Att kalla Jerevan – en charmig stad med liberala värderingar inbäddad i imposant sovjetisk arkitektur – för världens centrum vore en överdrift. Men Armeniens påstående om att landet skulle kunna bli en strategisk knutpunkt på den eurasiska landmassan låter allt mindre långsökt. När den före detta sovjetrepubliken går till valurnorna den 7 juni för nationella val, befinner den sig i en femvägs dragkamp mellan Ryssland, USA, Turkiet, Europa och Azerbajdzjan.
En del av intresset kommer från möjligheten att avsluta Armeniens konflikt med grannlandet Azerbajdzjan – och den chans detta ger Armenien att bryta sin fysiska isolering och ansluta sig till "mittkorridoren", en viktig handelsväg som förbinder västra Kina med Europa samtidigt som den kringgår både Rysslands norra korridor och Suezkanalen.
Armeniens premiärminister, Nikol Pashinyan, har hävdat att öppnandet av landets gränser mot Turkiet och Azerbajdzjan skulle kunna förändra inte bara Armenien utan hela södra Kaukasus. När dessa gränser väl är öppna och freden säkrad, sade han, skulle det vara som om Armeniens geografiska läge hade förändrats. Den kortaste vägen mellan öst och väst, menade han, går genom Armenien.
Utrikesminister Ararat Mirzoyan sade att regeringens mål är att förvandla Armeniens geografi till en strategisk tillgång. "Utmaningen efter decennier är hur man blir en bro snarare än ett hinder. Så det är vad vi nu försöker göra i Armenien. På något sätt har vi kommit att förstå att vi kan koppla samman Europa med Centralasien, med Fjärran Östern, med Indien, Kina, och detta kan i sin tur inte bara vara ett sätt att rädda vår existens, vår suveränitet, utan också garantera vår fortsatta fredliga välstånd."
Azerbajdzjan och Armenien undertecknar fredsavtal i Vita huset som skapar en 'Trump-rutt' i regionen
Läs mer
Den så kallade Trump-rutten för internationell fred och välstånd (Tripp) – som förbinder Europa och Asien och byggs över armeniskt territorium som en del av ett fredsavtal med Baku – skulle bara vara en del av detta nya pussel för sammankoppling.
Denna geopolitiska vision – kärnan i vad Pashinyan erbjuder för sin tredje mandatperiod i rad – handlar också delvis om Armeniens framtida identitet. Den förvandlar valet till ett beslut om huruvida man ska stödja Pashinyans uppmaning till vad han kallar "Real Armenia", i motsats till ett historiskt Armenien besatt av förlorade landområden och gamla oförrätter.
Real Armenia-doktrinen kräver att man sluter en smärtsam fred med grannlandet Azerbajdzjan och vänder sig bort från Ryssland mot EU – något som Pashinyans parti Civil Contract beskriver som en "mer diversifierad utrikespolitik". Men det väcker också kontroverser, såsom att avskeda chefen för det armeniska folkmordsmuseet för att ha gett JD Vance en bok om massakrer i Azerbajdzjan, eller att ta bort bilden av berget Ararat – en nationell symbol, även om det ligger i dagens Turkiet – från Armeniens passstämplar.
Visa bild i fullskärm
USA:s vicepresident JD Vance och andra damen Usha Vance besöker Tsitsernakaberd Armenian Genocide Memorial i Jerevan. Fotografi: Kevin Lamarque/Reuters
Tidiga opinionsmätningar tyder på att Civil Contract kan vara på väg att vinna – en anmärkningsvärd prestation för ett parti som övervakade två förödmjukande militära nederlag mot Azerbajdzjan 2020 och 2023. Det andra nederlaget innebar den påtvingade förflyttningen över en natt av 100 000 armenier från enklaven Nagorno-Karabach. De fördrivna flyktingarna bor nu i Jerevan och fruktar för sitt kulturarv. Nitton fångar från det kriget hålls fortfarande fångna i Baku, inklusive regionens förste minister, Ruben Vardanyan, som hävdar att Pashinyan har övergett deras sak.
Valrörelsen lovar att bli vild.
Med sin nästan konstanta närvaro på Facebook och sin energi klockan 05.00 producerar Pashinyan videoinnehåll som sträcker sig från att äta bakverk till att lyssna oberört på den ryska rockstjärnan Zemfira. Han har också en tendens att hamna i hetsiga argument med väljare, anklaga oppositionsledare för att vara hjärnlösa utländska spioner och hota att eliminera dem.
