«Jeg føler meg litt nervøs», innrømmer John Boyega idet han setter seg ned foran kameraet. «Å snakke om det kan kanskje hjelpe. Jeg har ikke gått tilbake til dette på lenge. Ja, hjertet mitt banker.» Skuespilleren fra Attack the Block og Star Wars snakker i åpningsscenen i en ny BBC Two-dokumentar om drapet på den 10 år gamle skolegutten Damilola Taylor.
Den 27. november 2000 ble Damilola stukket i beinet med en knust flaske og etterlatt for å dø i en betongtrappeoppgang. Han ble angrepet mens han gikk hjem fra en fritidsklubb på Peckham-biblioteket i sør-London. Det tok seks år og tre separate rettssaker ved Old Bailey, med en total kostnad på 16 millioner pund, å oppnå en dom for uaktsomt drap. Hans død sjokkerte nasjonen, ikke bare fordi han var så ung, men fordi alle de mistenkte også var barn. Boyega var en av de siste som så Damilola i live. De to hadde vært nære venner siden Damilola flyttet til Storbritannia fra Nigeria i august samme år.
Når man ser filmen på en Bafta-visning noen uker før premieren, er det slående hvor ung og sårbar den 34 år gamle skuespilleren ser ut når han snakker om vennens død. Boyega sees oftere ut som trygg og selvsikker, enten han holder en lidenskapelig, improvisert tale til tusener under en Black Lives Matter-protest i Hyde Park, poserer for Pirelli-kalenderen eller spiller en afrikansk konge i en Hollywood-film. Vanligvis står han høyt, bredskuldret og stolt. Men når han gjenopplever minnene fra den dagen, føles det som om han nesten har vendt tilbake til det åtte år gamle barnet han var for nesten 26 år siden da han fikk vite at vennen hans hadde dødd.
Et par timer senere møter jeg ham igjen i BBC New Broadcasting House for å diskutere programmet. Personlig er Boyega beskjeden, med en rolig væremåte og et vennlig smil. Han har nettopp kommet tilbake fra en tur til New York fashion week og ser overraskende frisk ut for noen som nylig har gått av et transatlantisk fly.
Boyega sitter komfortabelt sammen med faren Samson, moren Abigail og en eldre fetter. Det er et livlig rom – Boyega bor i Los Angeles nå, og jeg får inntrykk av at alle er spente på å få litt tid med ham mens han er i London. Vi faller umiddelbart inn i en samtale på fem om de strafferettslige prosessene rundt Damilolas død. Alle snakker samtidig.
Den første rettssaken kollapset etter at dommeren avgjorde at påtalemyndighetens hovedvitne var upålitelig, og det var kontroverser rundt avgjørende bevis som ble utelukket fra saksgangen. Familien fulgte de tre rettssakene nøye – i den andre klarte juryen ikke å nå en avgjørelse for to av de tre tiltalte på drapssiktelsen – og det er en følelse av frustrasjon over de tapte mulighetene for å bringe drapsmennene for retten.
«Man skulle tro at innflytelsen fra Stephen Lawrence-saken ville vært mye sterkere, hvis de faktisk hadde lært noe. Det virket ikke sånn», sukker Boyega. Politietterforskningen ble sterkt kritisert etter at det ble funnet at den hadde gjort en rekke betydelige feil.
Hele Boyega-familien kjente Damilola, men skuespilleren har tidligere sagt svært lite om ham offentlig. Boyega har jobbet jevnt siden debuten i 2011 i sci-fi-kultklassikeren Attack the Block, inkludert en banebrytende hovedrolle i Disneys Star Wars-franchise. Hans nyeste prosjekter, The Woman King (2022) og They Cloned Tyrone (2023), fikk begge kritikerros. Han har sagt at hans profesjonelle suksess i stor grad skyldes inspirasjonen fra måten Damilola levde sitt korte liv.
Han har vært dypt involvert i dokumentaren. «Første gang jeg så en råversjon var jeg i stua mi og det var lyst ute. Siden da har jeg sett daglige klipp på telefonen, laptopen og en liten TV. Men å se det på kino treffer annerledes – det var en følelsesmessig hindring å komme gjennom, å se filmen på den måten. Det påvirket meg virkelig.» I løpet av den 75 minutter lange visningen kunne man høre gråt og snufsing rundt i rommet. «Det er en av de filmene jeg ikke ville sett flere ganger på grunn av min personlige tilknytning til den, men det er definitivt en film jeg vil komme tilbake til – når barnet mitt er gammelt nok, skal jeg vise ham denne filmen. Du må kjenne realitetene i din egen slektslinje.»
