Desde las tradicionales casas de té en la antigua Casba hasta los puestos de limonada en las ruinas romanas de Tipaza y las boutiques de moda en el centro de Argel, el efectivo sigue siendo el método de pago preferido en y alrededor de la capital de la tercera economía más grande de África. A diferencia de algunas regiones de África Oriental u Occidental, las transferencias de dinero móvil no son comunes aquí, y solo pocos negocios aceptan pagos con tarjeta.
"Pregunte a cualquier argelino", dijo Ali Nassir, conductor de la aplicación francesa de transporte Heetch, que no ofrece pagos con tarjeta. "El efectivo es la mejor opción aquí."
Algunos argelinos, incluido Nassir, atribuyen esta dependencia del efectivo a la brecha entre el tipo de cambio oficial del dinar frente al dólar y la tasa del mercado negro. Sin embargo, en toda África, incluso en países que promueven políticas de pagos digitales, las transacciones en efectivo en el punto de venta siguen siendo muy populares.
Esto se debe en parte a la falta de confianza entre compradores y vendedores. "En áreas rurales, muchas personas dudan en pagar en línea antes de recibir sus pedidos", explicó Tania Chorey, cofundadora de Shoe Empire, una boutique en Nairobi, Kenia. "Si envías artículos sin pago por adelantado, a veces los clientes apagan sus teléfonos para evitar pagar."
En la cuarta Feria Comercial Intraafricana celebrada este mes en Argel, expertos en políticas y comerciantes discutieron cómo simplificar el comercio transfronterizo en tiempo real en economías impulsadas por el efectivo sin depender de intermediarios externos.
Durante años, los responsables de políticas han lidiado con este problema. Por ejemplo, un cliente de Burkina Faso que quiera comprar vestidos a un diseñador en la vecina Ghana debe encontrar una forma de enviar efectivo a través de la frontera o usar una pasarela de pago estadounidense o europea.
En la feria comercial, que el expresidente nigeriano Olusegun Obasanjo describió como "el motor que acelera la expansión del comercio y los flujos de inversión", este desafío fue evidente en un puesto de vendedor. Un asistente nigeriano, incapaz de pagar en efectivo por aceites de zanahoria de Polokwane, Sudáfrica, tuvo que usar un servicio de remesas en línea con sede en EE. UU. que cobró el 10% de la transacción en tarifas.
"Nunca tuve problemas en Sudáfrica porque siempre tengo una máquina de tarjetas", dijo Amelia Modjadji, que dirige Ami Skin, un negocio de aceites. "Pero para transacciones grandes, prefiero efectivo."
Entra en escena el Sistema Panafricano de Pagos y Liquidaciones (Papss), que promete transferencias instantáneas entre países africanos en monedas locales en siete segundos. Lanzado en 2022 como herramienta para impulsar la integración comercial, Papss opera bajo el Área de Libre Comercio Continental Africana y cuenta con el apoyo del Banco Africano de Importación y Exportación y la Unión Africana. Introdujo una tarjeta de pago minorista el pasado junio.
Mike Ogbalu III, CEO de Papss, declaró que el sistema reduce significativamente las tarifas de procesamiento y el tiempo en comparación con los métodos de pago extranjeros, al tiempo que promueve la "soberanía financiera".
"Los pagos son esenciales para intercambiar bienes y servicios", dijo en la feria comercial. "Pero también pueden ser un medio de control. Hemos visto casos en los que los sistemas de pago se cerraron de la noche a la mañana debido a conflictos. Nuestro objetivo es proteger a África de tales vulnerabilidades."
Hasta ahora, Papss se ha asociado con docenas de bancos en 18 países, incluidos Zambia y las a menudo pasadas por alto Comoras, y planea expandirse por el continente en los próximos meses.
"Queremos usar esta plataforma para alentar a las pequeñas y medianas empresas en toda África de que su mercado debería ser los 1.400 millones de personas en el continente, con Papss manejando la liquidación de esas transacciones", dijo Ogbalu.
