Mennesker har en kognitiv særegenhet for tallet tre. Tenk på de mange historiene som bruker det, fra De tre små griser til Gullhår og de tre bjørnene og De tre musketerer. Offentlig informasjon og politiske kampanjer bruker det for gjennomslagskraft og lett huskbarhet («Stopp, se og lytt»; «Se det. Si det. Ordnet»; «Reduser, gjenbruk, resirkuler»). Og så har vi psykologiske eller filosofiske rammeverk: Freud med sitt id, ego og superego; Platons tre deler av den menneskelige sjel; Den hellige treenighet. Vel, det viser seg at nevrovitenskapen ikke er immun mot tremani. I 1959 la Paul D MacLean frem en ny måte å tenke om hjernens evolusjon og funksjon på, som han døpte «triune» – tre-i-én – modellen. Den ble raskt et av de mest kjente og mest varige konseptene i humanbiologien. Hans idé var at en trio av distinkte hjerner er lagdelt inne i hodeskallene våre, den ene oppå den andre, alle kjempende for å generere følelsene og tankene våre. Dypt inne, i sentrum, lurer den primitive øglehjernen, bevart fra en forfader vi deler med krypdyr. Den inneholder eldgamle regioner ansvarlige for overlevelse, som hjelper oss å jakte og sanke, og driver våre seksuelle impulser så vi formerer oss. Et andre lag ligger pakket rundt det første, den såkalte pattedyrhjernen. Den inneholder det limbiske systemet, ansett som setet for følelsene våre. Den gjorde pattedyr i stand til å leke, ta seg av og amme ungene sine og kommunisere på en eller annen rå måte. Det tredje og siste laget, som omslutter alt dette og gjør mennesker spesielt et hakk over, er den «neomammale» hjernen: den ytterst rasjonelle cortex. Dette, ble det foreslått, gir oss vår overlegne intellekt, evne til språk og evne til å resonnere. Ifølge MacLean hjalp det med å holde våre primitive, øglelignende impulser og rudimentære følelsesmessige reaksjoner i sjakk. Menneskelig atferd ble antatt å være et resultat av interaksjoner mellom alle tre lagene av den triune hjernen. Frynsete temperamenter, impulsive handlinger og kortsiktighet var tegn på at øglehjernen vant. Forestillingen om krypdyrimpulser som «bryter gjennom» viste seg så populær at den fant veien inn i pop psykologiens, forretningslivets og selvhjelpens verden, og har vist seg bemerkelsesverdig seiglivet. En mini-industri av bøker, foredrag og opplæring vokste opp rundt ideen om at du kunne trekke på kraften i den neomammale hjernen for å holde grunnleggende, uhensiktsmessige eller destruktive følelser i sjakk. Den underliggende analogien – om en løklignende hjerne sammensatt av forskjellige lag – anses nå av nevrobiologer som dypt misvisende. Det er lett å forstå, visst, og forteller en fengslende historie. Men evolusjonen bolter bare ikke på pent adskilbare mentale kapasiteter på denne måten. MacLean utførte disseksjoner av levende skapninger for å prøve å bevise teorien sin, men resultatene, og hans tolkninger av dem, har siden blitt stort sett diskreditert. For eksempel er det nå akseptert at mange krypdyr faktisk besitter det «mammale» limbiske systemet, mens alle pattedyr viser «neomammale» trekk som tidligere ble antatt å være unike for «høyere» arter som oss. Ved siden av disse anatomiske observasjonene finnes også atferdsdataene, med mange «lavere» dyr som er gode til problemløsning, respons og læring via følelser, og kommunikasjon på komplekse måter. Som Guy Leschziner, konsulentnevrolog ved Guys and St Thomas' hospital i London, uttrykte det til meg: «konseptet med at forskjellige deler av hjernen har forskjellige funksjoner er ekstremt godt etablert. Men å fremstille mennesker som å ha forskjellige hjernelag, for eksempel en 'øglehjerne' som ligger til grunn for grunnleggende fysiologiske funksjoner, støttes ikke av evolusjonære eller fysiologiske bevis. Til å begynne med splittet pattedyr og krypdyr tidlig i evolusjonære termer. Selv om det er sant at mer primitive funksjoner i hjernen vår utviklet seg tidligere i løpet av livet på jorden, holder ikke ideen om at tre separate hjernesystemer driver henholdsvis våre grunnleggende instinkter, følelser og logikk. Lisa Feldman Barrett, professor i psykologi ved Northeastern University, er en annen samtidig stemme som aktivt avliver myten om øglehjernen. I hennes syn opererer hjernen, snarere enn som en slagmark mellom eldgamle instinkter, rå følelser og sofistikert logikk, som et dynamisk, integrert system hvis mål er å holde oss i live ved å forutsi og budsjettere energibehovet vårt. Nevroanatomisk og atferdsmessig, om enn ennå ikke i den populære bevisstheten, har ideen om at vi alle har en øglehjerne blitt grundig diskreditert. Likevel, til tross for de økende bevisene og suksessen til nyere rammeverk, består den triune hjernen. Sjokkerende nok blir den fortsatt undervist bredt i innføringslærebøker i psykologi (som en tidsskriftartikkel med den skøyeraktige tittelen «Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside» viste). Studien fremhevet også noen av fallgruvene ved å la hypotesen forbli ubestridt, inkludert å gi studentene en falsk følelse av hvordan evolusjonen utspiller seg, og fremme ideen om at mennesker har monopol på «rasjonelle» handlinger som å utsette tilfredsstillelse – å ofre en kortsiktig belønning for en langsiktig gevinst.
