Un martes nublado de julio, los buzos Mitch Johnson y Sean Taylor se ponen sus trajes de neopreno a bordo del R/V Xenarcha, un barco de 28 pies que flota frente a la costa de Rancho Palos Verdes, al sur de Los Ángeles. Detrás de ellos, las claras aguas del Pacífico están repletas de un bosque de hebras de algas color verde militar, que se mecen como cabellos de sirena bajo la superficie.
Estamos aquí para estudiar el kelp gigante del Pacífico, una especie que alguna vez floreció en estas aguas frías. Pero en los últimos veinte años, una combinación de temperaturas oceánicas más cálidas, contaminación, sobrepesca y la propagación de hambrientos erizos de mar que se alimentan del kelp ha causado una disminución del 80% en los bosques a lo largo de la costa del sur de California.
En años recientes, los científicos han contraatacado—lanzando uno de los esfuerzos de restauración de kelp más grandes y exitosos del mundo. Para lograrlo, han reclutado equipos de buzos armados con martillos para quebrar y remover los voraces erizos. La travesía de hoy ofrece la oportunidad de presenciar ese éxito de primera mano.
Desde el borde del barco, el kelp es tan espeso y fuerte en algunos lugares que forma esteras en la superficie del océano, lo suficientemente resistentes para que garcetas y garzas se posen mientras cazan peces below. Estas aguas albergan una amplia gama de especies, desde peces garibaldi de color naranja brillante y tiburones blancos que patrullan la costa, hasta ballenas azules que pasan por el canal profundo a unas millas al este.
Buzos como Johnson y Taylor utilizan diversas herramientas. Algunos días, toman martillos de geólogo—como versiones submarinas de los siete enanitos—y se sumergen para quebrar los erizos púrpura que destruyen el kelp joven. Pero hoy, están equipados solo con una cinta métrica y una cámara para evaluar el estado de este vasto bosque oculto.
Una vez equipados, los buzos hacen una señal de pulgar hacia arriba a Tom Ford, CEO de la Fundación Bay, una organización sin fines de lucro dedicada a restaurar la Bahía de Santa Mónica y sus aguas costeras, quien pilotea el barco. Con un pequeño chapuzón, se deslizan bajo la superficie. Ford y yo esperamos, escuchando el suave golpeteo de las olas contra el Xenarcha, para ver qué descubren.
Liderados por la Fundación Bay, buzos en la Bahía de Santa Mónica han pasado más de 15,575 horas bajo el agua durante los últimos 13 años. Para revivir el kelp, se enfocan en reducir el impacto de un devorador voraz: el erizo púrpura. El esfuerzo ha dado frutos, con 5.8 millones de erizos púrpura removidos y 80.7 acres (32.7 hectáreas, aproximadamente 61 campos de fútbol) limpiados, permitiendo que el kelp regrese.
Pero con estos resultados ocultos mar adentro y bajo el agua, ¿alguien se ha dado cuenta? Ford se pregunta lo mismo. "Lo llamamos el bosque olvidado", dice.
**Catedrales en el Mar**
A estos ecosistemas de kelp de rápido crecimiento se les llama con razón las "secuoyas del mar": almacenan grandes cantidades de carbono, proporcionan hábitat a más de 800 especies marinas y ayudan a suavizar el impacto de las olas de tormenta. Técnicamente un tipo de macroalga, el kelp puede crecer hasta dos pies por día, alcanzando alturas de 100 pies desde el fondo oceánico hasta la superficie.
Para aquellos afortunados de ver el kelp desde below las olas, se siente como un cuento de hadas—un bosque donde vuelas en lugar de caminar.
Ford aún recuerda su primera inmersión de buceo en el bosque de kelp. La luz del sol se filtraba a través de las láminas como llamas titilantes, y haces de luz brillaban a través de los claros en el dosel. "Parecía una catedral, con luz fluyendo a través de vitrales", dice. "A veces te dejas llevar hacia abajo a través de él, y miles de peces coloridos se lanzan por todos lados. Es como volar a través de un bosque vivo increíblemente denso".
Pero por un tiempo, estos hermosos entornos submarinos estuvieron en peligro de desaparecer. Cuando la Fundación Bay comenzó su trabajo en estas aguas en 2012, el fondo marino estaba cubierto por una alfombra púrpura—tapizado por erizos espinosos del tamaño de una pelota de golf, nativos de la zona.
