucero típico produce 21.000 galones de aguas residuales, una tonelada de basura, 170.000 galones de aguas grises, más de 25 libras de pilas, luces fluorescentes y otros desechos químicos y médicos, y hasta 6.400 galones de agua de sentina aceitosa de sus motores. Mientras tanto, en tierra, los hoteles consumen enormes cantidades de agua y energía, contaminando las escasas fuentes de agua, una carga seria para los países con estrés hídrico de la región. "Sus luces están encendidas toda la noche, queman energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana", dice Rodney Grant, asesor del gobierno de Barbados. "Los gobiernos por sí solos no pueden soportar la carga de las consecuencias sociales y ambientales".
Entonces, ¿por qué, a pesar de estos costos, es el turismo... ¿Por qué es el turismo tan prevalente en la región? "Esta es la única industria, al menos en la economía global actual, que puede generar ingresos significativos de divisas para los pequeños países caribeños", explica Matthew Bishop de la Universidad de Sheffield, quien estudia la economía política del desarrollo de la región. En las décadas de 1970 y 1980, algunas naciones caribeñas recién independizadas probaron modelos más socialistas con propiedad estatal de industrias clave. Estos fueron abandonados o derrocados violentamente bajo presión estadounidense, que incluyó una breve invasión a la Granada socialista en 1983. Con el único camino disponible siendo atraer inversión extranjera y alejarse de la agricultura azucarera, el turismo se convirtió en el "último recurso" del Caribe.
Aunque la resistencia negra —desde las rebeliones de esclavos del siglo XIX hasta los levantamientos obreros del siglo XX— forzó concesiones formales de Gran Bretaña, llevando a la abolición de la esclavitud y la independencia política, la dura verdad es que estos cambios nunca vinieron con las transferencias de riqueza necesarias para una verdadera libertad económica. En cambio, los dueños de esclavos fueron compensados en 1837 con una suma equivalente al 40% de los ingresos anuales del Tesoro, mientras que a los trabajadores negros, especialmente en islas más pequeñas como Barbados, se les negó el acceso a la tierra que podría haberlos liberado de seguir trabajando en la industria azucarera.
Hoy, en toda la región, el turismo sigue excluyendo a la población local del control y acceso a la tierra. "Es un despojo cultural y económico que ocurre en tiempo real", dice Compton. "Muchos de los espacios de nuestra infancia donde disfrutábamos de total libertad han sido tomados por tumbonas y guardias de seguridad que, si no te dicen que te vayas, merodean para hacerte sentir incómodo". Argumenta que la misma tierra robada a los pueblos indígenas y sistemáticamente negada a los negros durante la colonización ahora es "empaquetada y vendida al mundo como 'paraíso'".
Amenazando esta imagen de "paraíso" está la crisis climática. A pesar de ser responsable de solo el 0,3% de las emisiones globales históricas, el Caribe es la segunda región más propensa a peligros del mundo, sufriendo inundaciones y huracanes cada vez más devastadores como Melissa. Entre 2000 y 2023, los eventos climáticos causaron daños por más de 200.000 millones de dólares. Esto plantea un riesgo existencial no solo para el turismo, sino para todo el tejido de la vida local.
"Tienes la sensación de que están sufriendo dos veces", dice Bishop sobre los países azotados por el clima extremo. "Sufren las injusticias históricas originales de la esclavitud y sus secuelas, y también sufren los impactos climáticos actuales. Y no han recibido compensación por ninguna". De hecho, en lugar de que el dinero fluya hacia la región para ayudar con la crisis climática, fluye hacia los acreedores.
Muchos países caribeños están muy endeudados, habiendo pedido préstamos en el siglo XX para abordar problemas de la era colonial como la mala salud pública y la educación, y para construir infraestructura turística como aeropuertos y puertos profundos para cruceros masivos. Un análisis reciente del Climate and Community Institute encontró que la región pierde aproximadamente la misma cantidad anual en pagos de deuda que la ONU estima que necesita para adaptación y resiliencia climática. Jamaica, que siguió reglas neoliberales para reducir su relación deuda-PIB del 140% en 2013 al 62% y ahorró algo de superávit para futuros desastres, encontró que sus 500 millones de dólares en ahorros apenas hicieron mella en los más de 8.000 millones de dólares en daños causados por el huracán Melissa.
