For at kalde Jerevan—en charmerende by med liberale værdier indhyllet i imponerende sovjetisk arkitektur—verdens centrum ville være en overdrivelse. Men Armeniens påstand om, at det kunne blive et strategisk knudepunkt for det eurasiske kontinent, lyder mindre og mindre langt ude. Når den tidligere sovjetrepublik går til valgurnerne den 7. juni til parlamentsvalg, befinder den sig fanget i en femvejs tovtrækkeri mellem Rusland, USA, Tyrkiet, Europa og Aserbajdsjan.
En del af interessen stammer fra muligheden for at afslutte Armeniens konflikt med nabolandet Aserbajdsjan—og den chance, dette giver for, at Armenien kan bryde ud af sin fysiske isolation og tilslutte sig "den midterste korridor," en vital handelsrute, der forbinder det vestlige Kina og Europa, mens den omgår både Ruslands nordlige korridor og Suez-kanalen.
Armeniens premierminister, Nikol Pashinyan, har hævdet, at åbning af landets grænser til Tyrkiet og Aserbajdsjan kunne forvandle ikke kun Armenien, men hele det sydlige Kaukasus. Når disse grænser først er åbne, og freden er sikret, sagde han, ville det være, som om Armeniens geografiske position selv havde ændret sig. Den korteste rute mellem øst og vest, argumenterede han, går gennem Armenien.
Udenrigsminister Ararat Mirzoyan sagde, at regeringens mål er at gøre Armeniens geografi til et strategisk aktiv. "Udfordringen efter årtier er, hvordan man bliver en bro snarere end en forhindring. Så det er, hvad vi nu forsøger at gøre i Armenien. På en eller anden måde er vi kommet til at forstå, at vi kan forbinde Europa med Centralasien, med Fjernøsten, med Indien, Kina, og dette kan til gengæld ikke kun være en måde at redde vores eksistens, vores suverænitet, men også garantere vores fremtidige fredelige velstand."
Aserbajdsjan og Armenien underskriver fredsaftale i Det Hvide Hus, der skaber en 'Trump-rute' i regionen
Læs mere
Den såkaldte Trump-rute for International Fred og Velstand (Tripp)—der forbinder Europa og Asien og bygges på armensk territorium som en del af en fredsaftale med Baku—ville kun være ét stykke af dette nye forbindelsespuslespil.
Denne geopolitiske vision—hjertet af, hvad Pashinyan tilbyder for sin tredje periode i træk—handler også delvist om Armeniens fremtidige identitet. Det gør valget til en beslutning om, hvorvidt man skal støtte Pashinyans kald for, hvad han kalder "Det Virkelige Armenien," i modsætning til et historisk Armenien besat af tabte lande og gamle klager.
Doktrinen om Det Virkelige Armenien kræver at indgå en smertefuld fred med nabolandet Aserbajdsjan og at vende sig væk fra Rusland mod EU—noget Pashinyans parti Civil Contract beskriver som en "mere diversificeret udenrigspolitik." Men det vækker også kontroverser, såsom at fyre direktøren for det armenske folkedrabsmuseum for at give JD Vance en bog om aserbajdsjanske massakrer, eller at fjerne billedet af Ararat-bjerget—et nationalt symbol, selvom det ligger i det nuværende Tyrkiet—fra Armeniens passtempler.
Se billede i fuld skærm
Den amerikanske vicepræsident JD Vance og anden dame Usha Vance besøger Tsitsernakaberd-armenske folkedrabsmonument i Jerevan. Fotografi: Kevin Lamarque/Reuters
Tidlige meningsmålinger tyder på, at Civil Contract kan være på vej til at vinde—en bemærkelsesværdig præstation for et parti, der overværede to ydmygende militære nederlag i hænderne på Aserbajdsjan i 2020 og 2023. Det andet nederlag involverede den natlige tvangsfordrivelse af 100.000 armeniere fra enklaven Nagorno-Karabakh. De fordrevne flygtninge bor nu i Jerevan og frygter for deres arv. Nitten fanger fra den krig forbliver tilbageholdt i Baku, herunder regionens førsteminister, Ruben Vardanyan, som hævder, at Pashinyan har opgivet deres sag.
Valgkampen lover at blive vild.
Med sin næsten konstante tilstedeværelse på Facebook og sin energi kl. 5 om morgenen producerer Pashinyan videoindhold, der spænder fra at spise kager til at lytte ubevæget til den russiske rockstjerne Zemfira. Han har også en tendens til at komme i heftige skænderier med vælgere, beskylde oppositionsledere for at være hjerneløse udenlandske spioner og true med at eliminere dem.