På Damilola Taylors første dag på Oliver Goldsmith barneskole i Peckham, kort etter at han ankom Storbritannia, tildelte en lærer Boyegas søster Grace å være guiden hans. Hun sier i dokumentaren: «Læreren min sa liksom: ‘Grace, det er en ny gutt og han er fra Nigeria, og du er åpenbart nigerianer så du forstår språket – du kan vise ham rundt.’» De ble en trio, fordi Boyega og søsteren hans var uatskillelige på den tiden.
«Den eneste grunnen til at jeg var så mye rundt ham var at jeg alltid var med søsteren min – jeg arvet Damilola», forteller Boyega og ler. «Jeg ble fordi jeg syntes han var hysterisk morsom.»
Den psykologiske påvirkningen er noe som definitivt ble værende med meg.
Boyega i et stillbilde fra dokumentaren om Damilola. Foto: BBC/Optomen TV
Faren hans legger til et gripende minne: «John har ikke mange venner – i hvert fall ikke gutter. John hadde jenter rundt seg. Og jeg husker jeg spurte: ‘John, hvorfor henger du rundt jenter?’ og han sa: ‘Pappa, gutter er farlige – de slår meg.’» I lunsjpausen løp de tre rundt på skoleplassen sammen.
Boyega beskriver dagen Damilola døde som et vendepunkt for seg. «Den psykologiske påvirkningen er noe som definitivt ble værende med meg, men nå kommer den ut som verdsettelse. Hver gang jeg våkner og jeg er her, setter jeg pris på det.» Han smiler når han snakker om å fortelle vennene sine: «Jeg sier til gutta mine: ‘Hei, en kule ser ikke på deg og sier: «Du har laget filmer før», og svinger unna deg!’» Som barn var tankene hans imidlertid mindre positive. «Når jeg hørte at noen hadde blitt stukket eller hva som helst, føltes det bare som om det kom nærmere og nærmere, og den bevisstheten ble en del av hverdagen. Jeg var veldig redd for det.»
Boyega var åtte da Damilola ble drept; han hadde tidligere trodd at døden «bare skjedde med gamle mennesker». Han var forvirret av det – «som når babyer faller og alle sier: ‘Å herregud!’ og så bestemmer babyen seg, når den ser reaksjonen, for å gråte? Det var sånn.» Etter hvert som nyheten sank inn, syntes han det var vanskelig å forstå at dårlige ting kunne skje med gode mennesker. «Jeg prøvde å finne ut hva det betydde. Jeg tenkte på det praktiske. Det siste åndedraget. Gjør det vondt? Jeg husker jeg hadde samtaler med Grace der jeg sa: ‘Tror du døden er som søvn?’ eller: ‘Kanskje de drar i 20 år og så kommer de tilbake?’ Det holdt meg våken om natten fordi jeg nettopp hadde vært sammen med fyren, vet du?»
Etter Damilolas død tilbrakte Boyega mye tid hjemme på soverommet sitt. Noen ganger banket venner på for ham, og han ba moren sin om å formidle at han ikke ville ut. «Dødens hånd påvirker barn til å drepe barn. Jeg tenker: ‘Faen, jeg er et barn, la meg bli der jeg føler meg tryggest.’ Jeg hadde et hjem som ga meg ekstrem trygghet, og foreldrene mine vek ikke unna for å vise bekymring.»