Esto era una señal de un ecosistema en crisis, sufriendo múltiples problemas superpuestos. Las nutrias marinas, que dependen de los erizos como parte clave de su dieta, fueron casi exterminadas por cazadores en el siglo XIX. Luego, desde los años 40 hasta los 70, una planta química descargó grandes cantidades de DDT en el océano cerca de Palos Verdes. Los deslizamientos de tierra también enterraron los arrecifes en limo, imposibilitando que anything creciera. Más recientemente, las estrellas de mar locales—otro depredador de erizos—fueron devastadas por una enfermedad que las convertía en una masa informe. Sin depredadores naturales, la población de erizos explotó. Devoran el kelp a un ritmo alarmante y raspan el arrecife tan thoroughly que cualquier espora de kelp restante no podía afianzarse.
Ford y la Fundación Bay realizaron pruebas para determinar el número ideal de erizos por metro cuadrado: solo dos. Pero en algunas áreas, había 70 a 80 erizos por metro. Con poco para comer, estos eran esencialmente "erizos zombis"—caparazones hambrientos y vacíos, apenas sobreviviendo pero aún impidiendo que el kelp creciera. Había mucho trabajo por delante.
La fundación aseguró subvenciones de agencias estatales y federales y comenzó a contratar buzos, reclutando 75 voluntarios, e incluso asociándose con pescadores comerciales para ayudar. Ford enfatiza que el equipo no estaba dañando los erizos saludables que sustentan los medios de vida locales. "Pagamos a los pescadores para ayudar a restaurar el bosque, para que eventualmente pudieran regresar y pescar allí nuevamente", explica.
Terry Herzik, un pescador de erizos rojos de toda la vida, es un ejemplo principal. Comenzó a trabajar con la fundación en 2012, pasando nueve horas al día aplastando erizos en lugar de cosecharlos para la venta. "Nadie ha pasado más horas limpiando erizos que Terry", dice Ford, señalando hacia el barco de Herzik, el Sun Spot, anclado cerca. "No podríamos haber hecho esto sin él".
Lenta y metódicamente, los buzos descendían semana tras semana, limpiando áreas designadas. Golpear un erizo con un martillo de geólogo de un pie de largo produce "un crujido satisfactorio", dice Johnson. Señala que es trabajo manual—solo que bajo el agua, y mientras se usa voluminoso equipo de buceo.
Los buzos describen su trabajo como ser parte de un equipo de construcción—repetitivo pero gratificante, como rellenar baches en el océano. "Solo golpeas, golpeas, y a veces tienes que alcanzar grietas para sacar los erizos", dice Taylor. "Tus antebrazos se cansan mucho".
La verdadera recompensa es ver qué tan rápido regresa el kelp una vez que los erizos están bajo control—a veces en solo unos meses. Eso se debe a que las esporas microscópicas de kelp siempre están flotando en el agua, muy parecido a semillas llevadas por el viento, esperando las condiciones adecuadas para adherirse al arrecife y crecer.
Johnson recuerda un área costera en la que trabajó: "En tres meses, el kelp regresó. Nunca había visto un bosque de kelp tan denso—fue asombroso lo rápido que volvió".
Taylor y Johnson, ambos empleados de la Fundación Bay, emergen y vuelven a subir al barco. Sacudiendo agua de mar de su cabello, describen lo que vieron en el área de estudio: muchos peces, un pequeño tiburón y un frondoso bosque verde.
"Todavía hay mucho kelp", le dice Johnson a Ford, pero no son todas buenas noticias. "Todavía hay una zona donde los erizos se están propagando". Sigue siendo un misterio por qué algunas áreas se mantienen restauradas con kelp mientras otras vuelven a condiciones estériles.
El barco se dirige a otro lugar... En su punto a lo largo de la costa, los buzos descienden una vez más. Aquí, el bosque de kelp es tan denso que forma una estera que mantiene el barco en su lugar.
"No estoy seguro de que necesitemos anclar", comenta Ford. "Dejaré que las algas me mantengan estable".
Un video de primer plano muestra kelp frente a la costa de Rancho Palos Verdes, California. Ford y yo levantamos una fronda desde el borde del agua cerca del barco. Se siente resbaladiza, gomosa y un poco viscosa. En su superficie, distingo una colonia de briozoos—pequeños invertebrados filtradores que viven en el kelp. Pequeños camarones y caracoles también se reúnen en las frondas, evidencia de lo vital que es este hábitat para tantas criaturas. Paso mis dedos a lo largo de las láminas, que apenas comienzan a diferenciarse y formar los bulbos que mantienen la estructura boyante. Incluso como padre de niños de rápido crecimiento, es difícil comprender qué tan rápido crece esta alga—siempre extendiéndose hacia arriba y hacia afuera.
