Uma figura solitária está na praia da Baía de Tang Khen, na Tailândia. A maré está subindo lentamente sobre a areia, mas o homem parece não notar. Seus olhos não estão no mar, mas na pequena tela em suas mãos.
A cerca de 600 metros da costa, além da sombra da franja de recife de coral, seu drone paira sobre a água turva, focado em uma forma cinza que se move em espiral: Miracle, o dugongo local, está de volta.
Theerasak Saksritawee, conhecido como Pop, visita a Baía de Tang Khen quase todos os dias nos últimos 15 meses para monitorar os dugongos, incluindo Miracle, que vieram viver nesta parte do Mar de Andaman.
Depois de deixar sua filha na escola, Pop, de 42 anos, faz o curto trajeto de carro de sua casa na cidade de Phuket até uma barraca de pão roti na costa da baía. Às vezes, ele viaja mais longe — para as praias de Koh Phra Thong ou até a província de Trang.
Lá, ele observa a baía por até oito horas, guiando seu drone sobre a água em busca de dugongos.
"Vejo o Miracle quase todos os dias, embora tenha havido momentos em que não o avistei por até um mês", diz Pop, um fotógrafo amador que começou a filmar os dugongos depois de vê-los nas redes sociais.
"Sinto uma conexão profunda com essas criaturas incríveis", ele diz. "Os dugongos são uma parte vital do meu lar."
Em um determinado momento, havia até 13 dugongos vivendo na Baía de Tang Khen, mordiscando a grama marinha rala que cresce ao longo do fundo do oceano.
Mas hoje, Miracle é o único que resta. Pop diz que o dugongo agressivo afastou os outros, mordendo suas nadadeiras em forma de remo para manter a preciosa grama marinha só para si.
Não se sabe para onde os outros foram. A única companheira que Miracle parecia tolerar — uma pequena dugongo fêmea chamada Jingjok — morreu no ano passado.
"Fiquei desapontado e com o coração partido porque ela era uma das minhas dugongos favoritas", recorda Pop. "A senhora que faz o roti aqui chorou."
Nas águas costeiras rasas e insulares do Oceano Índico-Pacífico, os dugongos — mamíferos marinhos de médio porte semelhantes a seus parentes peixes-boi, os manatins — estão em apuros.
Uma avaliação de agosto de 2025 descobriu que o dugongo, já considerado vulnerável à extinção, também está criticamente ameaçado em muitas partes do mundo. Eles são ameaçados pela perda de habitat, colapso climático, ruído, colisões com barcos e poluição da água e por plásticos. Esta última ganhou atenção significativa da mídia em 2019 depois que um amado filhote de dugongo chamado Marium foi encontrado morto na Tailândia com plástico em seu estômago.
Os dugongos que vivem ao longo da costa de Andaman, na Tailândia, agora são considerados críticos para a sobrevivência da espécie. A região é um dos apenas seis locais no mundo, fora da Austrália, com uma população de mais de 100 dugongos. Em 2022, pelo menos 273 dugongos viviam em águas tailandesas, de acordo com estimativas do governo.
Mas alguns anos atrás, dugongos mortos ou emaciados começaram a aparecer em grande número ao longo das costas da Tailândia. De 2019 a 2022, uma média de 20 encalhes de dugongos por ano foram relatados ao longo da costa de Andaman. Então, de 2023 a 2024, esse número mais do que dobrou, para 42 por ano. A morte de Jingjok se tornou apenas mais uma estatística.
"Provavelmente perdemos facilmente metade da população", diz Petch Manopawitr, ecologista e consultor de dugongos do departamento de recursos marinhos e costeiros da Tailândia.
No Centro Biológico Marinho de Phuket, uma das principais causas de morte de dugongos é a fome. Na imagem abaixo à direita, Pop coleta uma amostra de água do mar contaminada na Baía de Tang Khen, que continha diesel derramado de um barco local. À esquerda, a nadadeira caudal de um dugongo morto está sendo medida.