Dette viste seg på mange måter, inkludert deres valg av ungdomsskole for ham. I stedet for alternativene i hjembydelen, ble han sendt til Westminster City School – nesten en time unna med buss. Var det å komme seg ut av området en reaksjon på Damilolas død? Boyegas far svarer: «Før John sier noe, jeg gikk til læreren hans da han skulle begynne på ungdomsskolen, og han sa til meg: ‘Mr Boyega, hvorfor må du velge Westminster?’ Og jeg sa aldri til ham det jeg så: at miljøet her vil ødelegge denne fyren», sier han og peker på sønnen. «Jeg så hva som kom, at i fremtiden kommer dette miljøet til å bli veldig, veldig farlig.» Dette var i 2003. Ved slutten av tiåret hadde 188 tenåringer blitt drept på gatene i London. Jeg leder samtalen tilbake til Boyega. Hadde han terapi den gangen? Han senker haken og ser på meg med rynket panne. Det han ser ut til å formidle er at det ikke finnes noe sånt som terapi i en afrikansk husholdning – spesielt ikke en afrikansk husholdning på 1990-tallet. Vi ler begge. På dette punktet er jeg klar over at spørsmålet mitt lett kan oppfattes som en kritikk av foreldrene hans, som sitter på sofaen rett overfor oss i det plutselig ganske klaustrofobiske rommet. Vi går raskt videre. Gjennom årene har det vært mange dokumentarer som fokuserer på ulike aspekter ved drapet på Damilola, fra en BBC Panorama-spesial i 2002 til nylig en ledet av kringkasteren Yinka Bokinni for å markere 20-årsjubileet for Damilolas død. Dette nyeste prosjektet fokuserer mye av narrativet på de 24 timene som ledet opp til drapet hans. Vi hører fra en rekke personer som var avgjørende for etterforskningen i dens tidlige faser, inkludert vedlikeholdsarbeideren på eiendommen som først fant Damilola der han lå blødende i trappeoppgangen. Det var flere måneders diskusjoner mellom Boyega og regissøren, Alex Thomas – som også regisserte den prisbelønte Sky Original-dokumentaren Bibaa and Nicole: Murder in the Park, om drapene i 2020 på Bibaa Henry og Nicole Smallman. «Det falt på meg å bestemme hvem som skulle komme fra min verden for å sette seg ned og snakke», sier Boyega. «Det var da jeg bestemte at Grace ville være mer passende til å diskutere Damilola enn meg, fordi det var hennes direkte venn – de var omtrent jevnaldrende. Og jeg tror hennes perspektiv på det var ganske viktig.» Hopp over nyhetsbrevpromotering Meld deg på Inside Saturday Den eneste måten å få et blikk bak kulissene i Saturday-magasinet. Meld deg på for å få innsidenhistorien fra våre beste skribenter samt alle må-lese artikler og spalter, levert til innboksen din hver helg. Skriv inn e-posten din Meld deg på etter nyhetsbrevpromotering Det var den enkle delen. Vanskeligere var det å bestemme hvordan man skulle adressere økosystemet av mobbing og frykt på gatene i Peckham som ledet opp til og til syvende og sist lå til grunn for Damilolas drap. I den endelige versjonen er mye av dette elementet av historiefortellingen utelatt. Det går ikke ubemerket hen. Under en spørsmålsrunde etter visningen stiller et Bafta-medlem i publikum spørsmål ved mangelen på bakgrunnshistorie om livene til de to guttene som ble dømt for Damilolas uaktsomme drap. I august 2006 ble brødrene Danny og Ricky Preddie hver dømt til åtte års ungdomsfengsel etter den tredje rettssaken. Spørsmålsstilleren påpekte at brødrene møtte i Old Bailey uten noen familie til stede. «Jeg vil gjerne vite hvorfor dere utelot det», sa de, med henvisning til brødrenes vanskelige barndom. Det var velkjent at deres alenemor slet enormt mens hun oppdro dem. Paret ble til slutt plassert i et kommunalt barnehjem. «Vi vurderte muligheten for å intervjue de to brødrene», sa Boyega, som forklarte en generell bekymring i teamet for at det kunne bli sett på som for empatisk overfor gjerningsmennene. Til slutt ble beslutningen tatt om ikke å kontakte dem. Men Boyega er enig i at noen elementer av deres bakgrunnshistorie har en plass i narrativet, spesielt når det gjelder debatten om hvordan man kan stoppe ungdomsvold. «Familie. Disiplin», sier han bestemt. «Det faktum at du ikke har en voksen hjemme som holder deg ansvarlig er veldig viktig, spesielt for gutter.» Han gjentar den siste setningen litt saktere for å understreke dens betydning. «Men vet du, du kan ha to foreldre hjemme og barnet går likevel ut og gjør det de trenger å gjøre, så det er åpenbart en mer nyansert samtale. Selv i den forstand at noen viste deg at de elsket deg, at de brydde seg om hva du gjorde eller hvorvidt du gjorde en feil. Det den personen sa under spørsmålsrunden etter visningen fikk meg til å tenke på hva det betydde – at de ikke hadde det. Ikke engang en sosialarbeider.»
«Jeg visste ikke at jeg var fattig før jeg gikk i 7. klasse. Når du er veldig ung, tenker du egentlig ikke på det. Når du kommer til skolen, begynner du å se hvor du er i livets næringskjede.» Det er en lang stillhet når jeg spør Boyega hva som var vanskelig med å lage dokumentaren. «Fattigdom», svarer han til slutt. Han mener det brakte tilbake minner om fattigdommen han opplevde som barn. Mens han vokste opp, bodde han i en liten leilighet på Sceaux Gardens-boligkomplekset like ved Peckham Road sammen med begge foreldrene og sine eldre søstre – Grace, som opptrer i dokumentaren, og Blessing, som generelt holder en mye lavere profil. Moren hans var omsorgsarbeider og faren hans pinseprest. «Jeg visste ikke at jeg var fattig før jeg gikk i 7. klasse. Når du er veldig ung, tenker du egentlig ikke på det. Og når du kommer til skolen, begynner du å se hvor du er i livets næringskjede, og det er da du begynner å sammenligne deg med andre barn og andre unger.» Prosessen med å filme dokumentaren brakte den verdenen tilbake i fokus.