Pashinyan står inför minst tre pro-ryska nationalistiska partier, inklusive Stronger Armenia, som leds av Samvel Karapetyan, en rysk-armenisk mångmiljardär. Han grundade Tashir Group, ett konglomerat med intressen i Ryssland och ägande av Armeniens elnät. Förra veckan anklagade Karapetyan premiärminister Pashinyan för att ha provat hallucinogena svampar i Kina, njutit så mycket av dem att han importerade ett ton och har konsumerat dem före regeringsmöten. Pashinyan säger att han kommer att stämma för dessa påståenden.
Karapetyan har också lovat att skapa ett sexministerium för att hantera landets demografiska nedgång. Som ett tecken på hur affärer och politik blandas, kämpar han mot villkoren för nationaliseringen av hans elnät.
Karapetyan greps i juni förra året efter att ha gjort uttalanden som ansågs stödja ett kuppförsök av den armeniska kyrkan. Som ett resultat driver han nu sin kampanj från vad som kan beskrivas som hus- eller herrgårdsarrest. Han är förhindrad att bli parlamentsledamot eftersom han har cypriotiskt och ryskt pass. Andra medlemmar av Stronger Armenia har gripits för att ha erbjudit mutor.
Människorättsaktivister, som Kenneth Roth, tidigare verkställande direktör för Human Rights Watch, har antytt att Pashinyans populism gränsar till auktoritarianism. De har ifrågasatt om europeiska ledare, såsom Frankrikes president Emmanuel Macron, borde ge honom så mycket stöd.
Samtidigt anklagar Karapetyan Pashinyan för att förråda Armenien genom att göra för många eftergifter till Azerbajdzjan. Han har varnat för att om premiärministern blir omvald, "kommer vi inte att bli en provins i Ryssland, utan en provins i Azerbajdzjan." Hans modell är tydligt Georgian Dream, den pro-ryska gruppen som har haft makten i Tbilisi sedan 2012.
Pashinyans allierade, som Maria Karapetyan, ledamot i ständiga utskottet för utrikesrelationer, argumenterar att de pro-ryska nationalistiska motståndarna inte har någon verklig agenda som matchar "Real Armenia". Hon sade: "De håller fortfarande fast vid idén att armenierna i Nagorno-Karabach kan ha ett livskraftigt alternativ att återvända. De föreslår att hålla frågan öppen på Armeniens utrikespolitiska agenda. Men detta är bara ett recept för att återgå till en cykel av konflikt. Om du inte har en plan betyder det bara att du har ett problem, och det problemet kommer med en kostnad – vanligtvis Armeniens suveränitet."
Det sista hindret för att ratificera fredsavtalet, som paraferades i Vita huset i augusti förra året, är Azerbajdzjans krav på att Armenien tar bort en hänvisning i sin konstitution till landets självständighetsförklaring. Det dokumentet innehåller en uppmaning till enande med Nagorno-Karabach. Armenien säger att man redan har avsagt sig alla territoriella anspråk i det paraferade fredsfördraget.
I vetskap om att detta är Bakus stora röda linje, säger Civil Contract att man kommer att skriva om konstitutionen, men insisterar på att man inte gör det under påtryckningar. Målet är att lägga fram detta för en folkomröstning i slutet av året. Det kräver att man vinner en konstitutionell majoritet på två tredjedelar av parlamentets platser – en tuff utmaning. När han tillfrågades om det finns en plan B för att säkra en folkomröstning, sade Pashinyan: "Vi kommer inte att ge upp. Fred och öppna gränser är rätt väg för Armenien och hela regionen."
Civil Contracts chanser skulle förbättras om Azerbajdzjan gjorde eftergifter till Armenien före valdagen. Jerevan har också väntat i månader på att Turkiet ska öppna sin gräns mot Armenien, som har varit stängd sedan 1993. Det har man ännu inte gjort. Att frige några av de 19 armeniska fångarna som hålls i Baku skulle också stödja Pashinyans tysta diplomati.
Tigran Grigoryan från Regional Center for Democracy and Security i Jerevan sade: "Det är mycket möjligt att de inte kommer att kunna leverera den nya konstitutionen, och då kommer vi att ha en lång period av 'varken fred eller krig.' Samtidigt kommer armenisk politik att ha blivit mer polariserad mellan en..."Det finns en pro-rysk opposition och en alltmer auktoritär regering. Grigoryan ifrågasätter hur långt en försvagad Pashinyan kan flytta sig från Moskva mot Europa utan att utlösa rysk vedergällning.
