Una figura solitaria se encuentra en la orilla de la bahía de Tang Khen, en Tailandia. La marea sube lentamente sobre la playa arenosa, pero el hombre parece no notarlo. Sus ojos no están en el mar, sino en la pequeña pantalla que sostiene en sus manos.
A unos 600 metros de la costa, más allá del oscuro borde del arrecife de coral, su dron se cierne sobre las aguas turbias, enfocado en una forma gris que gira en espiral: Miracle, el dugongo local, ha regresado.
Theerasak Saksritawee, conocido como Pop, ha visitado la bahía de Tang Khen casi todos los días durante los últimos 15 meses para monitorear a los dugongos, incluido Miracle, que han venido a vivir en esta parte del mar de Andamán.
Después de dejar a su hija en la escuela, Pop, de 42 años, hace el corto trayecto desde su casa en la ciudad de Phuket hasta una cabaña de pan roti en la orilla de la bahía. A veces viaja más lejos: a las playas de Koh Phra Thong o hacia la provincia de Trang.
Allí, observa la bahía hasta por ocho horas, guiando su dron sobre el agua en busca de dugongos.
"Veo a Miracle casi todos los días, aunque ha habido veces en que no lo he visto hasta por un mes", dice Pop, un fotógrafo aficionado que comenzó a filmar a los dugongos después de verlos en las redes sociales.
"Siento una profunda conexión con estas criaturas increíbles", dice. "Los dugongos son una parte vital de mi hogar".
En un momento, llegaron a vivir hasta 13 dugongos en la bahía de Tang Khen, mordisqueando la hierba marina rala que crece a lo largo del fondo oceánico.
Pero hoy, Miracle es el único que queda. Pop dice que el dugongo agresivo ahuyentó a los demás, mordisqueando sus aletas en forma de remo para quedarse con la preciada hierba marina.
No se sabe dónde han ido los demás. La única compañera que Miracle parecía tolerar —una pequeña dugongo hembra llamada Jingjok— murió el año pasado.
"Me sentí decepcionado y con el corazón roto porque ella era una de mis dugongos favoritas", recuerda Pop. "La señora que hace el roti aquí lloró".
En las aguas costeras e insulares poco profundas del océano Indo-Pacífico, los dugongos —mamíferos marinos de tamaño mediano similares a sus parientes manatíes— están en problemas.
Una evaluación de agosto de 2025 encontró que el dugongo, ya considerado vulnerable a la extinción, también está en peligro crítico en muchas partes del mundo. Están amenazados por la pérdida de hábitat, el colapso climático, el ruido, los choques con embarcaciones, y la contaminación del agua y por plásticos. Esto último ganó una atención mediática significativa en 2019 después de que una querida cría de dugongo llamada Marium fuera encontrada muerta en Tailandia con plástico en su estómago.
Se cree que los dugongos que viven a lo largo de la costa de Andamán de Tailandia son ahora cruciales para la supervivencia de la especie. La región es una de solo seis ubicaciones en el mundo, fuera de Australia, con una población de más de 100 dugongos. En 2022, al menos 273 dugongos vivían en aguas tailandesas, según estimaciones gubernamentales.
Pero hace un par de años, dugongos muertos o demacrados comenzaron a aparecer en grandes cantidades a lo largo de las costas de Tailandia. De 2019 a 2022, se reportó un promedio de 20 varamientos de dugongos al año a lo largo de la costa de Andamán. Luego, de 2023 a 2024, esa cifra más que se duplicó, a 42 al año. La muerte de Jingjok se convirtió en solo otra estadística.
"Probablemente hemos perdido fácilmente la mitad de la población", dice Petch Manopawitr, ecólogo y asesor de dugongos del departamento de recursos marinos y costeros de Tailandia.
En el Centro Biológico Marino de Phuket, una causa importante de las muertes de dugongos es la inanición. En la imagen inferior derecha, Pop recolecta una muestra de agua de mar contaminada en la bahía de Tang Khen, que se encontró contenía diésel derramado de un barco local. A la izquierda, se mide la aleta caudal de un dugongo muerto.