Boyega husker at han var opptatt av å ikke skille seg ut av feil grunner i sitt første år på Westminster City School, og at han tryglet moren sin om å kjøpe et par Kickers til ham. Hun tok ham med til Barrie Howard, en skobutikk i East Street i Walworth – et strategisk overgangsritual for enhver sør-Londoner som håpet å overleve den brutale overgangen fra barneskole til ungdomsskole. Men da han først hadde skoene, følte han seg dårlig, fordi han kunne se hvor mye de kostet henne. «Jeg ba aldri mamma om Kickers igjen – jeg gikk med Clarks resten av skolen.» Å gjenfortelle disse minnene, i tillegg til å se arkivopptak fra Peckham og den burgunderrøde Oliver Goldsmith-skolegenseren, brakte tilbake den tydelige følelsen av at han hadde så mye mindre enn mange av jevnaldrende. «Jeg jobbet hardt for å komme meg ut av det. Da jeg lagde denne filmen, måtte jeg gå tilbake til den jeg pleide å være, og det plaget meg.» Intervjuene fant sted mens han var på location på Isle of Skye for å lage en overnaturlig skrekkfilm, The Punishing, der han spiller hovedrollen sammen med Cara Delevingne (den er for tiden i postproduksjon). Omgivelsene fungerte som en fysisk påminnelse om hvor langt han har kommet i livet.
Boyega med Oscar Isaac i Star Wars: The Force Awakens, 2015. Foto: Disney/Lucasfilm/Allstar
… og med familien sin på London-premieren på Star Wars: The Last Jedi, 2017. Foto: PA Images/Alamy Stock Photo/Alamy Live News.
Boyega hadde noen betenkeligheter med å være involvert i prosjektet. Hans hovedbekymring var at han ville forsikre seg om at Damilolas bror – Tunde Taylor, leder av Damilola Taylor Trust – var fornøyd med måten Damilolas liv blir fremstilt på. «Jeg har vært i offentlighetens søkelys en stund nå, og etter min erfaring må du være veldig forsiktig, for du vet ikke hvilken journalist som blir presset av en redaktør. Du vet ikke hvilken person som vil gripe en historie og ikke bruke den med de riktige intensjonene. Du vet ikke om de kommer til å være respektfulle mot menneskene som virkelig er involvert.» Men han ble beroliget av å møte produsent Nelson Adeosun, en barndomsvenn av familien, og medbidragsyter Leroy Logan. Logan er grunnlegger og tidligere formann av Black Police Association, som Boyega portretterte i filmen Red, White and Blue, fra Steve McQueens antologiserie Small Axe fra 2020, som ga ham en Golden Globe-pris. Å flytte tusenvis av kilometer bort fra Peckham har uunngåelig endret Boyegas tilknytning til stedet som formet ham. «Sørenden er fortsatt kjent, men hvis jeg drar dit nå, må folk guide meg … det er så, så annerledes», sier han og refererer til områdets gentrifisering. For ham ligger likevel hjertet av stedet i menneskene som husker hvordan det var da han vokste opp. Vi mimrer litt om hvilke legendariske møtesteder som har overlevd. Han er fornøyd med å bemerke at Bagel King fortsatt finnes.
Noen stikker hodet inn døren for å si at vi må avslutte. Boyega har et stramt skjema. Jeg stiller et siste spørsmål. Fortell meg om smykkene dine, sier jeg og gestikulerer mot venstre hånd. «Å ja, dette er gifteringene mine», sier han uformelt. «Jeg har vært gift i nesten to år nå.» Han deler ingen detaljer om kona, men nevner at de hadde en liten seremoni, og spøker med at han giftet seg slik Braveheart gjorde, mens han mimer å plante et sverd i bakken. Deretter senker han stemmen til sitt dypeste register og brøler: «Vil du bli med meg?»