Vladimir Putin föreslog nyligen att Armenien skulle hålla en folkomröstning om huruvida man ska gå med i EU eller den ryskledda eurasiska unionen. Den ryske presidenten tar upp denna fråga före valen – i vetskap om att EU-medlemskap fortfarande är en avlägsen möjlighet – för att införa en splittrande fråga som gynnar pro-ryska kandidater.
Hittills har Ryssland bara skickat subtila signaler om sitt ogillande av Armeniens pro-europeiska riktning, såsom att förbjuda import av Jermuk, ett armeniskt mineralvatten. Grigoryan säger att ett allvarligare hot mot Moskvas inflytande i Armenien – och en möjlig röd linje – skulle vara att nationalisera de skuldtyngda, ryskägda järnvägarna.
När Ryssland väl är mindre fokuserat på Ukraina, skulle Putin till exempel kunna avsluta subventioner på billig rysk gasimport, eller till och med, som en sista utväg, stänga av leveransen helt.
Macron, som besökte Armenien denna månad för ett statsbesök och ett möte med Europeiska politiska gemenskapen, anklagade Ryssland för svek inte bara i Ukraina. Med hänvisning till Rysslands misslyckande att hjälpa Armenien under Nagorno-Karabach-kriget sade han: "Ryssland var inte där [för Armenien] – inte mer än det var för Venezuela, Syrien eller Iran." Pashinyan skakade till och med varmt hand med Volodymyr Zelenskyy, och de två talade engelska, inte ryska – en tyst självständighetsförklaring som retade Moskva.
Maria Karapetyan förnekar att hennes partis vändning mot Europa är en illusion som vilseleder väljarna. Hon sade: "Vi lämnar helt enkelt bakom oss ett tankesätt där vi såg på Ryssland som vår räddare. Så vi rusar inte in i en ny dynamik i tron att Europeiska unionen kommer att lösa alla våra problem. Mitt parti tror att vi inte borde leta efter räddare. Det är okej för oss att ingen vill rädda oss."
**Vanliga frågor**
Här är en lista över vanliga frågor om konceptet Armenien som en mötesplats mellan öst och väst, strukturerad för att täcka olika nivåer av förståelse.
**Frågor på nybörjarnivå**
1. Vad betyder "en bro, inte en barriär" i detta sammanhang?
Det betyder att Armenien skulle kunna fungera som en förbindelse mellan olika kulturer, ekonomier och politiska system istället för att vara ett avstängt eller isolerat land.
2. Varför anses Armenien vara en potentiell mötesplats?
På grund av sin geografi. Det ligger vid vägskälet mellan Östeuropa och Västasien, med historiska handelsvägar som passerar genom det. Det har också kulturella band till både den kristna västvärlden och den islamiska östern.
3. Skulle detta göra Armenien till medlem i både EU och Rysslands allianser?
Inte nödvändigtvis. Att vara en mötesplats innebär att underlätta handel och dialog, inte att gå med i alla sidor. Armenien skulle försöka upprätthålla goda relationer med båda blocken utan att helt absorberas av någotdera.
4. Hur skulle Armenien kunna dra nytta av denna roll?
Det skulle kunna bli ett regionalt nav för logistik, transport och diplomati. Detta skulle locka utländska investeringar, skapa jobb och öka dess politiska betydelse på världsscenen.
5. Blockeras inte denna idé av konflikten med Azerbajdzjan?
Ja, det är det största hindret. Stängda gränser mot två av sina fyra grannar gör det svårt att vara en fysisk bro. Ett fredsavtal är en förutsättning.
**Frågor på medelnivå**
6. Vilka är de främsta ekonomiska fördelarna med att Armenien är en bro?
Armenien skulle kunna tjäna transiteringsavgifter från pipelines, järnvägar och motorvägar som förbinder Persiska viken med Svarta havet. Det skulle också kunna bli ett centrum för gränsöverskridande bankverksamhet, teknikoutsourcing och återexport av varor.
7. Vilka är de största riskerna med denna strategi?
Huvudrisken är att bli en bricka i större geopolitiska spel. Om spänningarna ökar mellan väst och Ryssland/Iran skulle Armenien kunna pressas att välja sida och förlora sin neutrala brostatus.
8. Hur förhåller sig Armeniens "Crossroads of Peace"-projekt till denna idé?
Det är den armeniska regeringens officiella plan för att återöppna regionala transportförbindelser. Den föreslår nya vägar, järnvägar och gränskontroller specifikt utformade för att göra landet till ett transitnav.
9. Vilken roll spelar den armeniska diasporan i detta?
Den globala diasporan