Sin embargo, esto puede llevar tiempo, ya que Papss enfrenta desafíos como la infraestructura digital limitada, especialmente en áreas rurales, la volatilidad monetaria y los diferentes controles de divisas. Algunos expertos también señalan la competencia con sistemas de pago establecidos. Para ganar aceptación generalizada, Papss debe ofrecer un servicio asequible y confiable, dada la competencia de las redes de pago globales consolidadas.
Lucie Ekeleba Blay, abogada en Acra y exasesora de la Agencia Monetaria de África Occidental, apoya la iniciativa pero señala un desafío potencial. Papss fue desarrollado por el Banco Africano de Importación y Exportación, una institución financiera supranacional, en lugar de por los bancos centrales africanos. Esto podría crear problemas, como ella explica: "Muchos bancos centrales ya trabajan en sus propios proyectos de interoperabilidad y pagos. Esto plantea preguntas sobre propiedad y alineación: ¿lo verán como un complemento útil o como competencia que podría reducir sus ganancias e influencia? Sin una coordinación cuidadosa, este conflicto podría ralentizar la adopción o limitar la efectividad del sistema."
Si tiene éxito, este sistema de alta velocidad podría eventualmente hacer que las transferencias de dinero transfronterizas en África sean tan simples como enviar un mensaje de texto. Esto sería transformador para las pequeñas empresas en todo el continente y simplificaría la vida de personas como Chorey, quien está ansiosa por usarlo.
"Fuera de Kenia, la gente depende de servicios como Moneygram o Western Union, que requieren visitar sus oficinas para retirar fondos", dice. "Pero con Papss, los pagos llegarán directamente a tu teléfono. Eso lo hace mucho más fácil."
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles sobre el potencial de un nuevo sistema de pagos para revolucionar el comercio en África.
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Por qué el efectivo sigue siendo tan popular en África?
El efectivo es familiar, tangible y no requiere una cuenta bancaria, smartphone o internet confiable. Para muchos, especialmente en áreas rurales, es el único método de pago que han conocido.
2. ¿Qué es un nuevo sistema de pagos en este contexto?
Se refiere a formas digitales de pagar sin efectivo físico. Esto incluye dinero móvil, transferencias entre bancos mediante apps, pagos con código QR y billeteras digitales en tu teléfono.
3. ¿Cuáles son los principales beneficios de cambiar del efectivo a pagos digitales?
Seguridad: No tienes que llevar grandes cantidades de efectivo, reduciendo el riesgo de robo.
Conveniencia: Puedes pagar facturas, enviar dinero a familiares o comprar desde cualquier lugar.
Inclusión Financiera: Ofrece a personas sin cuenta bancaria formal una forma de ahorrar y gestionar dinero digitalmente.
Seguimiento: Es más fácil rastrear tus gastos y gestionar un presupuesto.
4. ¿Hay ejemplos exitosos de esto en África ya?
Sí, MPesa de Kenia es el ejemplo más famoso. Revolucionó cómo la gente envía dinero, paga bienes e incluso accede a pequeños préstamos, todo desde un teléfono móvil básico.
5. ¿Cuál es el mayor desafío para un nuevo sistema de pagos?
El mayor desafío es generar confianza. La gente necesita sentir que su dinero está seguro, el sistema es confiable y no serán estafados. Otros desafíos incluyen mala conectividad a internet y baja alfabetización digital en algunas regiones.
Preguntas Avanzadas y Prácticas
6. ¿Cómo podría un nuevo sistema de pagos ayudar a las pequeñas empresas?
Puede ayudarlas a:
Aumentar Ventas: Aceptar pagos de clientes que no tienen efectivo.
Acceder a Crédito: Su historial de transacciones digitales puede servir como registro crediticio para obtener préstamos.
Simplificar Operaciones: Rastreo más fácil de ventas e inventario, y no manejar ni asegurar efectivo físico.
7. ¿Y las personas que no son expertas en tecnología o no tienen smartphone?
Un sistema exitoso debe ser inclusivo. Muchos servicios de dinero móvil funcionan en teléfonos básicos usando códigos USSD, que son menús que navegas con el teclado.