Gran parte de la devastación ha ocurrido en la cercana provincia de Trang, al sureste de Phuket. Una vez un bastión para dugongos debido a sus abundantes praderas de hierba marina, los lugareños ahora reportan que los animales ya no se ven en Trang. Muchos han migrado en cambio unas 60 millas (100 kilómetros) a las aguas frente a Phuket, un punto turístico global con extensos complejos hoteleros que atraen a millones de visitantes cada año. Los científicos dicen que esto plantea desafíos adicionales, ya que el área no está acostumbrada a la presencia de dugongos, y el tráfico de embarcaciones necesita ser cuidadosamente gestionado para protegerlos.
En enero de 2025, un equipo internacional de 13 científicos se reunió para una misión de investigación a lo largo de la costa de Andamán para determinar qué estaba matando a los dugongos de Tailandia. Helene Marsh, una autoridad global en dugongos y profesora emérita de la Universidad James Cook de Australia, pasó cinco días viajando a lo largo de la costa. Inspeccionó praderas de hierba marina y entrevistó a científicos gubernamentales, organizaciones conservacionistas y residentes locales sobre lo que estaban presenciando.
Marsh y sus colegas concluyeron que los dugongos estaban respondiendo a una muerte masiva de hierba marina. "Los dugongos son especialistas en hierba marina", dice. "Un animal adulto come quizás 40 a 60 kilogramos al día". El equipo encontró las pérdidas de hierba marina más graves en aguas costeras cerca de Trang, mientras que la hierba marina en las provincias de Krabi, Phuket y Phang Nga se mantenía en buen estado. Como resultado, la muerte regresiva de la hierba marina en Trang llevó a que más dugongos muertos aparecieran en la orilla, animales hambrientos quedaran varados, nacieran menos crías y los animales migraran en busca de pastos más verdes.
Sin embargo, la causa de la muerte de la hierba marina sigue sin estar clara. El informe de la misión concluyó que las causas fundamentales son desconocidas, pero sugirió que podría deberse a una combinación de factores: reducción de la luz que llega a la hierba marina debido al sedimento en el agua, aumento de la contaminación y nutrientes disueltos, los efectos de la dragado, mares más cálidos y ciclos de marea cambiantes que dejan la hierba marina más expuesta al sol.
"La situación en Tailandia es bastante desconcertante porque no parece haber estado vinculada a un evento climático extremo, y podría ser una condición crónica", dice Marsh. "Dondequiera que fuimos, la gente local nos hablaba de una causa diferente. Pero estaba claro que lo que fuera que estaba sucediendo se había movido a lo largo de la costa".
Algunos expertos sugieren que las temperaturas del agua más altas debido al cambio climático causado por el humano pueden estar llevando a un ecosistema ya estresado a un punto de ruptura. "Si tienes un ecosistema bueno, intacto y saludable, probablemente pueda hacer frente a condiciones tan extremas", dice Manopawitr. "Pero si el sistema ya está un poco enfermo, este tipo de cosa puede fácilmente empujarlo al límite".
En la bahía de Tang Khen, Pop mira a través del agua hacia un nuevo hotel en construcción. Las fuertes lluvias de las últimas semanas han provocado inundaciones mortales en el sur de Tailandia. "La lluvia arrastra materiales desde el sitio de construcción", señala.
En las imágenes: Arriba, científicos de la Universidad de Kioto se preparan para monitorear acústicamente a los dugongos para probar si los sonidos submarinos pueden prevenir choques con embarcaciones; arriba a la derecha, biólogos marinos gubernamentales prueban agua de mar contaminada con diésel; a la izquierda, el biólogo pesquero Attawut Kantavong revisa hierba marina resistente al clima en un laboratorio en Sri Racha. Otra imagen muestra a Theerasak Saksritawee colocando una cámara con lente ojo de pez de 360 grados en un dron para monitorear dugongos en la bahía.
"Las aguas residuales y los sedimentos que fluyen hacia la bahía privan a la hierba marina de nutrientes esenciales, mientras que las floraciones de algas se extienden sobre la hierba marina y bloquean la luz solar", explica. Pop recuerda que durante un período de fuertes lluvias, Miracle dejó la bahía por una semana.