Pashinyan står over for mindst tre pro-russiske nationalistiske partier, herunder Stærkere Armenien, som ledes af Samvel Karapetyan, en russisk-armensk multi-milliardær. Han grundlagde Tashir Group, et konglomerat med interesser i Rusland og ejerskab af Armeniens elnet. Sidste uge anklagede Karapetyan premierminister Pashinyan for at have prøvet hallucinogene svampe i Kina, nydt dem så meget, at han importerede et ton og har indtaget dem før regeringsmøder. Pashinyan siger, at han vil sagsøge over disse påstande.
Karapetyan har også lovet at oprette et Ministerium for Sex for at tackle landets demografiske tilbagegang. Som et tegn på, hvordan erhvervsliv og politik blandes, kæmper han mod vilkårene for nationaliseringen af sit elnet.
Karapetyan blev arresteret sidste juni efter at have fremsat kommentarer, der blev set som støtte til et kupforsøg fra den armenske kirke. Som et resultat fører han nu sin kampagne fra, hvad der kunne beskrives som husarrest—eller palæarrest. Han er udelukket fra at blive medlem af parlamentet, fordi han har cypriotiske og russiske pas. Andre medlemmer af Stærkere Armenien er blevet arresteret for angiveligt at have tilbudt bestikkelse.
Menneskerettighedsaktivister, som Kenneth Roth, den tidligere administrerende direktør for Human Rights Watch, har antydet, at Pashinyans populisme grænser til autoritarisme. De har sat spørgsmålstegn ved, om europæiske ledere, såsom den franske præsident Emmanuel Macron, bør give ham så meget støtte.
I mellemtiden beskylder Karapetyan Pashinyan for at forråde Armenien ved at give for mange indrømmelser til Aserbajdsjan. Han har advaret om, at hvis premierministeren bliver genvalgt, "vil vi ikke blive en provins af Rusland, men en provins af Aserbajdsjan." Hans model er tydeligvis Georgisk Drøm, den pro-russiske gruppe, der har haft magten i Tbilisi siden 2012.
Pashinyans allierede, som Maria Karapetyan, medlem af den stående komité for udenrigsrelationer, argumenterer for, at de pro-russiske nationalistiske modstandere ikke har nogen reel dagsorden, der matcher "Det Virkelige Armenien." Hun sagde: "De holder stadig fast i ideen om, at armenierne i Nagorno-Karabakh måske har en levedygtig mulighed for at vende tilbage. De foreslår at holde spørgsmålet åbent på Armeniens udenrigspolitiske dagsorden. Men dette er bare en opskrift på at vende tilbage til en cyklus af konflikt. Hvis du ikke har en plan, betyder det bare, at du har et problem, og det problem vil komme med en pris—normalt Armeniens suverænitet."
Den sidste forhindring for at ratificere fredsaftalen, som blev paraferet i Det Hvide Hus sidste august, er Aserbajdsjans krav om, at Armenien fjerner en henvisning i sin forfatning til landets uafhængighedserklæring. Det dokument inkluderer en opfordring til forening med Nagorno-Karabakh. Armenien siger, at det allerede har givet afkald på ethvert territorialt krav i den paraferede fredstraktat.
Da man ved, at dette er Bakus store røde linje, siger Civil Contract, at det vil omskrive forfatningen, men insisterer på, at det ikke gør det under pres. Målet er at sætte dette til folkeafstemning inden årets udgang. Det kræver at vinde et forfatningsmæssigt flertal på to tredjedele af parlamentets pladser—en svær udfordring. Da han blev spurgt, om der er en plan B for at sikre en folkeafstemning, siger Pashinyan: "Vi vil ikke give op. Fred og åbne grænser er den rigtige vej for Armenien og hele regionen."
Civil Contracts chancer ville blive forbedret, hvis Aserbajdsjan gjorde indrømmelser til Armenien før valgdagen. Jerevan har også ventet i måneder på, at Tyrkiet genåbner sin grænse til Armenien, som har været lukket siden 1993. Det er endnu ikke sket. At løslade nogle af de 19 armenske fanger, der holdes i Baku, ville også støtte Pashinyans stille diplomati.
Tigran Grigoryan fra Regionalt Center for Demokrati og Sikkerhed i Jerevan sagde: "Det er meget muligt, at de ikke vil være i stand til at levere den nye forfatning, og så vil vi have en lang periode med 'hverken fred eller krig.' Samtidig vil armensk politik være blevet mere polariseret mellem en..." Der er en pro-russisk opposition og en stadig mere autoritær regering. Grigoryan stiller spørgsmålstegn ved, hvor langt en svækket Pashinyan kunne skifte væk fra Moskva mod Europa uden at udløse russisk gengældelse.