Grande parte da devastação ocorreu na província vizinha de Trang, a sudeste de Phuket. Antes um reduto de dugongos devido às suas abundantes pradarias de grama marinha, os moradores agora relatam que os animais não são mais vistos em Trang. Muitos migraram cerca de 60 milhas (100 quilômetros) para as águas de Phuket, um ponto turístico global com resorts expansivos que atraem milhões de visitantes a cada ano. Cientistas dizem que isso apresenta desafios adicionais, pois a área não está acostumada com a presença de dugongos, e o tráfego de barcos precisa ser cuidadosamente gerenciado para protegê-los.
Em janeiro de 2025, uma equipe internacional de 13 cientistas se reuniu para uma missão de averiguação ao longo da costa de Andaman para determinar o que estava matando os dugongos da Tailândia. Helene Marsh, uma autoridade global em dugongos e professora emérita da Universidade James Cook da Austrália, passou cinco dias viajando ao longo da costa. Ela inspecionou pradarias de grama marinha e entrevistou cientistas do governo, organizações de conservação e moradores locais sobre o que estavam testemunhando.
Marsh e seus colegas concluíram que os dugongos estavam respondendo a uma grande morte de grama marinha. "Os dugongos são especialistas em grama marinha", ela diz. "Um animal adulto come talvez 40 a 60 quilos por dia." A equipe encontrou as perdas mais graves de grama marinha nas águas costeiras perto de Trang, enquanto a grama marinha nas províncias de Krabi, Phuket e Phang Nga permanecia em boa forma. Como resultado, a morte da grama marinha em Trang levou a mais dugongos mortos aparecendo na praia, animais famintos encalhando, menos filhotes nascendo e animais migrando em busca de pastagens mais verdes.
No entanto, a causa da morte da grama marinha permanece incerta. O relatório da missão concluiu que as causas fundamentais são desconhecidas, mas sugeriu que pode ser devido a uma combinação de fatores: redução da luz que atinge a grama marinha devido ao sedimento na água, aumento da poluição e nutrientes dissolvidos, os efeitos da dragagem, mares mais quentes e mudanças nos ciclos das marés que deixam a grama marinha mais exposta ao sol.
"A situação na Tailândia é bastante intrigante porque não parece ter sido ligada a um evento climático extremo, e pode ser uma condição crônica", diz Marsh. "Por onde íamos, as pessoas locais nos contavam sobre uma causa diferente. Mas estava claro que o que quer que estivesse acontecendo havia se movido ao longo da costa."
Alguns especialistas sugerem que as temperaturas mais altas da água causadas pelas mudanças climáticas podem estar levando um ecossistema já estressado a um ponto de ruptura. "Se você tem um ecossistema bom, intacto e saudável, ele provavelmente pode lidar com condições tão extremas", diz Manopawitr. "Mas se o sistema já está um pouco doente, esse tipo de coisa pode facilmente empurrá-lo para o limite."
Na Baía de Tang Khen, Pop olha através da água para um novo hotel em construção. Chuvas fortes nas últimas semanas desencadearam inundações mortais no sul da Tailândia. "A chuva carrega materiais do canteiro de obras", ele observa.
Nas imagens: Acima, cientistas da Universidade de Kyoto se preparam para monitorar acusticamente dugongos para testar se sons subaquáticos podem evitar colisões com barcos; acima à direita, biólogos marinhos do governo testam água do mar contaminada com diesel; à esquerda, o biólogo pesqueiro Attawut Kantavong verifica grama marinha resiliente ao clima em um laboratório em Sri Racha. Outra imagem mostra Theerasak Saksritawee anexando uma câmera com lente olho de peixe de 360 graus a um drone para monitorar dugongos na baía.
"Os efluentes e sedimentos que fluem para a baía privam a grama marinha de nutrientes essenciais, enquanto as florações de algas se espalham sobre a grama marinha e bloqueiam a luz solar", ele explica. Pop lembra que durante um período de chuva forte, Miracle deixou a baía por uma semana.