"Todo fluye del kelp", dice Ford.
El proyecto podría servir como modelo para otras regiones donde el kelp está luchando. Los esfuerzos de restauración ya están en marcha en lugares como Tasmania y Corea del Sur, y el Canal de Santa Bárbara de California también es un objetivo para trabajo futuro.
A pesar de la amenaza de temperaturas oceánicas más cálidas en un clima cambiante, hay razones para la esperanza. Los bosques de kelp restaurados se han mantenido en gran parte intactos. Investigaciones de la fundación muestran que las langostas espinosas de California han regresado al área, y peces como la cabrilla sargacera y el sheepshead ahora son más abundantes que antes de que comenzara la restauración. El kelp también mejora la calidad del agua al absorber exceso de nutrientes y estabilizar sedimentos, muy parecido a cómo los árboles previenen la erosión del suelo después de la lluvia. Estas mejoras incluso han beneficiado a valiosos erizos rojos—en áreas restauradas, sus gónadas (el preciado uni) pesan un 168% más.
Si bien el impacto de los erizos ha sido devastador, Ford señala que el kelp siempre ha enfrentado desafíos, desde poderosas olas que lo arrancan del lecho marino hasta temperaturas estivales que agotan los nutrientes que necesita para crecer. Esto ha hecho que el kelp sea increíblemente resistente—listo para aprovechar cualquier oportunidad para volver a crecer. "Parte de por qué vemos una respuesta tan rápida a la restauración es porque el sistema ha evolucionado para recuperarse rápidamente cuando las condiciones mejoran", explica.
Quizás el kelp indeed tendrá un futuro de cuento de hadas—uno que sustente al planeta, a las personas y a las costas well into el próximo siglo.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre El bosque olvidado y el proyecto de remoción de erizos, diseñada para ser clara y conversacional.
**Preguntas Generales / Para Principiantes**
P: ¿Qué es El Bosque Olvidado?
R: Es un apodo para los vastos bosques de algas marinas frente a la costa del norte de California que casi desaparecieron debido a una sobrepoblación de erizos de mar.
P: ¿Por qué estaban en problemas los bosques de algas?
R: Una enfermedad acabó con la estrella de mar girasol, que era el principal depredador de los erizos de mar púrpura. Sin depredadores, la población de erizos explotó y se comieron todas las algas.
P: ¿Por qué son tan importantes las algas?
R: Los bosques de algas son como selvas tropicales submarinas. Proporcionan alimento y refugio a cientos de especies, protegen las costas de la erosión y absorben dióxido de carbono.
P: ¿Cómo se rescata un bosque de algas?
R: El método principal utilizado fue enviar buzos para eliminar cuidadosamente del arrecife a los erizos de mar hambrientos y sobrepoblados.
P: ¿Simplemente mataron a todos los erizos?
R: No exactamente. El objetivo era reducir su número a un nivel sostenible. Muchos de los erizos recolectados en realidad se vendieron a restaurantes de mariscos, ya que sus huevas son un manjar.
**Inmersión Profunda / Preguntas Avanzadas**
P: ¿Por qué exactamente 5.6 millones de erizos? ¿Era ese un objetivo específico?
R: No era un objetivo preestablecido. 5.6 millones fue el número total de erizos removidos por los buzos del proyecto a lo largo de varios años. El objetivo era limpiar suficientes erizos de áreas clave para darles a las esporas de algas la oportunidad de volver a crecer.
P: ¿Qué causó la enfermedad que diezmó a las estrellas de mar y que inició este problema?
R: Los científicos creen que probablemente fue un virus que se vio exacerbado por aguas oceánicas más cálidas de lo usual, lo que hizo a las estrellas de mar más susceptibles.
P: ¿El bosque de algas ya se recuperó completamente?
R: Es una recuperación exitosa en progreso. En las áreas donde se removieron los erizos, el alga ha vuelto a crecer dramáticamente y los peces y otra vida marina han regresado. Sin embargo, es un esfuerzo continuo para mantenerlo.
P: ¿Qué son los "erizos zombis"?
R: Este es un término para los erizos que se han comido todo el alga a su alrededor y, al no tener más alimento, entran en un estado de letargo o "hibernación". Sobreviven, pero apenas, y sus órganos reproductivos se reducen, lo que los hace comercialmente inviables. Sin embargo, siguen siendo una amenaza porque impiden que nuevas algas crezcan y pueden reactivarse si aparece alimento.