Hans eldste søster har nå sluttet seg til oss, og rommet bryter ut i et kor av uhemmet latter. Jeg legger merke til at ringen han har på seg er annerledes enn den i dokumentaren. «Ja, dette er vår veldig sentimentale ring», sier han om den tofargede ringen. «Dette er den vi bestemte oss for å kjøpe spontant fordi jeg bare ville ha ringen på fingeren, så vi dro til Walmart for å kjøpe denne. Det var en herlig tur til Walmart. Shout out, Walmart Canoga Park!» ler han. Jeg blir overrasket over å høre at han ikke hadde en tradisjonell nigeriansk seremoni. «Jeg ville elske å ha en bryllupsfeiring. Vi liker begge ideen om å feire noe etablert, i stedet for å feire inngangen. Og innen da må vi stenge ned Nigeria!»
Det slår meg at barnet han nevnte tidligere kanskje ikke er hypotetisk. Er du i ferd med å hardlansere en baby, spør jeg forsiktig. «Babyen min er på vei. Vi har en baby på gang.» Og du sa «sønnen min» tidligere – er det fordi du får en gutt? Han bekrefter dette og at han også har en ung stesønn. «Så, vet du, livet mitt er fullstendig, fullstendig oppfylt når det gjelder familie. Det har vært så fint med timingen.»
Å tilpasse seg denne nye dynamikken borte fra offentlighetens søkelys har tydeligvis tjent ham godt – og kanskje er det derfor han nå er klar til å snakke offentlig om vennskapet sitt med Damilola. «Jeg tror det er viktig å strekke seg tilbake og fortelle folk de jordnære realitetene ved opphavet ditt, for det var ikke før jeg kjente de jordnære realitetene ved andres opphav at jeg bestemte meg for å forfølge noe mer.» Når han tenker på hva slags far han vil være, synker det fortsatt inn. «At vi er foreldre er morsomt! Jeg vil bare forsikre meg om at jeg er til stede, jeg er konsekvent og full av kjærlighet.»
Disse personlige milepælene forklarer hvorfor han har vært mindre synlig de siste årene. «Jeg har prøvd så godt jeg kan – spesielt etter perioder hvor jeg har jobbet mye – å de-sentrere karrieren min. Det har vært visse øyeblikk hvor jeg har visst at dette er tiden for familie. Vet du, det er ting å gjøre.» I dette øyeblikket er han klar på at hensikten hans er å elske kona og sønnene sine og investere i støttesystemet han vet han er heldig som har hatt. Damilola: The Untold Story er på BBC Two og iPlayer fra 5. oktober.
Ofte stilte spørsmål
FAQs John Boyega minnes dagen vennen Damilola Taylor ble drept
1 Hvem er John Boyega
En britisk skuespiller best kjent for å spille Finn i Star Wars-oppfølgertrilogien. Han spilte også i Attack the Block, Pacific Rim Uprising og Detroit
2 Hvem var Damilola Taylor
En 10 år gammel nigeriansk gutt som bodde i London. Han ble angrepet og drept 27. november 2000 i Peckham, sør-London
3 Hvordan kjente John Boyega Damilola Taylor
De var skolevenner. Begge gikk på Oliver Goldsmith Primary School i Peckham og vokste opp i samme område
4 Hva sa Boyega nøyaktig om Damilolas død
Han sa det holdt meg våken om natten fordi jeg nettopp hadde vært sammen med ham. Han har snakket om sjokket over å miste en venn han hadde sett kort tid før angrepet
5 Hvor gammel var Boyega da Damilola døde
Han var rundt 8 år på den tiden, noe som gjorde tapet til en av hans tidligste erfaringer med tragedie
6 Hva skjedde med Damilola Taylor
Han ble stukket i beinet med en knust flaske mens han gikk hjem fra et bibliotek. Han forblødde. To brødre ble senere dømt for uaktsomt drap i 2006
7 Hvorfor snakker Boyega fortsatt om Damilola
Han har sagt at minnet ble værende med ham og formet synet hans på ungdomsvold. Han bruker plattformen sin til å holde Damilolas historie i live og presse på for endring
8 Hvorfor påvirket denne historien Boyega så dypt
Fordi han nettopp hadde vært sammen med Damilola før angrepet. Den tette timingen gjorde tapet personlig og umiddelbart, ikke fjernt
9 Hva er Damilola Taylor Trust
En veldedig organisasjon opprettet av Damilolas far Richard Taylor for å hjelpe unge mennesker og bekjempe ungdomsvold i Storbritannia
10 Jobbet Boyega med Damilola Taylor Trust
Ja. Han har støttet stiftelsen og talt på arrangementer til ære for Damilolas minne
11 Hva er hovedlærdommen fra Boyegas historie
At ungdomsvold har en varig innvirkning på venner, familier og hele lokalsamfunn – og at overlevende bærer minnet for livet