Manee Sanae, que opera uma barraca de roti, diz que costumava ver muitos dugongos subindo à superfície para respirar perto das boias. "Também havia muito mais grama marinha antes, mesmo perto dos barcos estacionados em frente à minha loja. Mas não mais."
Embora o governo tenha feito alguns esforços para plantar nova grama marinha e fornecer comida extra para dugongos famintos, Manopawitr observa que tais medidas não podem atingir a escala necessária para sustentar dugongos a longo prazo. "Este ecossistema crítico é muito mais frágil do que acreditávamos anteriormente", ele diz. "Nunca imaginamos que perderíamos uma área tão vasta de grama marinha — o último reduto da Tailândia — em tão pouco tempo."
Olhando para o futuro, ele defende áreas marinhas gerenciadas localmente e medidas adaptativas em zonas protegidas para ajudar a criar um corredor oceânico enquanto os dugongos migram em busca de comida. Um sinal esperançoso, ele acrescenta, é que os dugongos que se mudaram para Krabi começaram a dar à luz.
Enquanto isso, moradores locais como Pop e Sanae fazem o que podem para ajudar a espécie, com um grupo online agora dedicado a proteger os dugongos da baía. Se Sanae vê barcos de pesca entrando em Tang Khen quando Miracle está presente, ela imediatamente alerta o grupo de bate-papo para que possam ajudar a manter os pescadores afastados.
Ela acrescenta que os visitantes de sua barraca não sabem muito sobre dugongos. "Mas às vezes eu conto a eles sobre o Miracle."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o desaparecimento dos dugongos das costas da Tailândia, projetada para ser clara, direta e cobrir uma variedade de níveis de compreensão.
Iniciante / Perguntas Gerais
1. O que exatamente é um dugongo?
Um dugongo é um grande e gentil mamífero marinho, muitas vezes chamado de vaca-marinha. É parente do peixe-boi e é o único mamífero estritamente marinho herbívoro, o que significa que só come grama marinha.
2. Por que os dugongos são importantes para as costas da Tailândia?
Eles são um indicador-chave de um ecossistema costeiro saudável. Sua presença significa que os leitos de grama marinha estão prosperando, o que fornece alimento e áreas de berçário para muitas espécies de peixes, apoia a pesca local e ajuda a estabilizar o fundo do mar.
3. Os dugongos realmente desapareceram da Tailândia?
Eles estão criticamente ameaçados e funcionalmente extintos em muitas áreas onde eram comuns. Embora uma pequena população permaneça, principalmente nas províncias de Trang e Krabi, seus números caíram drasticamente.
4. Qual é a principal razão pela qual eles estão desaparecendo?
A maior ameaça é a perda e degradação de seus habitats de pradarias de grama marinha. Isso é causado pelo desenvolvimento costeiro, poluição, práticas de pesca destrutivas e colisões com barcos.
Intermediário / Perguntas Focadas na Causa
5. Como a poluição afeta os dugongos?
O escoamento químico da agricultura e os plásticos podem envenenar a grama marinha ou bloquear a luz solar de que ela precisa para crescer. Mais diretamente, os dugongos frequentemente confundem sacolas plásticas com águas-vivas ou grama marinha, o que pode bloquear seus intestinos e causar uma morte lenta e dolorosa.
6. Qual o papel das redes de pesca?
Os dugongos precisam vir à superfície para respirar a cada poucos minutos. Quando são acidentalmente capturados em redes de pesca, eles se afogam. Redes de emalhar e redes fantasmas abandonadas são particularmente mortais.
7. Ouvi falar sobre filhotes de dugongo órfãos nas notícias. Por que isso acontece?
Os filhotes de dugongo ficam com suas mães por até dois anos. Se uma mãe é morta por uma colisão com barco ou em uma rede, o filhote fica órfão. Sua sobrevivência sem cuidados maternos é extremamente baixa, destacando a perda de adultos reprodutores.
8. A mudança climática é um fator?
Sim. O aumento da temperatura do mar pode danificar a grama marinha. Tempestades mais severas e mudanças na qualidade da água também degradam seu habitat, dificultando a recuperação das populações remanescentes.