Vladimir Putin foreslog for nylig, at Armenien holder en folkeafstemning om, hvorvidt det skal tilslutte sig EU eller den russisk-ledede Eurasiske Union. Den russiske præsident rejser dette spørgsmål før valget—velvidende at EU-medlemskab stadig er en fjern mulighed—for at introducere et splittende emne, der gavner pro-russiske kandidater.
Indtil videre har Rusland kun sendt subtile signaler om sin misbilligelse af Armeniens pro-europæiske retning, såsom at forbyde import af Jermuk, et armensk mineralvand. Grigoryan siger, at en mere alvorlig trussel mod Moskvas indflydelse i Armenien—og en mulig rød linje—ville være at nationalisere de gældsplagede, russisk-ejede jernbaner.
Når Rusland er mindre fokuseret på Ukraine, kunne Putin for eksempel stoppe subsidier på billig russisk gasimport, eller endda, som en sidste udvej, afbryde forsyningen helt.
Macron, som besøgte Armenien denne måned for et statsbesøg og et møde i Det Europæiske Politiske Fællesskab, anklagede Rusland for forræderi ikke kun i Ukraine. Med henvisning til Ruslands manglende hjælp til Armenien under Nagorno-Karabakh-krigen sagde han: "Rusland var ikke der [for Armenien]—ikke mere end det var for Venezuela, Syrien eller Iran." Pashinyan gav endda varmt håndtryk til Volodymyr Zelenskyy, og de to talte på engelsk, ikke russisk—en stille uafhængighedserklæring, der vredede Moskva.
Maria Karapetyan benægter, at hendes partis drejning mod Europa er en illusion, der vildleder vælgerne. Hun sagde: "Vi efterlader simpelthen en tankegang, hvor vi så på Rusland som vores frelser. Så vi haster ikke ind i en ny dynamik i den tro, at Den Europæiske Union vil løse alle vores problemer. Mit parti mener, at vi ikke bør lede efter frelsere. Det er fint med os, at ingen ønsker at redde os."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om konceptet Armenien som et mødested mellem Øst og Vest, struktureret til at dække forskellige forståelsesniveauer
**Spørgsmål på begynderniveau**
1. Hvad betyder "en bro, ikke en barriere" i denne sammenhæng?
Det betyder, at Armenien kunne fungere som en forbindelse mellem forskellige kulturer, økonomier og politiske systemer i stedet for at være et lukket eller isoleret land.
2. Hvorfor betragtes Armenien som et potentielt mødested?
På grund af sin geografi. Det ligger ved skæringspunktet mellem Østeuropa og Vestasien med historiske handelsruter, der går gennem det. Det har også kulturelle bånd til både det kristne Vesten og det islamiske Østen.
3. Ville dette gøre Armenien til medlem af både EU og Ruslands alliancer?
Ikke nødvendigvis. At være et mødested betyder at lette handel og dialog, ikke at tilslutte sig alle sider. Armenien ville forsøge at opretholde gode relationer til begge blokke uden at blive fuldstændig opslugt af nogen af dem.
4. Hvordan kunne Armenien drage fordel af denne rolle?
Det kunne blive et regionalt knudepunkt for logistik, transport og diplomati. Dette ville tiltrække udenlandske investeringer, skabe job og øge dets politiske betydning på verdensscenen.
5. Er denne idé ikke blokeret af konflikten med Aserbajdsjan?
Ja, det er den største forhindring. Lukkede grænser til to af dets fire naboer gør det svært at være en fysisk bro. En fredsaftale er en forudsætning.
**Spørgsmål på mellemniveau**
6. Hvad er de vigtigste økonomiske fordele ved, at Armenien er en bro?
Armenien kunne tjene transitgebyrer fra rørledninger, jernbaner og motorveje, der forbinder Den Persiske Golf med Sortehavet. Det kunne også blive et center for grænseoverskridende bankvæsen, teknologisk outsourcing og reeksport af varer.
7. Hvad er de største risici ved denne strategi?
Den største risiko er at blive en brik i større geopolitiske spil. Hvis spændingerne stiger mellem Vesten og Rusland/Iran, kunne Armenien blive presset til at vælge side og miste sin neutrale brostatus.
8. Hvordan hænger Armeniens "Fredens Knudepunkt"-projekt sammen med denne idé?
Det er den armenske regerings officielle plan for at genåbne regionale transportforbindelser. Det foreslår nye veje, jernbaner og grænseovergange specifikt designet til at gøre landet til et transitknudepunkt.
9. Hvilken rolle spiller den armenske diaspora i dette?
Den globale diaspora