Så hva er det med MacLeans modell som vi bare ikke ser ut til å kunne slippe taket i? Vel, som vi har sett, ser folk virkelig ut til å elske treere. Men kanskje det er mer i det enn som så. Den triune hjernen forteller oss en ego-strykende historie om vår plass i verden: at vi virkelig er evolusjonens høydepunkt, som står adskilt fra andre arter. Den bekrefter svimlende ideer om vår suverenitet over naturen, og forteller en beroligende historie om våre logiske, ordnede, nesten beregningsmessige evner. Vi er historiefortellende skapninger, selvfølgelig, men dette er en historie som trenger oppdatering – til en om hvor mye vi har til felles med andre dyr, og hvordan forenklede antakelser om måten sinnet vårt fungerer på nesten aldri er sanne. Dr Hannah Critchlow er nevroforsker og forfatter av The 21st Century Brain (Torva).
Videre lesning
Seven Deadly Sins av Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made av Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves av Masud Husain (Canongate, £20)
Ofte stilte spørsmål
FAQs Er det virkelig en øglehjerne som gjemmer seg under vår rasjonelle bevissthet
1 Hva er øglehjernen alle snakker om
Det er et kallenavn for de eldste og mest primitive delene av hjernen vår – hovedsakelig hjernestammen og lillehjernen – som håndterer grunnleggende overlevelsesoppgaver som pust, hjertefrekvens og reflekser
2 Har jeg faktisk en øglehjerne inne i hodet mitt
Ikke bokstavelig talt. Du har ikke en øgles hjerne i hodeskallen. Det er bare en metafor for de eldgamle automatiske systemene vi deler med krypdyr og andre dyr
3 Hvor kom denne ideen fra
Den kommer fra den triune hjerneteorien foreslått av nevroforsker Paul MacLean på 1960-tallet. Han foreslo at hjernen har tre lag: krypdyr, pattedyr og menneske
4 Så er den triune hjerneteorien sann
Ikke egentlig. Moderne nevrovitenskap har stort sett avvist den. Hjernen fungerer ikke i pene lag – den er svært sammenkoblet, og selv primitive områder er involvert i kompleks tenkning
5 Hvorfor bruker folk fortsatt begrepet øglehjerne
Fordi det er en hendig snarvei. Det hjelper å forklare hvorfor vi noen ganger reagerer følelsesmessig eller instinktivt før vi tenker oss om
6 Hva kontrollerer øglehjernen egentlig
Grunnleggende overlevelsesfunksjoner: pust, hjertefrekvens, balanse, kamp-eller-flukt-responser, sult og reflekser
7 Får øglehjernen meg til å gjøre egoistiske eller aggressive ting
Ikke på egen hånd. Den reagerer på trusler og behov, men følelsene og resonnementet ditt former hvordan du responderer
8 Hvorfor handler jeg noen ganger før jeg tenker
Fordi raske automatiske hjernebaner kan avfyres før langsommere, bevisst tenkning setter inn – spesielt under stress, frykt eller opphisselse
9 Er det rasjonelle sinnet atskilt fra øglehjernen
Nei. De er dypt forbundet. Resonnering bruker input fra følelsesmessige og overlevelsesmessige systemer, og de to påvirker hverandre konstant
10 Kan jeg kontrollere øglehjernen min
Du kan ikke slå den av, men du kan håndtere reaksjonene dine gjennom bevissthet, pust, pauser og øvelse
11 Hva er noen hverdagslige eksempler på øglehjernen i arbeid
Å vike unna når noe beveger seg raskt nær ansiktet ditt, å hoppe av en høy lyd, å kjenne hjertet hamre før en tale, eller å snappe til noen når du er stresset
