Le tourisme de luxe dans les Caraïbes promet une évasion vers un paradis intemporel — tout en soleil, mer et sable. Mais au-delà des paquebots de croisière et des resorts tout compris se révèle une réalité plus complexe : un passé marqué par le colonialisme et un futur menacé par le changement climatique. De nouvelles recherches du groupe de réflexion Common Wealth retracent comment, au cours des 400 ans écoulés depuis l'arrivée des premiers navires anglais à la Barbade, les empires coloniaux ont construit un système d'extraction de richesses qui façonne encore aujourd'hui les économies touristiques de la région.
Sir Hilary Beckles, historien barbadien et président de la Commission caribéenne pour les réparations (Caricom Reparations Commission), décrit la Barbade comme le berceau de la société esclavagiste britannique. Entre 1640 et 1807, la Grande-Bretagne a transporté environ 387 000 Africains de l'Ouest réduits en esclavage vers l'île. Leur vie était marquée par une brutalité routinière — coups de fouet, amputations et exécutions. Sur la plantation Codrington au milieu du XVIIIe siècle, 43 % des esclaves mouraient dans les trois ans suivant leur arrivée. L'espérance de vie à la naissance d'une personne esclave à la Barbade n'était que de 29 ans. C'était le coût humain incommensurable de l'économie esclavagiste transatlantique.
Cette souffrance a généré d'énormes richesses pour les puissances coloniales européennes. L'historien Joseph E. Inikori estime qu'au XVIIIe siècle, 80 % de la valeur des produits d'exportation des Amériques provenait du travail des Africains réduits en esclavage. Alors que certains propriétaires de plantations dans les Caraïbes s'enrichissaient — comme la famille Drax, ancêtres de l'ancien député conservateur Richard Drax, qui gagnait l'équivalent d'environ 600 000 livres sterling par an de leur plantation barbadienne au milieu du XIXe siècle — la politique impériale britannique veillait à ce que la majeure partie des richesses s'éloigne des colonies. Les deux tiers de la valeur économique de l'industrie sucrière allaient à la Grande-Bretagne, transitant par les marchands qui expédiaient le sucre non raffiné à travers l'Atlantique, les assureurs comme Lloyd's of London, et les raffineries qui produisaient le produit final.
Ces modes de production ont laissé une empreinte durable sur les Caraïbes bien après le déclin de l'industrie sucrière. Des îles comme la Barbade ont désormais « une économie de plantation rebaptisée, construite pour les loisirs au lieu du sucre », explique Fiona Compton, artiste et historienne de Sainte-Lucie, fondatrice de la plateforme Know Your Caribbean. Elle souligne que la plupart des chaînes hôtelières, compagnies de croisière, compagnies aériennes et plateformes de réservation de la région ne sont pas détenues localement. Pour chaque dollar dépensé dans les Caraïbes, 80 cents quittent la région, les grandes entreprises étrangères rapatriant leurs bénéfices.
Les promoteurs hôteliers ont été attirés par des exonérations fiscales généreuses, tandis que les grandes compagnies de croisière négocient des frais portuaires extrêmement bas — sachant que si un gouvernement tente de facturer plus, elles peuvent simplement naviguer vers une autre destination.
Dans les resorts tout compris, les touristes ont souvent peu de contact avec l'économie locale. Sur les paquebots de croisière, les spas, restaurants et casinos à bord peuvent décourager les passagers de descendre à terre. Lorsqu'ils le font, ils visitent généralement des vendeurs « approuvés » qui paient pour être promus ou, de plus en plus, accèdent à des plages privées et des clubs détenus ou loués par les compagnies de croisière elles-mêmes.
