For å kalle Jerevan – en sjarmerende by med liberale verdier innhyllet i imponerende sovjetisk arkitektur – for verdens sentrum, ville vært en overdrivelse. Men Armenias påstand om at landet kan bli et strategisk knutepunkt på det eurasiske kontinentet, høres mindre og mindre usannsynlig ut. Når den tidligere sovjetrepublikken går til valgurnene 7. juni for å avholde parlamentsvalg, befinner den seg i en femveis dragkamp mellom Russland, USA, Tyrkia, Europa og Aserbajdsjan.
En del av interessen kommer fra muligheten for å avslutte Armenias konflikt med nabolandet Aserbajdsjan – og sjansen dette gir Armenia til å bryte ut av sin fysiske isolasjon og bli med i «midtkorridoren», en viktig handelsrute som forbinder vestlige Kina og Europa, samtidig som den går utenom både Russlands nordlige korridor og Suez-kanalen.
Armenias statsminister, Nikol Pasjinjan, har hevdet at åpning av grensene mot Tyrkia og Aserbajdsjan kan forvandle ikke bare Armenia, men hele det sørlige Kaukasus. Når disse grensene først er åpne og freden sikret, sa han, ville det være som om Armenias geografiske posisjon hadde endret seg. Den korteste ruten mellom øst og vest, argumenterte han, går gjennom Armenia.
Utenriksminister Ararat Mirzojan sa at regjeringens mål er å gjøre Armenias geografi til en strategisk fordel. «Utfordringen etter flere tiår er hvordan man kan bli en bro snarere enn en hindring. Så dette er hva vi nå prøver å gjøre i Armenia. På en eller annen måte har vi kommet til å forstå at vi kan koble Europa med Sentral-Asia, med Fjernøsten, med India, Kina, og dette kan i sin tur ikke bare være en måte å redde vår eksistens, vår suverenitet, men også garantere vår videre fredelige velstand.»
Aserbajdsjan og Armenia signerer fredsavtale i Det hvite hus som skaper en «Trump-rute» i regionen
Les mer
Den såkalte Trump-ruten for internasjonal fred og velstand (Tripp) – som forbinder Europa og Asia og bygges på armensk territorium som en del av en fredsavtale med Baku – ville bare være én brikke i dette nye tilkoblingspuslespillet.
Denne geopolitiske visjonen – kjernen i det Pasjinjan tilbyr for sin tredje sammenhengende periode – handler også delvis om Armenias fremtidige identitet. Den gjør valget til en avgjørelse om hvorvidt man skal støtte Pasjinjans oppfordring til det han kaller «Virkelige Armenia», i motsetning til et historisk Armenia besatt av tapte landområder og gamle klagemål.
Doktrinen om Det virkelige Armenia krever å slutte en smertefull fred med nabolandet Aserbajdsjan og vende seg bort fra Russland mot EU – noe Pasjinjans parti Sivilkontrakt beskriver som en «mer diversifisert utenrikspolitikk». Men det vekker også kontrovers, som å sparke direktøren for det armenske folkemordsmuseet for å ha gitt JD Vance en bok om aserbajdsjanske massakrer, eller å fjerne bildet av Ararat-fjellet – et nasjonalsymbol, selv om det ligger i dagens Tyrkia – fra armenske passstempler.
Vis i fullskjerm
USAs visepresident JD Vance og andredame Usha Vance besøker Tsitsernakaberd, det armenske folkemordsminnesmerket i Jerevan. Foto: Kevin Lamarque/Reuters
Tidlige meningsmålinger tyder på at Sivilkontrakt kan være på vei mot seier – en bemerkelsesverdig prestasjon for et parti som var ansvarlig for to ydmykende militære nederlag mot Aserbajdsjan i 2020 og 2023. Det andre nederlaget innebar tvungen forflytning av 100 000 armenere fra enklaven Nagorno-Karabakh i løpet av én natt. De fordrevne flyktningene bor nå i Jerevan og frykter for sin kulturarv. Nitten fanger fra den krigen holdes fortsatt fanget i Baku, inkludert regionens førsteminister, Ruben Vardanjan, som hevder at Pasjinjan har forlatt deres sak.
Valgkampen lover å bli vill.
Med sin nærmest konstante tilstedeværelse på Facebook og energi klokken 05.00, produserer Pasjinjan videoinnhold som spenner fra å spise bakverk til å lytte ubeveget til den russiske rockestjernen Zemfira. Han har også en tendens til å havne i heftige krangler med velgere, anklage opposisjonsledere for å være hjerneløse utenlandske spioner og true med å eliminere dem.
Pasjinjan står overfor minst tre pro-russiske nasjonalistpartier, inkludert Sterkere Armenia, som ledes av Samvel Karapetjan, en russisk-armensk mangemilliardær. Han grunnla Tashir Group, et konglomerat med interesser i Russland og eierskap til Armenias strømnett. Forrige uke anklaget Karapetjan statsminister Pasjinjan for å ha prøvd hallusinogene sopp i Kina, likt dem så godt at han importerte et tonn og har konsumert dem før regjeringsmøter. Pasjinjan sier han vil saksøke for disse påstandene.
Karapetjan har også lovet å opprette et Sex-departement for å takle landets demografiske nedgang. Som et tegn på hvordan næringsliv og politikk blandes, kjemper han mot vilkårene for nasjonaliseringen av strømnettet sitt.