Manee Sanae, quien opera un puesto de roti, dice que solía ver muchos dugongos saliendo a la superficie para respirar cerca de las boyas. "También había mucha más hierba marina antes, incluso cerca de los botes estacionados frente a mi tienda. Pero ya no".
Si bien el gobierno ha hecho algunos esfuerzos para plantar nueva hierba marina y proporcionar alimento extra para los dugongos hambrientos, Manopawitr señala que tales medidas no pueden alcanzar la escala necesaria para sostener a los dugongos a largo plazo. "Este ecosistema crítico es mucho más frágil de lo que creíamos anteriormente", dice. "Nunca imaginamos que perderíamos un área tan vasta de hierba marina —el último bastión de Tailandia— en tan poco tiempo".
De cara al futuro, aboga por áreas marinas gestionadas localmente y medidas adaptativas en zonas protegidas para ayudar a crear un corredor oceánico a medida que los dugongos migran en busca de alimento. Una señal esperanzadora, agrega, es que los dugongos que se mudaron a Krabi han comenzado a dar a luz.
Mientras tanto, lugareños como Pop y Sanae hacen lo que pueden para ayudar a la especie, con un grupo en línea ahora dedicado a proteger a los dugongos de la bahía. Si Sanae ve barcos pesqueros entrando en Tang Khen cuando Miracle está presente, inmediatamente alerta al grupo de chat para que puedan ayudar a mantener alejados a los pescadores.
Agrega que los visitantes de su puesto no saben mucho sobre dugongos. "Pero a veces les hablo de Miracle".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la desaparición de los dugongos de las costas de Tailandia, diseñada para ser clara, directa y cubrir un rango de comprensión.
Nivel Básico - Preguntas Generales
1. ¿Qué es exactamente un dugongo?
Un dugongo es un mamífero marino grande y gentil, a menudo llamado vaca marina. Está relacionado con el manatí y es el único mamífero estrictamente marino herbívoro, lo que significa que solo come hierba marina.
2. ¿Por qué son importantes los dugongos para las costas de Tailandia?
Son un indicador clave de un ecosistema costero saludable. Su presencia significa que las praderas de hierba marina están prosperando, lo que proporciona alimento y zonas de crianza para muchas especies de peces, apoya las pesquerías locales y ayuda a estabilizar el fondo marino.
3. ¿Realmente han desaparecido los dugongos de Tailandia?
Están en peligro crítico y funcionalmente extintos en muchas áreas donde antes eran comunes. Si bien una pequeña población permanece, principalmente en las provincias de Trang y Krabi, sus números han caído drásticamente.
4. ¿Cuál es la razón principal por la que están desapareciendo?
La mayor amenaza individual es la pérdida y degradación de sus hábitats de praderas de hierba marina. Esto es causado por el desarrollo costero, la contaminación, prácticas pesqueras destructivas y choques con embarcaciones.
Nivel Intermedio - Preguntas Enfocadas en las Causas
5. ¿Cómo afecta la contaminación a los dugongos?
La escorrentía química de la agricultura y los plásticos puede envenenar la hierba marina o bloquear la luz solar que necesita para crecer. Más directamente, los dugongos a menudo confunden las bolsas de plástico con medusas o hierba marina, lo que puede bloquear sus intestinos y causar una muerte lenta y dolorosa.
6. ¿Qué papel juegan las redes de pesca?
Los dugongos necesitan salir a la superficie para respirar cada pocos minutos. Cuando quedan atrapados accidentalmente en redes de pesca, se ahogan. Las redes de enmalle y las redes fantasma abandonadas son particularmente mortales.
7. He escuchado sobre crías de dugongo huérfanas en las noticias. ¿Por qué sucede eso?
Las crías de dugongo permanecen con sus madres hasta por dos años. Si una madre es asesinada por un choque con embarcación o en una red, la cría queda huérfana. Su supervivencia sin cuidados maternos es extremadamente baja, lo que destaca la pérdida de adultos reproductores.
8. ¿Es el cambio climático un factor?
Sí. El aumento de la temperatura del mar puede dañar la hierba marina. Las tormentas más severas y los cambios en la calidad del agua también degradan su hábitat, haciendo más difícil que las poblaciones restantes se recuperen.