Comme les plantations avant eux, le tourisme pèse lourdement sur les écosystèmes locaux. En une seule journée, un paquebot de croisière typique produit 21 000 gallons d'eaux usées, une tonne de déchets, 170 000 gallons d'eaux grises, plus de 25 livres de piles, lampes fluorescentes et autres déchets chimiques et médicaux, et jusqu'à 6 400 gallons d'eau de cale huileuse provenant de ses moteurs. Pendant ce temps, sur terre, les hôtels consomment d'énormes quantités d'eau et d'énergie, polluant les réserves d'eau déjà rares — un fardeau sérieux pour les nations de la région souffrant de stress hydrique. « Leurs lumières sont allumées toute la nuit, ils brûlent de l'énergie 24h/24 et 7j/7 », déclare Rodney Grant, conseiller du gouvernement barbadien. « Les gouvernements seuls ne peuvent pas supporter le fardeau des retombées sociales et environnementales. »
Alors pourquoi, malgré ces coûts, le tourisme... Pourquoi le tourisme est-il si répandu dans la région ? « C'est la seule industrie, du moins dans l'économie mondiale actuelle, qui peut générer des recettes en devises significatives pour les petits pays caribéens », explique Matthew Bishop de l'Université de Sheffield, qui étudie l'économie politique du développement de la région. Dans les années 1970 et 1980, certaines nations caribéennes nouvellement indépendantes ont essayé des modèles plus socialistes avec une propriété étatique des industries clés. Celles-ci ont été abandonnées ou violemment renversées sous la pression américaine, qui a inclus une brève invasion de la Grenade socialiste en 1983. La seule voie disponible étant d'attirer les investissements étrangers et de s'éloigner de l'agriculture sucrière, le tourisme est devenu le « dernier recours » des Caraïbes.
Bien que la résistance noire — des rébellions d'esclaves du XIXe siècle aux soulèvements ouvriers du XXe siècle — ait forcé des concessions formelles de la part de la Grande-Bretagne, conduisant à l'abolition de l'esclavage et à l'indépendance politique, la dure réalité est que ces changements ne se sont jamais accompagnés des transferts de richesse nécessaires à une véritable liberté économique. Au lieu de cela, les propriétaires d'esclaves ont été indemnisés en 1837 d'un montant équivalant à 40 % des revenus annuels du Trésor, tandis que les travailleurs noirs, en particulier sur les petites îles comme la Barbade, se sont vu refuser l'accès à des terres qui auraient pu les libérer du travail continu dans l'industrie sucrière.
Aujourd'hui, dans toute la région, le tourisme continue d'empêcher les populations locales de contrôler et d'accéder à la terre. « C'est une dépossession culturelle et économique qui se produit en temps réel », affirme Compton. « Tant de nos espaces d'enfance où nous jouissions d'une liberté totale ont été envahis par des chaises de plage et des gardes de sécurité qui, s'ils ne vous disent pas de partir, rôdent pour vous faire sentir indésirable. » Elle soutient que les mêmes terres volées aux peuples autochtones et systématiquement refusées aux Noirs pendant la colonisation sont aujourd'hui « emballées et revendues au monde comme un "paradis". »
Menace pour cette image de « paradis » : la crise climatique. Bien que responsable de seulement 0,3 % des émissions historiques mondiales, les Caraïbes sont la deuxième région la plus exposée aux risques au monde, subissant des inondations et des ouragans de plus en plus dévastateurs comme Melissa. Entre 2000 et 2023, les événements climatiques ont causé plus de 200 milliards de dollars de dégâts. Cela représente un risque existentiel non seulement pour le tourisme, mais pour l'ensemble du tissu de la vie locale.
« On a le sentiment qu'ils souffrent deux fois », dit Bishop à propos des pays frappés par des conditions météorologiques extrêmes. « Ils souffrent des injustices historiques originelles de l'esclavage et de ses séquelles, et ils souffrent aussi aujourd'hui des chocs climatiques. Et ils n'ont reçu de compensation pour aucun des deux. » En effet, plutôt que de voir l'argent affluer dans la région pour aider à faire face à la crise climatique, il s'en va vers les créanciers.
De nombreux pays caribéens sont lourdement endettés, ayant emprunté au XXe siècle pour résoudre des problèmes de l'ère coloniale comme la mauvaise santé publique et l'éducation, et pour construire des infrastructures touristiques comme des aéroports et des ports en eau profonde pour les énormes paquebots. Une analyse récente du Climate and Community Institute a révélé que la région perd à peu près le même montant chaque année en paiements de la dette que ce que l'ONU estime nécessaire pour l'adaptation et la résilience climatiques. La Jamaïque, qui a suivi les règles néolibérales pour réduire son ratio dette/PIB de 140 % en 2013 à 62 % et a épargné un excédent pour les futures catastrophes, a constaté que ses 500 millions de dollars d'économies pouvaient à peine entamer les plus de 8 milliards de dollars de dégâts causés par l'ouragan Melissa.