En lugar de seguir dependiendo de los retornos inciertos y volátiles del turismo de lujo, los líderes caribeños y activistas de la sociedad civil son vocales sobre el llamado a reparaciones, que va más allá de disculpas o pagos simbólicos; una verdadera reparación requiere repensar todo el sistema económico que sigue marginando al Caribe. Por ejemplo, Compton aboga por un modelo turístico menos extractivo basado en hoteles comunitarios, eco-lodges y empresas de turismo patrimonial. Creó el Caribbean Green Book para ayudar a los viajeros a encontrar negocios de propiedad local. Grant también enfatiza que los gobiernos caribeños pueden y deben tomar mayor acción. "El turismo no funciona en el vacío: ha sido apoyado por la legislación que establecimos", dice. Pide cambios políticos que alienten a las empresas a pagar más impuestos y abastecerse localmente de alimentos y bienes.
Si bien los viajeros individuales pueden tomar decisiones más éticas y los gobiernos caribeños pueden dirigir el turismo hacia la sostenibilidad, cambios estructurales más profundos —como abordar la deuda, compensar por pérdidas y daños climáticos, y financiar medidas de adaptación como defensas contra inundaciones— requerirán esfuerzos políticos coordinados.
No importa cuánto los resorts de lujo intenten sanear el pasado del Caribe, rastrillando cada mañana sus playas de arena blanca para limpiar el sargazo que ahora florece más abundantemente debido al calentamiento de los océanos, todos vivimos en un mundo moldeado por el imperio. La pregunta para todos es: ¿cómo lo rehacemos?
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre "El Legado Imperial: Las Raíces Coloniales del Turismo de Lujo en el Caribe" en un tono conversacional natural.
Preguntas de Definición (Nivel Básico)
1. ¿Qué significa "raíces coloniales" en este contexto?
Se refiere a cómo la moderna industria del turismo de lujo en el Caribe se construyó sobre los sistemas económicos, las jerarquías sociales y los patrones de propiedad de la tierra establecidos durante siglos de colonización europea y esclavitud en plantaciones.
2. ¿No es el turismo de lujo algo bueno para estas islas hoy?
Trae ingresos y empleos vitales, pero es un beneficio complejo. Una gran parte de las ganancias a menudo sale de las islas, y la industria a veces puede crear una dependencia económica similar al antiguo modelo de plantación, donde la población local proporcionaba mano de obra pero no poseía ni controlaba los principales recursos.
3. ¿Puedes dar un ejemplo claro de este legado?
Sí. Muchos de los resorts más exclusivos están construidos en antiguas plantaciones de azúcar o banano. La estética de un paraíso todo incluido y aislado a menudo refleja la hacienda colonial: un enclave amurallado de ocio para forasteros, históricamente administrado por dueños extranjeros con personal local en roles de servicio.
Preguntas de Impacto (Nivel Intermedio)
4. ¿Cómo afecta esta historia a quién posee los resorts?
Una parte significativa de los hoteles y resorts de alta gama son propiedad de grandes corporaciones internacionales o inversores extranjeros, no de emprendedores caribeños locales. Esto continúa un patrón de control externo sobre los activos más valiosos de las islas: su tierra y litoral.
5. ¿Cuál es la conexión entre el lujo y los estereotipos culturales?
La comercialización del turismo de lujo a menudo se basa en estereotipos romantizados y simplistas —el isleño despreocupado, el paraíso virgen— que originalmente se elaboraron durante el colonialismo para atraer colonos y visitantes, ignorando la realidad compleja y la agencia de los pueblos y culturas caribeñas.
6. ¿Esto significa que no debería vacacionar en el Caribe?
Para nada. El punto es ser un viajero más consciente. Puedes elegir vacacionar de maneras que beneficien más directamente a las comunidades locales, como alojarte en casas de huéspedes de propiedad local, comer en restaurantes independientes y reservar tours con guías locales, lo que ayuda a remodelar el modelo económico.
Preguntas Críticas (Nivel Avanzado)
7. ¿Qué es la "fuga económica" y cómo funciona?
La fuga económica ocurre cuando el dinero gastado por los turistas no se queda en la economía local. En los resorts todo incluido, tu pago por adelantado a menudo va a una...