Karapetjan ble arrestert i juni i fjor etter å ha kommet med uttalelser som ble sett på som støtte til et kuppforsøk fra den armenske kirken. Som et resultat driver han nå valgkampen sin fra det som kan beskrives som husarrest – eller herregårdsarrest. Han er utestengt fra å bli medlem av parlamentet fordi han har kypriotisk og russisk pass. Andre medlemmer av Sterkere Armenia har blitt arrestert for angivelig å ha tilbudt bestikkelser.
Menneskerettighetsaktivister, som Kenneth Roth, tidligere administrerende direktør i Human Rights Watch, har antydet at Pasjinjans populisme grenser til autoritarisme. De har stilt spørsmål ved om europeiske ledere, som Frankrikes president Emmanuel Macron, bør gi ham så mye støtte.
I mellomtiden anklager Karapetjan Pasjinjan for å forråde Armenia ved å gjøre for mange innrømmelser til Aserbajdsjan. Han har advart om at hvis statsministeren blir gjenvalgt, «vil vi ikke bli en provins av Russland, men en provins av Aserbajdsjan». Hans modell er tydeligvis Georgisk Drøm, den pro-russiske gruppen som har hatt makten i Tbilisi siden 2012.
Pasjinjans allierte, som Maria Karapetjan, medlem av den faste komiteen for utenriksrelasjoner, argumenterer for at de pro-russiske nasjonalistiske motstanderne ikke har noen reell agenda som matcher «Det virkelige Armenia». Hun sa: «De holder fortsatt fast ved ideen om at armenerne i Nagorno-Karabakh kan ha et levedyktig alternativ for å returnere. De foreslår å holde saken åpen på Armenias utenrikspolitiske agenda. Men dette er bare en oppskrift på å vende tilbake til en konfliktsyklus. Hvis du ikke har en plan, betyr det bare at du har et problem, og det problemet vil komme med en kostnad – vanligvis Armenias suverenitet.»
Den siste hindringen for å ratifisere fredsavtalen, som ble parafert i Det hvite hus i august i fjor, er Aserbajdsjans krav om at Armenia fjerner en henvisning i grunnloven til landets uavhengighetserklæring. Det dokumentet inkluderer en oppfordring om forening med Nagorno-Karabakh. Armenia sier at det allerede har gitt avkall på alle territoriale krav i den paraferte fredsavtalen.
Vel vitende om at dette er Bakus store røde linje, sier Sivilkontrakt at de vil omskrive grunnloven, men insisterer på at de ikke gjør det under press. Målet er å legge dette frem for en folkeavstemning innen utgangen av året. Det krever å vinne et konstitusjonelt flertall på to tredjedeler av parlamentets seter – en tøff utfordring. Da han ble spurt om det finnes en plan B for å sikre en folkeavstemning, sa Pasjinjan: «Vi vil ikke gi opp. Fred og åpne grenser er den rette veien for Armenia og hele regionen.»
Sivilkontrakts sjanser ville bli bedre hvis Aserbajdsjan gjorde innrømmelser til Armenia før valgdagen. Jerevan har også ventet i måneder på at Tyrkia skal gjenåpne grensen mot Armenia, som har vært stengt siden 1993. Det har de ennå ikke gjort. Å løslate noen av de 19 armenske fangene som holdes i Baku, ville også støtte Pasjinjans stille diplomati.
Tigran Grigoryan fra Regionalt senter for demokrati og sikkerhet i Jerevan sa: «Det er svært mulig at de ikke vil være i stand til å levere den nye grunnloven, og da vil vi ha en lang periode med 'verken fred eller krig'. Samtidig vil armensk politikk ha blitt mer polarisert mellom en...»Det er en pro-russisk opposisjon og en stadig mer autoritær regjering. Grigoryan stiller spørsmål ved hvor langt en svekket Pasjinjan kan bevege seg bort fra Moskva mot Europa uten å utløse russisk gjengjeldelse.
Vladimir Putin foreslo nylig at Armenia holder en folkeavstemning om hvorvidt de skal bli med i EU eller den russisk-ledede eurasiske union. Den russiske presidenten tar opp dette spørsmålet før valget – vel vitende om at EU-medlemskap fortsatt er en fjern mulighet – for å introdusere et splittende tema som gagner pro-russiske kandidater.
Så langt har Russland bare sendt subtile signaler om sin misnøye med Armenias pro-europeiske retning, som å forby import av Jermuk, et armensk mineralvann. Grigoryan sier at en mer alvorlig trussel mot Moskvas innflytelse i Armenia – og en mulig rød linje – ville være å nasjonalisere de gjeldstyngede, russisk-eide jernbanene.
Når Russland er mindre fokusert på Ukraina, kan Putin for eksempel avslutte subsidier på billig russisk gassimport, eller til og med, som en siste utvei, kutte forsyningen helt.
Macron, som besøkte Armenia denne måneden for et statsbesøk og et møte i Det europeiske politiske fellesskapet, anklaget Russland for svik ikke bare i Ukraina. Med henvisning til Russlands unnlatelse av å hjelpe Armenia under Nagorno-Karabakh-krigen, sa han: «Russland var ikke der [for Armenia] – ikke mer enn det var for Venezuela, Syria eller Iran.» Pasjinjan hilste til og med varmt på Volodymyr Zelenskyj, og de to snakket på engelsk, ikke russisk – en stille uavhengighetserklæring som irriterte Moskva.
Maria Karapetjan benekter at hennes partis vending mot Europa er en illusjon som villeder velgerne. Hun sa: «Vi legger ganske enkelt bak oss en tankegang der vi så på Russland som vår frelser. Så vi haster ikke inn i en ny dynamikk i troen på at EU vil løse alle våre problemer. Mitt parti mener vi ikke bør lete etter frelsere. Det er greit for oss at ingen ønsker å redde oss.»