Plutôt que de continuer à compter sur les rendements incertains et volatils du tourisme de luxe, les dirigeants caribéens et les militants de la société civile plaident haut et fort pour des réparations qui vont au-delà des excuses ou des paiements symboliques ; une véritable réparation nécessite de repenser tout le système économique qui continue de marginaliser les Caraïbes. Par exemple, Compton préconise un modèle touristique moins extractif, basé sur des hôtels communautaires, des écolodges et des entreprises de tourisme patrimonial. Elle a créé le Caribbean Green Book pour aider les voyageurs à trouver des entreprises locales. Grant souligne également que les gouvernements caribéens peuvent et doivent agir davantage. « Le tourisme ne fonctionne pas dans le vide — il a été soutenu par la législation que nous avons mise en place », dit-il. Il appelle à des changements politiques qui encouragent les entreprises à payer plus d'impôts et à s'approvisionner localement en nourriture et en biens.
Alors que les voyageurs individuels peuvent faire des choix plus éthiques et que les gouvernements caribéens peuvent orienter le tourisme vers la durabilité, des changements structurels plus profonds — comme s'attaquer à la dette, compenser les pertes et dommages climatiques, et financer des mesures d'adaptation comme les défenses contre les inondations — nécessiteront des efforts politiques coordonnés.
Peu importe à quel point les resorts de luxe tentent d'aseptiser le passé des Caraïbes, ratissant chaque matin ses plages de sable blanc pour les débarrasser des sargasses qui prolifèrent désormais davantage en raison du réchauffement des océans, nous vivons tous dans un monde façonné par l'empire. La question pour chacun est : comment le refaçonnons-nous ?
**Foire Aux Questions**
Bien sûr, voici une liste de FAQ sur *L'Héritage des Empires : Les Racines Coloniales du Tourisme de Luxe dans les Caraïbes*, dans un ton conversationnel naturel.
**Débutant - Questions de définition**
1. **Que signifie "racines coloniales" dans ce contexte ?**
Cela fait référence à la façon dont l'industrie moderne du tourisme de luxe dans les Caraïbes s'est construite sur les systèmes économiques, les hiérarchies sociales et les modes de propriété foncière établis pendant des siècles de colonisation européenne et d'esclavage dans les plantations.
2. **Le tourisme de luxe n'est-il pas une bonne chose pour ces îles aujourd'hui ?**
Il apporte des revenus et des emplois vitaux, mais c'est un bénéfice complexe. Une grande partie des profits quitte souvent les îles, et l'industrie peut parfois créer une dépendance économique similaire à l'ancien modèle de plantation, où la population locale fournissait la main-d'œuvre mais ne possédait ni ne contrôlait les principales ressources.
3. **Pouvez-vous donner un exemple clair de cet héritage ?**
Oui. Beaucoup des resorts les plus exclusifs sont construits sur d'anciennes plantations de sucre ou de bananes. L'esthétique d'un paradis tout compris et isolé reflète souvent le domaine colonial — une enclave de loisirs murée pour les étrangers, historiquement gérée par des propriétaires étrangers avec un personnel local dans des rôles de service.
**Intermédiaire - Questions d'impact**
4. **Comment cette histoire affecte-t-elle la propriété des resorts ?**
Une part importante des hôtels et resorts haut de gamme sont détenus par de grandes sociétés internationales ou des investisseurs étrangers, et non par des entrepreneurs caribéens locaux. Cela perpétue un schéma de contrôle externe sur les actifs les plus précieux des îles : leurs terres et leur littoral.
5. **Quel est le lien entre le luxe et les stéréotypes culturels ?**
Le marketing du tourisme de luxe repose souvent sur des stéréotypes romancés et simplistes — l'insouciant insulaire, le paradis préservé — qui ont été initialement forgés pendant la période coloniale pour attirer colons et visiteurs, tout en ignorant la réalité complexe et l'autonomie des peuples et cultures caribéens.
6. **Cela signifie-t-il que je ne devrais pas passer mes vacances dans les Caraïbes ?**
Pas du tout. L'idée est d'être un voyageur plus conscient. Vous pouvez choisir de voyager de manière à bénéficier plus directement aux communautés locales — comme séjourner dans des maisons d'hôtes locales, manger dans des restaurants indépendants et réserver des visites avec des guides locaux — ce qui aide à remodeler le modèle économique.
**Avancé - Questions critiques**
7. **Qu'est-ce que la fuite économique et comment fonctionne-t-elle ?**
La fuite économique se produit lorsque l'argent dépensé par les touristes ne reste pas dans l'économie locale. Pour les resorts tout compris, votre paiement initial va souvent à une
